пещерой. - Поверни туда голову, Кэн, и не спускай глаз с пещеры,
пока я не скажу. - Он сжал плечо парня и поставил его как надо,
пряча оружие в кобуру. Посох, который Скотт держал под мышкой,
скользнул в руку, и капитан принялся ощупывать скользкий верхний
слой грязи под ногами. Часто попадались ямы и сыпучие пески, а
также ловушки, устраиваемые болотными волками, которые,
разумеется, волками не были, и относились к какому-то
неизвестному виду. На Венере фауна имела больше подвидов и менее
заметные различия между ними, чем на Земле.
- Теперь порядок.
- Что это было?
- Никогда не знаешь, что может вылезти из такой дыры, -
объяснил Скотт. - Они выскакивают молниеносно, и большинство из
них ядовито. Никогда не рискуй в таких местах... Стоп! Мне не
нравится тропа перед нами.
Поляны в этом лесу были очень редки. И все же они вышли
именно на поляну шириной в двадцать футов. Скотт осторожно
вытянул посох вперед и попробовал почву. Слабая волна прошла по
белой грязи, но еще перед ее появлением капитан вытащил пистолет
и принялся раз за разом стрелять в то место, где заметил
движение.
- Стреляй, Кэн! - крикнул он. - Быстрее! Стреляй в это!
Кэн повиновался, хотя и не знал, во что стреляет. Внезапно
окрасившаяся кровью грязь взметнулась, как гейзер. Скотт,
продолжая стрелять, схватил парня за руку и оттащил назад.
Когда замерло эхо, далекие барабаны эльфов еще раз прозвучали
в зеленом мраке.
- Мы его прикончили, - сказал Скотт.
- Прикончили? - машинально повторил Кэн. - Кого?
- Думаю, что болотного волка. Единственный способ убить эту
тварь - стрелять, пока оно не выбралось из грязи. Они все очень
проворны и дорого продают свою жизнь. Однако... - Он осторожно
пошел вперед. Ничего уже не было видно. Грязь провалилась,
образовав углубление, и лунки, вырытые пулями, уже затянулись.
Повсюду виднелись следы крови.
- Ни минуты покоя, - заметил Скотт. Его ироническая улыбка
разрядила напряжение. Кэн откашлялся и, подражая капитану,
поменял наполовину разряженный магазин на полный.
Узкий гребень Сигнальной Скалы уходил вглубь суши примерно
на четверть мили, прежде чем становился доступен для
восхождения. Наконец они добрались до этой точки и, помогая друг
другу, поднялись наверх. Все еще оставаясь под лиственным
потолком. Черная поверхность скалы болезненно обжигала и колола
ладони, припекала даже сквозь подошвы ботинок.
- Половина капитан?
- Да, но не очень-то радуйся. Пока не дойдем до пляжа, лучше
не будет. Скорее всего, добравшись до форта, придется сделать
пару противомалярийным уколов, - так, на всякий случай. Ого!
Маску, Кэн, быстро! - Скотт поднял руку. Лакмусовая полоска на
запястье посинела.
Отработанными движениями они натянули противогазы. Скотт
почувствовал на открытой коже руки легкое покалывание, но пока
это было не страшно. Однако вскоре придется считаться с болью.
Кивнув Кэну, он спустился на поверхность камня, проверил палкой
грязь внизу и легко соскочил. Оказавшись в легкой белой массе,
он поспешно обмазал себя ею с ног до головы. Кэн сделал то же
самое. Грязь не могла свести на нет воздействие газа,
выделяемого цветами, но могла хотя бы частично ослабить его
действие на кожу.
Гротескная фигура Скотта двинулась в сторону побережья. Грязь
забрызгала его очки, и он вытер их пучком белой травы. И все
время проверял дорогу палкой.
И все же грязь обманула его. Палка вдруг провалилась, а когда
Скотт инстинктивно откинулся всем телом назад, земля ушла из-под
его ног. Ему еще хватило времени с глупым облегчением подумать,
что это лишь зыбучий песок, а не яма болотного волка, а потом
липкая предательская слизь засосала его до колен. Он упал назад,
протягивая другой конец посоха Кэну.
Парень обеими руками схватился за него и плашмя бросился на
землю, зацепившись ногами за торчащий корень. Скотт, изогнув шею
под неестественным и болезненным углом и пытаясь что-то
разглядеть через заляпанные грязью очки, судорожно вцепился в
свой конец палки. Оставалось надеяться, что он не выскользнет из
рук.
Грязь затягивала его все глубже, но тут помощь Кэна стала
давать результаты. Парень старался тащить палку к себе,
передвигая по ней ладони, но Скотт покачал головой. Он был
значительно сильнее Кэна, а тому потребуется вся его сила, чтобы
просто удержать посох.
В тени за Кэном что-то шевельнулось. Держась левой рукой за
палку, Скотт правой выхватил оружие. Механизм был герметично
закрыт, поэтому грязь его не повредила, а ствол открывался
только в одном направлении. Капитан выстрелил в сторону
движения, услышал приглушенный шум и стал ждать, пока не
стихнет. Парень, удивленно оглянувшись, больше не шевелился.
А потом все было уже довольно легко - Скотт просто
подтягивался по палке, распределяя свой вес по зыбучему песку.
Вытащить ноги из смертельной хватки оказалось тяжело, и пришлось
минут пять отдохнуть после этого.
И все же он выбрался - это главное.
Кэн вопросительно указал на кусты, где лежало застреленное
создание, но Скотт покачал головой. Не стоило терять время на
определение вида твари. Он поправил маску и зашагал по пляжу,
обходя зыбучий песок. Кэн следовал за ним.
Им повезло, и без дальнейших осложнений они оказались на
берегу, где рухнули на черный песок, чтобы отдышаться. Капитан
посмотрел на индикатор, заметил, что газ улетучился, снял маску
и глубоко вдохнул.
- Спасибо, Кэн, - сказал он. - Можешь теперь поплавать, если
хочешь смыть с себя грязь. Только держись ближе к берегу. Нет,
не раздевайся, времени мало.
Грязь была тягучей, как резина, песок царапал, как пемза,
однако после двух минут купания Скотт почувствовал себя гораздо
чище. Освежившись, они продолжили движение.
Часом позже их заметили с транспортника и по телевидео
сообщили в форт, а оттуда выслали водолет. Больше всего Скотт
обрадовался солидной порции двойного виски, которую предложил ему
пилот.
"Ну и собачья же жизнь!"
Он протянул бутылку Кэну.
Вскоре перед ними показался бастион, защищающий вход в порт
Дуне. Порт, большой, как залив, с трудом вмещал флот. Скотт
одобрительно посматривал на деловую суету. Водолет обогнул
волнолом, построенный для защиты от приливов, и остановился у
берега. Умолк тихий звук двигателя, раздвинулся колпак.
Скотт выскочил, кивнул ординарцу.
- Слушаю, капитан?
- Проследите, чтобы этот солдат получил все необходимое. Мы
были в джунглях.
Солдат многозначительно сложил губы, словно собирался
свистнуть. Отсалютовал и помог Кэну выбраться из водолета. Спеша
вдоль берега, Скотт услышал взрыв дружеских проклятий мужчин,
окруживших Кэна.
Он кивнул - парень будет хорошим Свободным Легионером. Можно
держать пари, что он выдержит на первой линии огня. Это
испытание было очень трудным: дисциплина, доходящая до предела
прочности. Лопни что-нибудь и... Никуда не денешься,
человеческий фактор всегда будет величиной неизвестной, что бы
там ни говорили психологи.
Он направился прямо в свою комнату и включил телевидео, чтобы
поговорить с цинком Рисом. Изуродованное худое лицо цинка
появилось на экране.
- Капитан Скотт прибыл.
Рис внимательно посмотрел на него.
- Что случилось?
- Авария водолета. Пришлось добираться пешком.
Цинк тихо помянул Бога.
- Рад, что ты уцелел. Ранен?
- Нет. Пилот тоже цел. Как умоюсь, готов приступить к
обязанностям.
- Лучше пройди биорегенерацию - думаю, это тебе нужно. Все
работает, как часы. Ты отлично провернул сделку с Мендесом -
лучше, чем я ожидал. Мы договорились с ним о месте соединения
наших сил. Поговорим об этом позже. Умойся. А потом проведи
генеральную инспекцию.
- Слушаюсь, цинк.
Рис отключился. Скотт повернулся к своему ординарцу.
- Привет, Бриггс. Помоги мне выбраться из этих лохмотьев.
Боюсь, их придется с меня срезать.
- Я рад, что вы вернулись, капитан. Не думаю, что придется
срезать... - пальцы Бриггса ловко пробежались по молниям и
застежкам. - Были в джунглях?
Скотт криво усмехнулся.
- Я выгляжу так, как если бы летел водолетом?
- Не всю дорогу, капитан, не всю дорогу.
Бриггс напоминал старого бульдога. Это был один из людей,
подтверждающих правоту старой песни: "Старые солдаты не умирают,
а просто уходят в тень". Бриггс мог выйти в отставку десять лет
назад, но не захотел. В Свободных Отрядах всегда найдется место
для старых солдат, даже для неквалифицированных. Некоторые
становились техниками, другие - строевыми инструкторами,
остальные - ординарцами. Форт был их домом: перебравшись в
какую-нибудь Крепость, они умерли бы от скуки.
А Бриггс никогда не получал повышения, не знал стратегии,
артиллерии, ничего другого, кроме обычного боя. Но он был в
Отряде Дуне сорок лет, из них - двадцать пять на действительной
службе. Он уже разменял седьмой десяток, крепкое тело
сгорбилось, как у старого медведя, некрасивое лицо покрывали
шрамы.
- Нормально. А теперь приготовь душ, хорошо?
Бриггс вышел, а Скотт стянул грязную одежду и последовал за
ним. Он наслаждался колющими струями - сначала горячая вода с
мылом, потом спиртовая смесь и, наконец - чистая вода, горячая и
холодная. Это было последнее, что он сделал сам, все остальное
взял на себя Бриггс. Когда капитан вытянулся на лежанке,
ординарец смазал лекарством его покрасневшие глаза и принялся
массировать тело - ловко и сильно, чередуя ручной массаж с
регенерирующим биологическим облучением. Под конец он сделал
Скотту укол, чтобы ликвидировать усталость. Когда Бриггс кончил,
Скотт был готов приступить к своим обязанностям: разум его
прояснился, а тело отдохнуло.
Вошел Бриггс со свежим мундиром.
- Я вычищу старый, капитан. Нет смысла выбрасывать его.
- Ничего не выйдет, - заметил Скотт, натягивая майку. - После
того, как я вывалялся в грязи... Но делай, как знаешь. Скоро он
мне уже не понадобится.
Пальцы ординарца, застегивающие куртку Скотта, на мгновение
застыли, потом снова забегали по ткани.
- Я не ослышался капитан?
- Нет. Я подаю в отставку.
- Переходите в другой Отряд, капитан?
- Ну, не так круто, - напомнил ординарцу Скотт. - Тут вовсе
не то. А если бы и так, что ты сделаешь? Отдашь меня под
трибунал в своем лице и на рассвете расстреляешь?
- Нет, капитан. Прошу прощения, но я решил, что вы сошли с
ума.
- Один Бог знает, почему я тебя терплю, - заметил Скотт. - Ты
дьявольски упрям. В твоей тупой башке нет места новым мыслям. Ты
- квинтэссенция догматизма.
Бриггс кивнул.
- Наверное, так, капитан. Когда человек живет по определенным
правилам так долго, как я, и правила эти подтверждаются, он
поневоле становится догматиком.
- Ты - сорок лет, а я... двенадцать.
- Вы быстро идете в гору, капитан. Вы еще будете у нас
цинком.
- Это ты так думаешь.
- Вы следующий на очереди после цинка Риса.
- Но я покидаю Дуне, - объяснил Скотт. - И держи это при
себе, Бриггс.
Ординарец кашлянул.
- Не понимаю, капитан. Если вы не вступаете в другой Отряд,
куда же вы идете?
- Ты когда-нибудь слышал о Крепостях?
Бриггс позволил себе уважительно фыркнуть.
- Конечно. Они хороши, чтобы там выпить, но...
- Я хочу поселиться в одной из них. В Крепости Монтана.
- Крепости построили машины. Я помогал строить форт Дуне.
Здесь кровь смешана с пластиком. Нам пришлось сдерживать напор
джунглей, пока работали техники. Восемь месяцев, капитан, и не
было ни одного дня без нападения. А нападения означали потерю
людей, ведь у нас были только земляные защитные валы. Корабли
вели заградительный огонь, но и сквозь него можно пройти. Это
была настоящая битва, капитан.
Скотт вытянул ноги, чтобы Бриггс мог начистить его ботинки.
- И чертовски хорошая битва. Я знаю. - Он взглянул сверху на
лысину ординарца: на коричневой коже местами росли седые волосы.
- Вы знаете, но вас здесь не было, капитан. А я был. Сначала
мы динамитом расчистили полукруг за охранными валами и начали
