которую держал в руках. Очевидно, он был очень этим взволнован. Подумать
только, фотография старины Рэгла Гамма во всех газетах от океана до
океана! Какой почет! Знаменитость, живущая в соседнем с ним доме!
- Послушайте, Рэгл, - сказал Блэк, - вы действительно делаете немалые
деньги на этом "зеленом человечке", ведь верно? - лицо его так и дышало
завистью. - Пара часов за письменным столом, не выходя из дому, - и готова
зарплата за целую неделю!
- В самом деле, доходное место, - иронически произнес Рэгл.
- Нет, я, конечно, понимаю, как много труда это требует, - сказал
Блэк. - Но это творческий труд. Вы сами себе хозяин. Этот труд нельзя
уподобить работе за письменным столом в какой-нибудь конторе.
- Я как раз и работаю за письменным столом, - заметил Рэгл.
- Но ведь это скорее хобби, - не унимался Блэк. - Только не
подумайте, что я отношусь к нему пренебрежительно. Хобби может оказаться
куда более трудоемким, чем работа в конторе. Я сам, когда работаю на
циркулярке у себя в гараже, частенько бываю весь взмыленный. Но это совсем
иное дело. - Он повернулся к Вику. - Ты ведь понимаешь, что я имею в виду.
Это же не такая работа, когда вкалываешь через силу. Вот о чем я хотел
сказать. Это работа творческая, в охотку.
- Я почему-то никогда так не думал об этом, - ответил Вик.
- Ты не считаешь творческой работу Рэгла? - продолжал напирать Блэк.
- Право, не знаю даже, что и сказать.
- Какой же ты в таком случае назовешь работу, когда человек сам
творит свое будущее, опираясь только на себя, на свои собственные
способности?
- Я просто считаю, - сказал Вик, - что Рэгл обладает способностью
угадывать один верный ответ за другим.
- Угадывать! - вскричал Рэгл, почувствовав себя оскорбленным. - И ты
можешь так говорить, видя собственными глазами, какие исследования я
провожу, анализируя все предыдущие ответы?
То, чем он занимался, уж никак нельзя было назвать "гаданием". Если
бы все дело заключалось в угадывании, то он просто сел бы над бланком
задания, закрыл глаза поплотнее, а затем вслепую уперся бы пальцем в один
из квадратов. Затем определил бы его координаты и ответ послал по почте. И
стал бы дожидаться результата.
- Вот ты, ты занимаешься угадыванием, когда заполняешь налоговую
декларацию? - Это была его любимая аналогия той работе, которую он
выполняет, участвуя в конкурсе. - А ведь тебе приходится это делать всего
лишь раз в год. Мне же - каждый день. - Он повернулся к Биллу Блэку. - Вы
можете себе представить, что вам вдруг пришлось бы составлять каждый день
новую декларацию? Это одно и то же. Нужно просмотреть все свои предыдущие
записи, а их накапливаются тонны - и так каждый день. Какое же это
гаданье? Это точный учет. Цифры. Сложение и вычитание. Графики. Кривые.
Наступило молчанье.
- Но вам ведь это нравится, правда? - привел последний аргумент Блэк.
- Пожалуй, да, - ответил Рэгл.
- Может быть, вы и меня научите? - испытывая некоторую неловкость,
спросил Блэк.
- Нет.
Блэк уже не первый раз просил его об этом.
- Я все равно не смогу соперничать с вами.
Рэгл рассмеялся, а Блэк продолжил:
- я просто хочу сказать, что мне совсем не помешала бы лишняя
пара-другая долларов время от времени. Мне, например, давно уже хочется
соорудить защитную стенку с тыльной стороны участка, чтобы зимой наш двор
не заливало жидкой грязью. За необходимые мне материалы надо заплатить
примерно шестьдесят долларов. Это сколько же раз нужно выиграть? Четыре
раза?
- За четыре раза, - пояснил Рэгл, - вы получите ровно двадцать
долларов. И будете включены в число официальных конкурсантов.
- И будете состязаться с самим Рэглом Гаммом, - не без ехидства
заметил Вик.
- Я расцениваю это как комплимент, - ответил Рэгл.
Однако он почувствовал себя весьма неловко в возникшей атмосфере
неприязни.
С ласанью разделались довольно быстро. Замечания Билла Блэка и Рэгла
побудили Вика из чувства противоречия съесть как можно больше. Когда он
закончил, жена весьма критически на него посмотрела.
- Ты никогда не ешь с таким аппетитом то, что готовлю я, - заявила
Марго.
Теперь он уже жалел, что съел так много.
- Очень вкусно, - уклончиво сказал он.
Джуни Блэк издала негромкий смешок.
- Он, наверное, не прочь пожить какое-то время у нас.
На ее миниатюрном личике появилось знакомое кокетливое выражение,
которое всегда так досаждало Марго. Очки, отметил про себя Вик, очень
портили лицо Джуни Блэк. В действительности же ее никак нельзя было
назвать непривлекательной. Только вот ее черные волосы свисали вниз двумя
толстыми неровными косами, и это Вику не нравилось. И вообще его нисколько
к ней не влекло. Ему не нравились маленькие смуглые энергичные женщины,
особенно те, которые часто хихикали, и, как эта Джуни, были не прочь
потискаться с чужими мужьями после глотка хереса.
Заигрыванья Джуни Блэк, согласно предположениям Марго, находили
отклик у его зятя. И Рэгл, и Джуни, оставаясь целый день дома, имели в
своем распоряжении много свободного времени. Это не к добру, не уставала
повторять Марго. Чего можно ожидать от мужчины, который целый день торчит
дома, когда все соседские мужья на работе, а жены располагают временем по
собственному усмотрению?
- Должен признаться, Марго, - сказал Билл Блэк, - эту прелесть не
Джуни готовила. Мы купили ее по дороге домой в одном из кулинарных
магазинов на Плам-Стрит.
- Понятно, - сказала Марго. - Действительно прелесть.
Джуни Блэк, нисколько не смутившись, рассмеялась.
Когда женщины прибрали на столе, Билл предложил сыграть несколько
партий в покер. После непродолжительных препирательств по поводу
частностей, на столе появились фишки, колода карт, и вскоре все занялись
игрой, причем номинал фишек любого цвета был одинаков - один цент. Покер
дважды в неделю стал в их семьях ритуалом. Никто не помнил, когда он
возник. Скорее всего, зачинателями были женщины - и Марго, и Джуни обожали
карты.
Как раз на сдаче Вика в гостиной появился Сэмми.
- Пап, можно показать тебе что-то?
- Мне уже давно хочется узнать, куда это ты запропастился, - сказал
Вик. - Ты что-то тихо ведешь себя сегодня вечером.
Закончив сдавать, он решил позволить себе на какое-то время отвлечься
от игры.
- Что это там у тебя? - спросил он.
Его сыну, скорее всего, нужен был совет.
- Только не шуми, - предупредила Сэмми Марго. - Ты же видишь, что мы
играем.
Сосредоточенный вид ее лица и дрожь в голосе указывали на то, что у
нее на руках выигрышная комбинация.
- Пап, я не могу сообразить, как приладить антенну, - сказал Сэмми.
Рядом со столбиком фишек Вика он поставил металлический каркас с
проводами и какими-то, похоже, электронными детальками, смонтированными на
нем.
- Что это? - удивленно спросил Вик.
- Мой детекторный приемник, - ответил Сэмми.
- Что такое детекторный приемник?
- Это я предложил ему сделать, - вдруг вмешался Рэгл. - Как-то я
рассказывал ему о войне и упомянул о том, что обслуживал
радиооборудование.
- Радио, - произнесла Марго. - По-моему, о нем остались одни
воспоминания.
- Так вот то, что сюда принес Сэмми, и есть радио? - удивилась Джуни
блэк.
- В самом простом виде, - подтвердил Рэгл. - Примитивная схема.
- Это не опасно? Мальчика не ударит током? - обеспокоилась Марго.
- Абсолютно исключено, - успокоил ее Рэгл. - Здесь нет никакого
источника питания.
- Дай-ка мне взглянуть, - попросил Вик.
Приподняв каркас, он внимательно осмотрел устройство, жалея в душе,
что его знаний недостаточно для того, чтобы помочь сыну. Фактически он
вообще ничего не смыслил в электронике.
- Что ж, - несколько неуверенно произнес он, - наверное у тебя здесь
где-то короткое замыкание.
- А помнишь те радиопередачи, которые мы так любили слушать перед
войной? "Дорогу жизни". Всякие мыльные оперы. "Мэри Мартин"... - задумчиво
произнесла Джуни.
- "Мэри Марлин", - поправила ее Марго. - Это было - боже ты мой!
Двадцать лет тому назад! Страшно подумать.
- Иногда мне так недостает радио, - вдруг призналась Джуни.
- У тебя теперь есть не только звук, но и картинка, - заметил Билл
Блэк. - Радио всего лишь звуковая часть телевидения.
- И что ты поймал с помощью своего детекторного приемника? -
поинтересовался Вик. - Какие-то станции еще работают?
У него сложилось впечатление, что радиостанции все позакрывались еще
несколько лет тому назад.
- Он может, пожалуй, услышать сигналы радиосвязи берега с
находящимися в море судами, - сказал Рэгл. - Или указания авиадиспетчеров.
- Разговоры между полицейскими, - высказался Сэмми.
- Верно, - подтвердил Рэгл. - Полиция все еще использует радио для
связи с патрульными машинами. - Протянув руку, он взял детекторный
приемник у Сэмми. - позже я проверю собранную тобой схему, - пообещал он.
- Сейчас у меня на руках слишком хорошая карта, чтобы отвлекаться. Завтра
тебя устроит, Сэмми?
- Может быть, ему удастся поймать сигналы летающих
тарелок/предположила Джуни.
- Точно, - согласилась с нею Марго. - Как раз вот этим тебе и следует
заняться.
- Я как-то об этом даже не подумал, - признался Сэмми.
- Летающие тарелки не существуют, - раздраженно заметил Билл Блэк,
нервно перекладывая карты.
- Как это не существуют? - удивилась Джуни. - Не делай из себя
посмешище. Слишком многие их видели, чтобы ты мог от этого отмахнуться.
Или ты не веришь их задокументированным свидетельствам?
- Воздушные шары, применяемые для зондирования верхних слоев
атмосферы... - начал перечислять Билл Блэк (Вик был склонен согласиться с
ним, и увидел, что рэгл тоже кивками поддерживает Блэка). - Метеоры.
Атмосферные феномены...
- Совершенно верно, - присоединился Рэгл.
- Но я читала, что некоторые на самом деле в них летали, - сообщила
Марго.
Все дружно рассмеялись, кроме Джуни.
- Чистая правда, - настаивала Марго. - Я слышала об этом по телику.
- Что до меня, - сказал Вик, - то я могу только сказать, что в
атмосфере в самом деле происходят какие-то довольно загадочные явления.
Ему припомнился один случай, которому он сам был свидетелем. Прошлым
летом, бродя по окрестным полям, он наблюдал какой-то сверкающий предмет,
который пронесся по небосводу с такой скоростью, которая намного превышала
скорость самолета, пусть даже реактивного. Предмет этот был скорее похож
на артиллерийский снаряд. В мгновение ока он исчез за горизонтом. Кроме
того, время от времени по ночам ему слышалось громыхание, как будто высоко
в небе пролетают на пониженной скорости тяжелые бомбовозы. От этого
громыханья звенели окна, так что это никак не могло быть просто шумом в
ушах, как утверждала Марго. Из статьи в медицинском журнале она вычитала,
что шум в голове указывает на повышенное кровяное давление, и после этого
случая настаивала на том, чтобы он пошел провериться к врачу.
Он вернул незаконченный приемник сыну и сосредоточился на игре. Уже
началась следующая партия, и подошла его очередь назначать ставку.
- Мы собираемся установить этот детекторный приемник у себя в клубе,
- сообщил Сэмми. - Он будет заперт в помещении клуба, и посторонние не
смогут им пользоваться.
На заднем дворе соседские мальчишки, объединившиеся, повинуясь
стадному инстинкту, в тесно сколоченную компанию, соорудили из досок,
