- Ты хорошо знаешь - это ничего не изменит. Время вышло, оснований для продления нет, - нетерпеливо говорил кто-то.
- Я же подал прошение... - второй голос был скрипящим и дрожал.
- Не рассмотрели. Да и что рассматривать - закон для всех один.
- Для всех? Да-а? А они сами? Их это не касается?
- Дети слушают!
- Вот дерьмо! Я не согласен!
- Можешь не соглашаться. У меня письменное решение. Собирайся, пойдем. Ты с рождения знал, что так и будет... Я услышал шум борьбы за дверью и вовремя спрятался. Через мгновение из двери вывалились двое охранников, и поволокли упирающегося пожилого мужчину. Спрятавшись в нише стены коридора, я видел, как он кусает их за руки и пинает по ногам.
- Прихлебатели вшивые, акулы, раздери вас пустота! - верещал он так громко, что открылось несколько дверей соседних помещений, в полумрак коридора высунулись любопытные соседи.
- Что случилось? Кто это? - спрашивают они друг у друга.
- А, ничего особенного, - успокоил их кто-то. - Старого Моза забирают на пенсию.
- Тьфу! - сплюнул кто-то у ниши в которой я прятался. - Черт бы их всех побрал...
- Что ты сказал? - вопрос задал молодой мужчина, подошедший из глубины коридора. Он осветил фонариком лицо плевавшего.
- Ничего особенного.
- А мне показалось - тебе что-то не нравится?
- Уйди, фонарщик. Чего прицепился? - крикнули из тени. Парень с фонарем направил свет в ту сторону. Одновременно над его головой погасла потолочная лампа, разбитая чем-то тяжелым. Захлопали двери, люди попрятались в квартиры. Луч света обежал коридор, владелец фонаря достал из кармана блокнот и стал записывать.
- Эй, коллега! - сказал я из ниши.
Он отпрыгнул под стену, пытаясь найти меня лучом света.
- А, космонавт... - с явным облегчением произнес он. - В чем дело?
- Почему он не хотел идти?
- Старик? Бывает... Время приходит, а он не желает освободить место.
- Куда его забрали?
- Ты же слышал. На пенсию. Лимит кончился, пора освобождать место для других.
- Но... он останется в Поселке?
Человек с фонариком недоуменно смотрел на меня, словно я неудачно пошутил.
- Я же сказал - его забрали на пенсию. Куда понятнее?
- Ага... - пробормотал я. - Понимаю.
Но понятно не стало. Можно было только догадываться. Пока нас не было, многие слова поменяли свое значение.
Была уже поздняя ночь, когда я появился у барьера. Охранник почти не обращал на меня внимания, несколько минут я смотрел, как уборщики перекатывают тележки с контейнерами для мусора и ставят их под барьер. С другой стороны появились люди в форме шлюзовой службы. Зазвенел звонок, охранник бдительным взором обвел окрестности, барьер медленно поднялся. Тележки перекатили на другую сторону. Когда барьер закрылся, охранник обошел ящики и к каждому из них прикоснулся концом прибора, который достал из кармана. Потом он поднял руку в знак того, что тележки могут двигаться к выходу.
Пробраться туда было бы непросто, особенно, если не знаешь, что делать дальше, сколько еще охранников по дороге. Район шлюза слишком сильно охранялся, чтобы планировать побег этим путем. Я уже собирался вернуться в свою комнату, когда из глубины главного туннеля подошел караван из людей и машин. Впереди двигалась открытая платформа, на которой сидел седой старик в парадной форме, несомненно, член Совета, среди обычных жителей не встречались люди такого почтенного возраста. Его сопровождали несколько вооруженных охранников. За первой платформой следовала вторая, на которой лежала металлическая болванка двухметровой длины, диаметром более полуметра. Барьер открылся. Стражник напряженно наблюдал за шествием. Машины без остановки потащились дальше и через минуту исчезли в полумраке туннеля, ведущего к выходу.
Рядом со мной остановилась молодая худенькая женщина. Она с каким-то странным напряжением наблюдала за удаляющимся караваном.
- Что это было? - спросил я наклонившись к ней.
Она удивленно оглянулась, выражение ее лица в одно мгновение изменилось, словно она успокоилась или расслабилась.
- Космонавт... - тихо сказала она. - Не будем задерживаться, пойдем!
Она потянула меня вглубь темного коридорчика. Под лампой, слабо тлеющей под потолком, она еще раз посмотрела на меня.
- Первый раз вижу одного из вас вблизи. Ты не похож на наших мужчин.
Зайдем ко мне, это недалеко. Сейчас по коридорам бродят только капо-фонарщики. Но ты не капо, только с вами можно быть уверенной... В небольшой квартире, куда она привела меня, было темно. Она зажгла настенную лампу. В ее свете я увидел трех человек лежащих на широком диване - пожилую женщину и двух детей. Девушка открыла следующую дверь. В маленькой клетушке кто-то спал у стены. С противоположной стороны стояла узенькая кушетка.
- Садись! - сказала девушка. - Сейчас я отвечу на твой вопрос.
Она вышла и вскоре вернулась с двумя кубиками холодного напитка, подала один из них мне и села рядом. Я рассмотрел ее. Она была худой и бледной, как и все лунаты, выросшие в слабом гравитационном поле под искусственным светом, лишенным ультрафиолета. Из под завернутых штанин свободных брюк торчали тонкие ноги в мягких туфлях, какие носили здесь все. Лицо ее было приятным, но с посиневшими глазами и резкой сеткой морщин вокруг них. Она тоже не скрывала своего интереса.
- То что ты видел - депортация, высшая мера наказания. Увезли дегенерата. Его пошлют туда... ну, знаешь куда... Туда, где место дегенератам.
Она говорила это со злым блеском в глазах и лишь через некоторое время я заметил в ее словах горькую иронию.
- Куда его пошлют?
- На Землю. Это наказание за извращенную деятельность, распространение беспорядков и неправомочных идей. Так поступают с руководителями и агитаторами, которые призывают к ускорению возврата на Землю.
- Не понял. Их посылают туда? В наказание?
- Она кивнула.
- Карро сослали год назад. Моего мужа. За то, что он объяснял людям последствия дальнейшего пребывания здесь. Он понимает... Он хорошо разбирался в общественных науках, антропологии, генетике... Был неудобен Совету. Когда-то он следил за библиотечными складами, читал запрещенные произведения. Он был очень способным, даже слишком, не вписывался в нормы, был опасен.
- Я никак не пойму, почему депортация на Землю считается наказанием?
Ведь для тех, кто хочет туда вернуться...
- Их посылают поодиночке, без всяких средств к существованию, без оружия... А там, не зная условий...
- Тогда почему не пользуются смертной казнью? Такая депортация чертовски хлопотное дело!
- Смерть не наказание, не может им быть. Смерть почетная обязанность каждого члена нашего общества, каждый имеет на нее право, когда прийдет время... а по собственному желанию - раньше. Депортация намного хуже смерти. Там так просто не умирают. К простой смерти все привыкают с раннего детства. Каждый знает - сколько лет ему осталось жить. Это одна из основ существования закрытого общества: плановый прирост и плановая убыль, постоянная возрастная структура человечества... Наше общество не может сильно стареть, количество мест ограничено. Прирост и убыль должны балансировать возле нуля.
- Страшно... Так пенсия - это...
- Вот именно. Карро когда-то говорил мне, что раньше это означало заслуженный отдых, а здесь - и последний. В обществе, единственная цель которого сохранить людей на протяжении десятков поколений, нет работы для тех, кто не участвует в производстве и воспроизведении потомства. Это происходит уже много поколений, все привыкли.
- Но кое-кто бунтует...
Девушка молча уставилась в угол комнаты.
- Как они их высылают... приговоренных? - спросил я. - Мне сказали, что на Земле уже давно никто не был.
- Никто не вернулся. Но есть автоматические грузовики, курсирующие между местным космопортом и околоземной орбитой. Когда-то они возили материалы для строительства и оборудования Поселков. С орбиты контейнеры с депортированными выстреливаются на Землю в шлюпках, которые не могут вернуться с грузом. Все происходит под управлением автоматов.
- Могли бы и меня так послать, мне даже хочется, - сообщил я понизив голос.
- Ни с кем из вас этого не сделают, - она с сомнением покачала головой. - Они знают, что вы с вашим опытом справитесь. Вы знаете Землю, не сегодняшнюю, но все же... Вас будут держать здесь. Пока не начнете им мешать.
- Им это...? Совету Экспертов?
Она обиженно усмехнулась.
- Совет? - выдавила она сквозь зубы. - Кучка древних оглохших склеротиков. Им дали возможность жить, за что они прикрывают своим авторитетом начинания этой шайки...
- Так за ними кто-то стоит?
- Да. Так все считают, но не надо говорить об этом.
- И кто же?
- Точно никому не известно. Но это наверняка те, кто добивается дополнительных жилых помещений, увеличения лимита для своих дядек и теток, разрешений на детей. Надо полагать, за выдающиеся заслуги. Я молча складывал в мыслях фрагменты мозаики, на которой стали проявляться фрагменты общего образа.
- А вам приказывают жить, чтобы сохранить человечество? - спросил я дотронувшись до ее руки.
- Они уже знают, что это путь в никуда. Поэтому они не желают допустить, что бы кто-то принес правду о положении на Земле. Может случиться, что возвращение возможно, но... мы уже не годимся для жизни там... Тогда они потеряют власть над нами. Мало того, их привлекли бы к ответственности.
- Они остаются неизвестными!
- Думаешь их будет трудно найти? Думаешь их жилье похоже на это?
Достаточно нарушить неприкосновенность личного жилья, которую они сами и придумали. Сразу узнаешь, кто есть кто... Они боятся всех, кто хоть немного подпитывает сомнения в смысле нашей жизни. Про вас нам говорили по телевизору, предостерегали.
- От чего?
- Не воспринимать слишком серьезно то, что вы говорите. А лучше просто не заводить с вами длинные беседы. Говорили, что вы... немного...
- Ненормальные?
- Что-то в этом роде, скорее... что после путешествия вы еще не обрели эмоционального равновесия.
- Ты тоже так думаешь?
Она посмотрела мне в глаза и сжала мою руку.
- Ты мне нравишься, - сказала она. - Других я не знаю, но то, что про вас рассказывают, имеет ясно определенную цель. Им надо просто сохранить порядок. Любой ценой.
- А здесь нет подслушивания? - спросил я разглядывая комнату.
- Это мой брат Ади, - она показала на лежащего под стеной мужчину.
- Я имел в виду скрытые микрофоны.
- Нет, этого нет. Когда строили Поселок, таких устройств не предусматривали. Они и так знают, о чем говорят. По коридорам и в столовых полно шпиков. Это известно всем. Одна половина людей доносит на другую. Это себя оправдывает. Это заслуги в области "внутреннего порядка", за это можно получить что-то особенное, без списка нормального распределения.
- Мне пора, - сказал я поднимаясь. Она не выпускала мою руку.
- Когда будешь... там... Я знаю, что будешь! Все вы здесь не останетесь... Так когда будешь там, попробуй найти хоть след Карро... Может, он там, вдруг жив? Он был такой умный, рассудительный. Может справился, выжил. Встретишь его, скажи... Скажи, что я жду...
- Как тебя зовут? - спросил я осторожно вынимая ладонь из ее неосознанно сжимающихся пальцев.
- Эдна.
- Будь здорова. Я там буду. Обещаю.
Она напомнила мне кое о чем... О том, чего я не забывал ни на минуту, что лишь слегка отдалилось, заслоненное событиями последних дней. Теперь это стало печь, как свежая рана, с которой сорвали повязку.
- Тебе будет трудно выйти отсюда, - сказала Эдна, провожая меня к двери. Но ты справишься. Для нас путь отсюда только один - крематорий. Я посмотрел на нее. Она произнесла это абсолютно спокойно, без пафоса, скорее с иронией.
- Знаешь... - задумался я, - а это совсем неплохая идея...
Возвращаясь по пустым коридорам, я обдумывал мысль родившуюся в разговоре с Эдной. Я был настолько поглощен этим, что не обратил внимания на прохожего, выросшего передо мной.
- Тс-с! Это я, помнишь? - прошептал он, когда я проходил рядом с ним, распластавшимся по стене. Я вздрогнул от неожиданности.
