их способности изначально, тем вероятнее, что они останутся в живых.
- Так вы хотите этого или нет? - спросил Виктор, балансируя кинжалом на
кончике пальца. - Вы же не хотите, чтобы специалист по исправлению ваших ошибок
умер, или чтобы его арестовали и сослали на отдаленную планету...
Секретарь откинулся в кресле и сжал подлокотники.
- Это не игра, Тохиро, чтобы вы могли повернуть ее по собственному желанию.
Как только вы уйдете отсюда, то должны немедленно отправиться в медицинский
отдел для тестов и прививок. Корабль уходит по расписанию через двадцать четыре
часа. Если затянете с прививками, то выкопаете себе великолепную могилу, только
и всего. Все в армии проходят через это. Теперь ваша очередь, самурай Вик.
Виктор улыбнулся. Его глаза превратились в тонкие, черные щелки. Он сделал
рукой хватательное движение. Кинжал вонзился в мягкую обивку спинки кресла в
сантиметре от уха секретаря. Глаза того уставились на дрожащее лезвие и вылезли
из орбит, словно глаза жабы.
Виктор лениво поднялся, перегнулся через письменный столи вытащил кинжал из
кресла.
- Ну, после того, как вы мне все прекрасно описали, я берусь за эту работу.
Долг перед армией и все такое прочее. Но в следующий раз не пытайтесь нарушить
мой отпуск ради такого смехотворного задания. - Он ощупал разрез в обивке и
презрительно фыркнул. - Извините. Я, кажется, действительно повредил обивку
вашего великолепного кресла. - Пряча кинжал в ножны, Виктор вышел из бюро.
По пути в медицинский отдел он быстро обдумал свое поведение. Секретарь был
фальшив и полон самодовольства, как и вся эта порода, но Виктору все время
приходилось иметь дело с секретарями и никогда он не терял терпения. МОЖЕТ, Я
НЕРВНИЧАЮ, с усмешкой подумал он, ИЛИ, МОЖЕТ, ПРОСТО СТАРЕЮ.
ИЛИ, МОЖЕТ БЫТЬ, У МЕНЯ ТЕПЕРЬ БУДЕТ ДРАКОН.
¤ * *
ЕГО ПАЛЬЦЫ СОСКОЛЬЗНУЛИ С КЛЮВА ПТЕРО. ОН ВЗДРОГНУЛ ОТ НЕОЖИДАННОСТИ, ОТ
ВНЕЗАПНОГО, НЕОБЪЯСНИМОГО ХОЛОДА. ПТЕРО ЛЕГ ВОЗЛЕ НЕГО И НАКРЫЛ СВОИМ КРЫЛОМ.
ПАХНУЩЕЕ МУСКУСОМ ТЕЛО УСПОКОИЛО ОЗНОБ, ХОТЯ НЕНАДОЛГО.
- СКОРО, МОЙ ДРАКОН, - ПРОШЕПТАЛ ОН. - ОЧЕНЬ СКОРО.
¤ * *
Ему дали папку с новейшими подробностями, которые он должен изучить на борту
корабля. Фотография Моргана и его описание. Фотография доктора Кельвина
Фосбера, с которым Виктор должен установить контакт в селении. Краткая
информация об Избранных, их культуре, образе жизни и странных пси-способностях,
которыми они будто бы обладали, а так же тонкая папка с информацией о флоре и
фауне Нового Рая. Табу, которые он должен соблюдать, места, которые должен
избегать. Он перелистал эти страницы еще в начале путешествия, а всю остальную
часть перелета провел, дремля в кресле. Незадолго до того, как войти в челнок,
который доставит его на планету, он бросил папку в мусоросжигатель.
Новый Рай не слишком отличался от других земноподобных колоний Земли. Сила
тяжести здесь была немного меньше, чем на Земле, климат в том месте, где
находилось поселение, приблизительно соответствовал тропическому климату Земли.
Различия в планетной биохимии делали местную пищу несъедобной для землян, а
воздух горьковатым, но пригодным для дыхания. Поселение питалось синтетической
пищей и со временем привыкло к запаху воздуха. Во всяком случае, планета с
честью носила свое оптимистическое название и могла бы стать для землян
настоящим раем, если бы здесь не было лихорадки и местной разумной жизни,
которые уже владели этой планетой.
Конечно, с этим ничего нельзя поделать, задумчиво пожав плечами, подумал
Виктор. Это все еще колония. Все миры похожи, как всегда похожи его задания и
всегда похож запах крови. Неважно, что сказал секретарь. Виктор не ожидал от
Нового Рая ничего нового.
Челнок, доставивший его вниз, был транспортником, доставляющим товары в
поселение. Новый Рай экспортировал мало, его значение - родина единственной
внеземной разумной цивилизации, с которой Земля встретилась до сих пор - скорее,
научное, чем хозяйственное. Виктор не обратил внимание ни на
изображение планеты, которая медленно росла на экранах мониторов челнока, ни на
бесконечную дружескую безобидную болтовню экипажа. Пилот посадил челнок на
посадочную площадку вне поселения, не переводя дыхания и без малейшего толчка.
Виктор мысленно похвалил скоординированность его реакции и движений.
- Ну вот, приехали, сэр, - сказал пилот и тронул Виктора за рукав. - У меня
в поселении есть друзья. Могу познакомить вас с ними. Это поможет вам
устроиться получше. Первые недели в колонии могут быть трудными. Хорошо,
если...
- Большое спасибо, - Виктор скользящим движением освободил руку, перекинул
рюкзак через плечо и пошел к трапу. - Вряд ли я задержусь здесь больше, чем на
пару недель. Сомневаюсь...
Он застыл на трапе, совершенно окаменев.
Перед ним находился дракон.
Дракон присел на хрупких ногах с четырьмя пальцами и когтями, как у ящерицы.
Его молотоподобная голова покачивалась над головой Виктора вверх-вниз. Мускулы
играли под бледно-золотистой кожей, когда дракон двигал ребристыми, кожистыми
крыльями, сохраняя равновесие. Его хвост шелестел, мотаясь из стороны в
сторону, мясистый, треугольный кончик его вертелся, как листик клена на ветру.
Дракон тихо просвистел приветствие челноку или, может быть, даже Виктору.
Виктор едва мог дышать, такое впечатление произвело на него присутствие
этого существа.
- Он великолепен! - прошептал он.
- Майор? - На трап вскочил мужчина в земном дорожном костюме. У него были
густые волосы и сильно обветренное, узкое лицо. - Майор Тохиро? Я доктор
Фосбер. Мне сказали, что я должен встретить вас. Не думаю, чтобы в центре
подготовили вас к этому, - он махнул рукой в сторону дракона. - Избранные
должны наблюдать за посадкой челнока. Это часть договора о мире.
- Избранные? - Виктор оторвал взгляд от золотистой рептилии и впервые
заметил еще трех ее сородичей, сидевших на краю посадочного поля. Их гладкая
кожа блестела на солнце: серая, сине-зеленая и желто-коричневая. Возле них,
гордо выпрямившись, стояли мужчины, бородатые, с лохматыми волосами, одетые в
кожу и рубашки из крашеного сукна. Один держал копье и у всех были ножи. Их
лица, лишенные всякого выражения, были повернуты к Виктору, глаза недоверчиво
блестели.
Виктор слегка кивнул.
- Конечно, Избранные. - Его взгляд скользнул назад и встретил взгляд
дракона. Глаза дракона снова рассматривали его, не мигая, в них светился острый
разум. Низкое, булькающее клокотание раздалось из его клюва. Дракон смеялся над
ним?
- Пусть вас не смущают его размеры, - улыбнулся Фосбер. - Средний птеро не
так велик. Он и его люди здесь для того, чтобы приветствовать вас в Гнезде. Им
очень любопытно, что на этот раз прислала нам Земля.
- Его люди? - в памяти Виктора постепенно всплывало кое-что из лекции
секретаря. - Ах, да, ведь эти звери должны...
Коричневый птеро издал яростный крик. Потом послышалось глубокое, резкое
шипение. Мужчина с крупным лицом возле одного из драконов побледнел.
- Васси, так нельзя говорить. Извинись немедленно.
Все еще шипя, коричневый дракон втянул голову в плечи, закрыл глаза и уши
перед возмущением своего всадника. Мужчина поспешил к челноку. Он остановился у
подножия трапа и начал размахивать руками.
- Сэр, я извиняюсь за грубость моей партнерши. Я понимаю, что вы сказали это
по неведению, но язык Васси часто опережает ее разум.
- Я не знаю, что вы имеете в виду.
- Майор Тохиро не колонист, Энос, - объяснил Фосбер Избранному. - Он не
выбрал лихорадку. Он не знает ни Васси, ни Гонала, ничего не слышал о них.
- Не слышал? - Энос перестал размахивать руками и взглянул вверх, на
стоящего на трапе землянина. Виктор заметил сочувствие в его глазах. - Ах, вот
как. Ну, тогда это все рвно... для вас. Они же, напротив, получили пинок в
зад.
Коричневый дракон открыл глаза, гневно взглянул на своего всадника и
фыркнул. Виктор отошел от Фосбера и спустился по трапу.
- Только из любопытства, - спросил он, - что же она сказала?
Энос сглотнул.
- Ну, она... кое-что о ваших предках и о спаривании с рамами. Не думаю,
чтобы вам захотелось услышать точный перевод.
- Рамы? - это слово что-то отдаленно напомнило ему. Ему следовало бы изучить
папку, которую он лишь бегло пробежал взглядом. - Что такое рам?
Гонал со сдавленным, удивленным свистом посмотрел на него сверху вниз. Васси
взвыла.
- Боже мой, разве в центре вам ничего не сказали? - простонал Фосбер. - Рамфоринх.
Местная рептилия, нечто вроде низших двоюродных братьев птеро, но
они маленькие, глупые - и ядовитые. Злобные, яростные твари. Нападают на все,
что движется. - Он кивнул в направлении Васси. - Если подумать, что птеро
произошли от рамов, значит, нанести им глубокое оскорбление.
Васси пробурчала что-то злобное. Гонал рявкнул на нее. Остальные птеро
щебетали друг с другом. Лица их всадников были подчеркнуто невыразительными, но
острые глаза Виктора заметили, как дрожали под бородами их искаженные губы.
- Они понимают, что я говорю?
- Все они понимают вас, майор. Примите это во внимание.
- Я всегда принимаю все во внимание. - Виктор покинул Фосбера, стоявшего в
безопасном месте, и по посадочному полю направился к Васси. Когда он
приблизился, она сощурила свои пылающие глаза. Он остановился перед ней и
поклонился.
- Извините меня за мою ошибку, мадам. В будущем я все это учту. Я уверен,
что мое пребывание на вашей милой планете будет намного приятнее, чем было до
сих пор из-за вашего присутствия.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать оскорбление, до сих пор
Виктор был вне пределов ее досягаемости. Гонал чуть не лопнул от смеха от ее
приступа ярости. Этим смехом лед был сломан и вскоре уже Виктор непринужденно
болтал с посланниками Избранных.
- Если вы не колонист и не ученый, зачем же вы прибыли сюда? - спросил его
Энос.
Виктор внезапно заметил выражение пристального внимания и решил сказать
часть правды.
- Я направлен сюда Службой Безопасности Земли. Я ищу Джона Моргана.
На этом разговор оборвался. Кипящий запах напряжения, так хорошо известный
Виктору, повис в воздухе. Шипение Васси рассекло воздух, как нож. Копьеносец
подступил к Виктору. Голова его сине-зеленого спутника маятником качалась
позади. Голос мужчины был тверд и остер, как наконечник копья.
- Зачем?
- Он нарушил земной закон, перебежав к вам. Наше правительство хочет
заполучить его назад. Я требую, чтобы его выдали мне немедленно.
- Вам не позволено чего-либо требовать, землянин, - яростно пробормотал
Избранный. - Неужели вы думаете, что...
- Перестань, пожалуйста, Бенедикт. - Третий Избранный мягким движением
скользнул между копьеносцем и Виктором. Его серый партнер жадно потянулся к
нему. - Мне очень жаль, майор Тохиро, но Джон Морган пришел к нам по доброй
воле и попросил у нас убежища. Он не хочет никаких контактов. Наш Совет и ваше
Правительство, - он кивнул на Фосбера, - согласились оставить его там, где он
есть.
- Да? - осведомился Виктор у Фосбера. - Вы говорили с Морганом?
- Нет, - ответил Фосбер, - он уже добрался до утесов. Мы ничего не могли
сделать. У меня нет никакого права...
- А у меня есть. - Все это время Виктор не сводил глаз с копьеносца. - Служба
Безопасности Земли уполномочила меня...
- Земля не правит здесь, тупица, - проскрипел Бенедикт, играя на том, что
Виктор был лишен возможности общаться телепатически. - Мы с птеро не будем
выполнять никаких приказов, полученных от вас. Джон Морган останется там, где
есть. Скажите это вашему Совету и вашему Гнезду!
Он покрепче ухватил свое копье. Рука Виктора повисла над рукояткой кинжала.
Сине-зеленый птеро за Бенедиктом с фырканьем открыл клюв, но крик Васси, резкий
и жгучий завершил эту драматическую ситуацию. Бенедикт полуобернулся к
ней. Электрическая щекотка пробежала по краю сознания Виктора, словно
приглушенные звуки разговора, чуть слышного за толстой, запертой дверью. Итак,
