Скотт, запертый в середине корабля, мог видеть больше, чем
невооруженным глазом с палубы. Что-то выскочило из мрака, и
Скотт затаил дыхание, но тут же узнал силуэт "Мизерикордии",
корабля Дуне. Она сбилась с курса. Капитан через малый микрофон
устроил ему скоротечный нагоняй.
Теперь двинулись водолеты, быстрые шершни, целившие во флот
врага. Скотт вспомнил, что в одном из них находится Норман Кэн.
Он снова подумал об Илен Кэн, но торопливо отогнал воспоминание
- для этого сейчас не было времени.
Сражение не допускало посторонних мыслей.
Голос цинка Мендеса сообщил:
- Еще одиннадцать подводных лодок. Одна прорвалась. Кажется,
находится рядом с "Мушкетом". Сбрось глубинные бомбы.
Скотт кивнул и отдал распоряжение. Корабль сильно вздрогнул и
через секунду пришло донесение: течь топлива с правого борта.
Да, но несколько точно нацеленных торпед могут причинить
большие неприятности.
"Мушкет" плыл под непрерывным обстрелом тяжелых орудий,
тепловые лучи прошивали судно насквозь. Большим кораблям нелегко
избежать этих жгучих лучей, которые могут расплавить броневые
плиты, но водолеты, танцевавшие вокруг, как разъяренные псы,
посылали в излучатели град снарядов. Даже такая атака требовала
взаимодействия. Лучи были невидимы, и засечь их можно было лишь
тогда, когда ты становился целью. Расчеты камер работали
непрерывно, снимая залпы с неприятельских кораблей, прослеживая
источник их лучей и передавая информацию экипажам водолетов.
- "Ригель" Морских Дьяволов вышел из боя.
На экране крупный эсминец повернулся вокруг собственной оси,
явно собираясь идти на таран. Скотт молниеносно отдал приказ и
"Мушкет" безжалостно ударил, расстреливая обреченный "Ригель".
Корабль проплыл так близко, что команда "Мушкета" видела, как
его кладет с борта на борт. Скотт проверил его курс и отчаянно
пытался вызвать Мендеса. Последовала пауза.
- ОМ, ОМ, срочно! Дайте "Зуни"!
- Говорите, капитан.
- Измените курс! ОМ! Эсминец "Ригель" плывет прямо на вас! -
выкрикнул Скотт.
- Принято. - Экран потемнел. Скотт включил пеленгатор и даже
застонал от того, что увидел. "Зуни" плыл быстро, но "Ригель"
был слишком близко, чертовски близко.
И таранил.
- Черт бы тебя побрал, - пробормотал Скотт. Они выключили
"Зуни" из сражения. Он доложил обо всем цинку Рису.
- Принято, капитан. Продолжай держаться строем Р-8.
На экране появился Мендес.
- Капитан Скотт, мы потеряли ход. Я выхожу на палубу. Мне
нужно руководить подводной стрельбой. Вы можете предложить мне
место в вашей рубке?
- Конечно, цинк. Переходите через порт сектора семь.
Окутанные туманом флоты плыли параллельным курсом, крупные
линейные корабли держались в неизменном боевом порядке, посылая
лучи и снаряды в промежутки между собой. Более легкие корабли то
и дело покидали строй, а водолеты роились, как комары, скопом
набрасываясь на каждый корабль крупнее себя.
Планеры при таком сближении были бесполезны.
Грохот продолжался, все новые удары раскачивали "Мушкет".
- Подбит "Орион" Морских Дьяволов. Подбит "Сириус".
- Подбит "Апач", корабль Банды.
- Уничтожены еще четыре подводные лодки противника.
- Подводная лодка Дуне "Икс-16" не отвечает.
- "Полярис" Морских Дьяволов потерял ход.
- Вышли из боя вспомогательные водолеты, номера девять и
двадцать.
Тяжело дыша, вошел цинк Мендес. Скотт жестом указал ему на
соседнее кресло.
- Подбита "Пика". Минутку... Цинк Рис ранен, капитан.
Скотт замер.
- Подробности.
- Минутку... Он убит, капитан.
- Ну что ж, - сказал Скотт после паузы, - я принимаю
командование. Передай это на корабли.
Он перехватил взгляд, который бросил на него цинк Мендес.
Когда погибал цинк Отряда, имелись два варианта - выбор нового
цинка или объединение с другим Отрядом. В данном случае от
Скотта требовалось, чтобы, учитывая его ранг, он временно принял
командование флотом. Позднее в форте Дуне пройдет общее
собрание, где и будет принято окончательное решение.
Но сейчас Скотт подумал об этом только мельком. Рис мертв!
Твердый, неподвластный эмоциям Рис убит в бою. Капитан вспомнил,
что где-то в Крепости у него была свободная жена. Отряд будет
выплачивать ей ренту. Скотт никогда не видел этой женщины...
Странно, теперь он подумал, какая она, а раньше такой вопрос
вообще не мог возникнуть.
Экраны мерцали. Теперь его обязанности удвоились, нет,
утроились. Руководя битвой, Скотт забыл обо всем прочем.
Это походило на первую степень амнезии, когда трудно
определить, сколько времени прошло. Битва могла длиться уже час,
а могла и все шесть. Или меньше часа.
- Эсминец потерял ход, крейсер тоже. Три вражеские подводные
лодки выведены из строя.
И так далее, без конца. Сидя рядом с ним, цинк Мендес
управлял подводным сражением. "Где, черт побери "Армагеддон", -
думал Скотт. Бой может закончиться, прежде чем появится эта
черепаха-переросток.
Внезапно экран замигал - ОМ. Появилось худощавое лицо со
сломанным носом - цинк Флинн, командир Морских Дьяволов.
- Вызываю командование Дуне.
- Принято. Капитан Скотт, командующий.
Почему Флинн вышел на связь? Вражеские флоты никогда не
контактировали во время сражения, разве что для капитуляции.
- Вы пользуетесь атомным оружием. Прошу объяснений, - коротко
произнес Флинн.
Мендес вздрогнул. Скотт почувствовал, как холодная рука
стискивает его желудок.
- Разумеется, это произошло без моего ведома и согласия, цинк
Флинн. Мне очень жаль. Подробности?
- Один из ваших водолетов выстрелил из атомного пистолета в
"Орион".
- Потери?
- Повреждено семиствольное орудие.
- Одно из наших орудий того же класса немедленно прекратит
огонь. Что-то еще, цинк?
- Воспользуйтесь вашим детектором в секторе
Мобиль-восемнадцать, южнее "Ориона". Ваши извинения приняты. Мы
исключим инцидент из наших записей.
Флинн прервал связь, а Скотт поймал детектором водолет Дуне и
увеличил изображение.
Маленькое суденышко удирало от огня неприятеля, мчась обратно
к своему флоту, прямо на "Мушкет". Сквозь прозрачный колпак
Скотт видел, что бомбардир, у которого отстрелили полчерепа,
безвольно обвис в кресле. Пилотом был Норман Кэн, он по-прежнему
сжимал в руке атомный пистолет. Кровь ручьями стекала по его
напряженному лицу.
Итак, банда Старлинга наверняка использовала атомное оружие.
Кэн, покидая ее, контрабандой пронес пистолет и сейчас, в
возбуждении боя, использовал его против неприятеля.
- Расчет орудия правого борта. Водолет Зет-19-4. Уничтожить
его, - холодно приказал Скотт.
Почти сразу же рядом с суденышком разорвался снаряд. На
экране Кэн взглянул вверх, удивленный, что в него стреляют свои.
Затем на лице юноши отразилось понимание. Он резко повернул и
поплыл зигзагом, отчаянно пытаясь избежать града снарядов.
Скотт следил за всем этим, стиснув зубы. Через мгновение
водолет исчез в столбе разрыва, разлетевшись на куски.
Правосудие свершилось.
После сражения Отряды объединятся, чтобы уничтожить банду
Старлинга.
Но пока бой продолжался, и Скотт вернулся к своим экранам,
вычеркнув инцидент из памяти.
Постепенно чаша весов начала клониться в сторону Морских
Дьяволов. Обе стороны теряли корабли, они выходили из боя, реже
- тонули, и Скотт все чаще думал об "Армагеддоне", который мог
бы разом решить исход сражения. Но тот по-прежнему был далеко
позади.
Скотт не услышал взрыва, уничтожившего командную рубку, он
сразу потерял сознание.
Вероятно, беспамятство длилось недолго. Открыв глаза, он
увидел разгромленную рубку и в первый момент решил, что уцелел
он один. Но это не могло быть прямым попаданием, тогда погиб бы
и он.
Сейчас он лежал на спине, придавленный тяжелой балкой, но
кости были целы. Ему просто повезло - основной удар приняли на
себя операторы. Скотт сразу понял, что они мертвы.
Он попытался выбраться из-под балки, но это оказалось ему не
по силам. В громе битвы голос его совершенно терялся.
На полпути к двери что-то шевельнулось. Цинк Мендес с трудом
поднялся и огляделся по сторонам. Кровь стекала по его лицу.
Заметив Скотта, он остановился, покачиваясь взад и вперед и
тупо глядя на капитана.
Потом положил руку на рукоять своего пистолета.
Скотт с легкостью читал его мысли. Если бы сейчас погиб
капитан Отряда Дуне, имелся шанс, что Мендес соединится с Дуне и
примет командование. Этого требовало военно-политическое
равновесие.
Если Скотт выживет, он, вероятно, будет выбран цинком.
Таким образом, убийство несло бы Мендесу явную выгоду.
Какая-то тень проскользнула в дверь. Стоявший спиной к
вошедшему, Мендес не видел, что лейтенант Бинне остановился на
пороге, грозно смотря на эту сцену. Скотт знал, что Бинне не
хуже его самого оценивает ситуацию. Лейтенант понимал, что через
мгновение Мендес вытащит оружие и выстрелит.
Скотт ждал. Пальцы цинка сомкнулись на рукояти пистолета.
Криво усмехнувшись, Бинне сказал:
- Я думал, этот снаряд прикончил вас, капитан. Но не так-то
просто убить солдата Дуне.
Мендес снял руку с оружия и встал прямо. Потом повернулся к
Бинне.
- Рад видеть вас, лейтенант. Может, вместе нам удастся
поднять эту балку.
- Попробуем.
Вдвоем они сняли балку с груди Скотта. Взгляд капитана на
мгновение встретился с глазами Бинне. В них по-прежнему не было
никаких дружеских чувств.
Честно говоря, Бинне вовсе не спас Скотту жизнь. Это был,
скорее, вопрос лояльности к Отряду Дуне. Бинне был прежде всего
солдатом и состоял в Свободном Отряде.
Скотт ощупал себя - все цело.
- Долго я был без сознания, лейтенант?
- Десять минут. "Армагеддон" подходит.
- Отлично. Морские Дьяволы меняют курс?
Бинне покачал головой.
- Пока они ничего не подозревают.
Скотт откашлялся и направился к двери, остальные пошли
следом.
- Нам нужен другой флагман, - заметил Мендес.
- Хорошо. Пусть будет "Аркебуза". Лейтенант, принимайте
командование здесь. Цинк Мендес...
Водолет перевез их на "Аркебузу", все еще пригодную к бою.
Скотт заметил, что "Армагеддон" беспомощно ползет через волны.
Согласно плану сражения, корабли Дуне подвели Морских Дьяволов к
этому явно беспомощному гиганту. Техники проделали огромную
работу: фальшивый киль выглядел весьма убедительно.
На борту "Аркебузы" Скотт принял командование, оставив
Мендесу вспомогательный пульт для его глубинных бомб. Цинк
склонился над плечом капитана.
- Подождем, пока заговорит монитор, капитан.
- Да... но пока наши дела идут неважно.
Никто из них ни слова не сказал об инциденте, его тактично
забыли - единственное, что можно было сделать.
По-прежнему гремели орудия. Морские Дьяволы заливали огнем
строй Дуне и побеждали. Скривившись, Скотт смотрел на экраны.
Если тянуть, может оказаться слишком поздно.
Он перевел изображение на "Армагеддон". Корабль находился в
превосходной позиции между двумя крупнейшими кораблями Морских
Дьяволов.
- Снять маскировку. Огонь!
На мониторе открылись орудийные порты, выдвинулись огромные
орудия морского гиганта. Они выстрелили почти одновременно, и их
грохот заглушил залпы легких орудий.
- Всем судам Дуне в атаку, - скомандовал Скотт. - План Р-7.
Наконец-то!
Корабли Дуне начали общее наступление. Стреляя, ударяя,
гремя, орудия пытались заглушить рев монитора. Это им не
удалось, но дикая, беспримерная бойня решила вопрос о победе.
Ввести монитор в сражение было почти невозможно, но уж если
это удалось, остановить чудовище могла только атомная энергия.
И все же Морские Дьяволы еще дрались, пытаясь провести
тактическую перегруппировку. Но все было бесполезно: крупные
линейные корабли не могли уйти из-под обстрела орудий
"Армагеддона". А это значило...
На экране появилось лицо цинка Флинна.
- Мы сдаемся, капитан. Прекратите огонь.
Скотт отдал приказ, и рев орудий сменился невероятной
звенящей тишиной.
- Это было великое сражение, цинк.
