понял: здесь что-то не то. Это была чужая игра.
"Послушай, старина! Мы должны ответить! Клинок вынут из ножен..."
Меня охватила дрожь, и Лейшман начал таять, превращаясь в нечто
большее, чем воспоминания, память о нем уже не могла контролировать мои
действия. Мне было гораздо легче, чем Лейшману, понять происходящее.
Какой-то телепат пытался нас просканировать. Я установил частичный
блок, который скрыл мои главные мысли, но дал ему возможность погрузиться
в поверхностные: лунный свет, тени, прикосновение простыней к телу, жажда,
давление мочевого пузыря, ночные звуки из окна... Находясь внутри
крепости, я все же беспокоился, что наш враг успел рассмотреть личность
Лейшмана.
Выскользнув из постели, я подошел к окну и осторожно выглянул на
улицу.
Ночь была теплой, и влажный ветерок дул со стороны ирригационного
канала, через который мы переехали вчера вечером. Ближайший уличный фонарь
находился на углу, значительно правее. Очень осторожно, при помощи мысли и
глаз, я принялся разыскивать своего противника. Вскоре я почувствовал, что
в тени парадной на противоположной стороне улицы кто-то прячется.
Не убирая блока, я отошел от окна и, приблизившись к кровати Квика,
положил ему руку на плечо.
Он даже не шелохнулся, только очень тихо спросил:
- В чем дело?
Я быстро блокировал его мысли тоже.
- Какой-то телепат пытается нас сканировать. Я ему мешаю. Он прячется
в парадной на противоположной стороне улицы, справа.
Квик молча сел на кровати, потянулся к брюкам и надел их. Засунув
ноги в туфли, встал и провел ладонью по волосам.
- Продолжай блокировать его, - велел мне Квик, надевая рубашку и на
ходу застегивая пуговицы. - Закрой за мной дверь.
- Пистолет так и остался у тебя под подушкой.
- Там для него самое подходящее место.
Я запер дверь и мысленно последовал за Квиком, накрыв экраном все
излучения его мозга. Я обнаружил, что мне совсем не трудно при этом
одновременно блокировать свое сознание так, чтобы враг мог читать только
мои поверхностные мысли. Вернувшись в свою кровать, я забрался под одеяло.
Шли минуты, и я вдруг сообразил, что человек в парадной не просто
наблюдает за нами. Он приступил к мягкому, но настойчивому давлению - я
никогда не пытался делать это. Противник хотел взять меня под контроль. Я
дал ему возможность просмотреть все мои поверхностные мысли, размышляя над
тем, не стоит ли нанести упреждающий удар.
Однако, прежде чем я успел принять решение, давление исчезло и
донесся шум возни. Я отбросил защитные экраны и подбежал к окну. Мне
удалось разглядеть лишь движение теней немного левее парадной, в которой
прятался наш противник. Я проник в разум Квика и окунулся в стремительную
последовательность движений.
...Мы блокировали выпад ножа, а потом нанесли удар ребром ладони. Мы
лягнули врага и приблизились к нему для нанесения новой серии ударов.
Последовала короткая пауза, а потом четкий, рассчитанный последний удар...
Я мгновенно разорвал контакт. Лежа в темноте, пытался успокоиться.
Позднее, впустив Квика обратно, я спросил у него:
- Что ты сделал с телом?
- Сбросил в канал.
- Разве необходимо было?..
- Он не предоставил мне выбора.
- А в противном случае?
- Я всегда ненавидел гипотетические вопросы.
Он подошел к своей постели и улегся. Я последовал его примеру.
- Что тебе известно о том, куда мы направляемся и что нас там ждет? -
спросил я.
- Абсолютно ничего. Лидия сказала, что это важно. Остальное меня не
касается.
- Откуда ты ее знаешь?
Квик закашлялся.
- Наверное, ты уже успел выудить все нужные тебе сведения из моего
сознания, - после паузы ответил он.
- У меня нет привычки залезать в головы друзей.
- Приятно слышать.
- Ну, так как вы познакомились?
- Лидия однажды спасла меня, когда я убегал от полиции. Подошла ко
мне прямо на улице Омахи, назвала по имени и сказала, что мне следует
пойти вместе с ней, если я хочу оказаться в безопасности. Так я и сделал.
Она продержала меня у себя дома, а потом помогла выбраться из города.
Раздобыла мне фальшивые документы и устроила на работу. Позднее я выполнял
некоторые ее поручения.
- Какого рода поручения?
- Ну, курьер, телохранитель и тому подобное.
- Мне не совсем понятно, что ты имеешь в виду.
- Вот и хорошо. Давай спать.
- Она - один из членов вашей организации?
Квик помолчал немного, а потом сказал:
- Честно говоря, не знаю. Иногда я думаю, что да. Но уверенности у
меня нет. Она, несомненно, нам сочувствует.
- Понятно.
- Сомневаюсь. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
Утром мы отвратительно позавтракали и нашли транспорт, который вывез
нас за город. Я произвел сканирование, но ни в чьих мыслях не фигурировало
тело, обнаруженное в канаве. Возможно, оно так там и лежит. Может, здесь
подобные события не вызывают у окружающих особого интереса.
До рудника мы добирались больше часа, так что, когда наконец
оказались на месте, было уже довольно жарко. Тут выяснилось, что часть
наших спутников приехала сюда на экскурсию, и мы с Квиком подошли к ним
поближе, чтобы послушать рассказ экскурсовода.
Вскоре он подвел нас к заброшенной открытой разработке, и все дружно
двинулись по тропе, ведущей на противоположную сторону. Пока мы шли вдоль
огороженной территории, экскурсовод объяснял, что когда-то здесь добывали
уран, отсюда удалось вывезти более восьмисот тонн редкого металла, но к
концу двадцатого столетия месторождение иссякло. Большая часть урана ушла
во Францию.
- ...А здесь, - говорил экскурсовод, опираясь одной рукой о
заграждение, а другой указывая вперед, - очень интересное место. Именно
тут в конце прошлого века шахтеры неожиданно наткнулись на удивительно
богатую жилу. В ней содержалось около десяти процентов урана против
обычных 0,4 процента. Поражало также то, что изотоп урана-235, обязательно
имеющийся в естественном уране, здесь начисто отсутствовал. Это открытие,
конечно, вызвало большой интерес - и в результате было решено, что мы
имеем дело с природным ядерным реактором.
Туристы возбужденно загомонили. Я подошел поближе к заграждению,
чтобы рассмотреть это место как следует. Картина, представшая моим глазам,
была самой обычной - большой каменистый котлован, дно которого испещрено
трещинами.
Все сходится. Наверное, в похожее место отправился галилеянин, чтобы
подвергнуться искушению... Неужели нельзя обойтись без иронии, новый
Господь? Ты отобрал Землю у ее хранителей, чтобы разбазарить ее без
всякого смысла... Ты утверждаешь, что поведешь их в иной мир... Тебя
больше не интересуют зеленое, коричневое, золотое, поляны, долины, лишь
это сухое, жаркое место, наполненное песком, скалами... и дышащее смертью.
Что для тебя смерть? Врата...
- ...Самопроизвольный процесс ядерного распада, продолжавшийся более
миллиона лет, - рассказывал экскурсовод. - Мы до сих пор не знаем, что
послужило толчком к его началу. Ничего нам не известно и о том, какое
генетическое влияние он мог оказать на местные формы жизни. Странные
мутации могли разбрестись по всему миру за миллионы лет, что прошли с тех
пор, как реактор погас. Кто знает, какие растения или животные, столь
распространенные сегодня, ведут свое начало от атомного котла, некогда
здесь тлевшего? Есть над чем поразмыслить. - Он замолчал и усмехнулся. -
Мир мог бы быть совсем иным, если бы не скалы в этом необычном котловане -
единственном природном реакторе, существовавшем когда-либо на Земле.
- А разве человечество зародилось не в Африке? - спросил один из
туристов.
- Многие исследователи думают именно так, - ответил экскурсовод.
- Значит, можно предположить, что именно здесь все и началось?
Экскурсовод снова улыбнулся. Я видел в его разуме, что ему задавали
этот вопрос бессчетное множество раз. Он начал отвечать, тщательно
взвешивая слова.
- Ну, никто, конечно, не может сказать ничего определенного. Но вот
что интересно...
Я похлопал Квика по плечу.
- У меня возникла одна мысль. Пошли.
Он кивнул, и мы вернулись на транспортную площадку.
- Интересно рассказывал, - поделился Квик. - Только вот никак не могу
понять, зачем она отправила нас сюда.
- Ради меня, - ответил я ему. - Я ничего про это не слышал.
- Правда? Мне казалось, всем известно...
- С образованием у меня пока еще достаточно напряженно. Она хотела
мне кое-что доказать.
- Что?
- Что опыт не был навязан моей психике в то время, когда Лидия
являлась моим терапевтом, - и что история, которую она мне рассказала,
имеет под собой вполне доказуемую фактическую основу. Это на случай, если
у меня возникнут вопросы. Ладно. Я ей верю. Проклятье!
- Что-то мне кажется, я ничего не понял.
- Не обращай внимания. Пожалуй, я разговаривал сам с собой. Квик, я
боюсь.
- Чего?
- Тот тип, сегодня ночью. У них есть агенты-люди. Я узнал об этом
совсем недавно. Мне следовало и самому догадаться.
- У кого есть агенты-люди? О чем ты говоришь? Я за тобой не поспеваю,
приятель.
- Она не говорила тебе о врагах?
- Нет.
- Лидия должна о них знать, раз она знакома с человеком, которого я
ищу. Да и вообще, ей столько всего известно...
- Ну, значит, она не посчитала нужным посвятить меня в свои дела.
- А я с ней не согласен. Мне необходимо с кем-нибудь поделиться.
Я закончил свой рассказ уже после того, как мы вернулись в город, в
наш отель. Когда я замолчал, Квик покачал головой. Потом закурил.
- В жизни не слышал такой дурацкой истории.
- Не веришь?
- Верю. Хотел бы не верить... Довольно-таки неприятная, я бы даже
сказал, страшная история. Только я никак не пойму, что ты-то можешь
сделать в такой ситуации.
- Честно говоря, я тоже этого не понимаю.
- Давай сложим вещи и поедим чего-нибудь. Пора отправляться на поиски
аэродрома.
Я кивнул.
Ночь. Мы над Конго в маленьком вертолете: Квик, я и безымянный пилот.
Наша коробочка, подвешенная в темном небе, освещалась только тусклым
мерцанием приборного щитка и огоньком сигареты Квика. Мы летели очень
низко. Я смотрел в ночное небо и общался со своими другими личностями.
Постепенно я начал понимать, что меня ждет впереди.
- Там что-то есть, - сказал Квик.
Он наклонил голову и смотрел куда-то вправо. Я отстегнул ремень
безопасности и чуть приподнялся, чтобы проследить за его взглядом.
Примерно в шестнадцати или семнадцати метрах, немного ниже нашего
вертолета, появилась какая-то тень: похожая на птицу, но с неподвижными
крыльями, около метра в длину и полуметра в ширину. Я попытался ее
сканировать, но ничего похожего на человеческое сознание не обнаружил.
- Это не птица, - сказал Квик. - Смотри, какая скорость и как оно
парит.
- Да, - согласился я с ним.
Квик открыл окно пошире и положил на него левую руку, а поверх
пристроил правую с пистолетом. Я постарался перекричать вой ветра:
- Не думаю, что от этого будет какая-нибудь польза.
- Пожалуй, стоит выяснить.
Он выстрелил. Раздался едва слышный звон.
...Я вспомнил зверя, который пробирался между скалами, а его острые
рога пытались дотянуться до моего живота. Всего в нескольких дюймах от
меня зверь начал раскачиваться из стороны в сторону, продолжая тяжело
ступать своими лопатовидными ногами, а его тело звенело, словно громадный
колокол, каждый раз, когда он натыкался на камни. Я почувствовал запах
высохших водорослей...
- Ему ничего не сделалось, - сказал Квик.
