- Том не из тех, кому нравится что- то не понимать; обычно ему хватало нескольких часов, проведенных в городке, и он, точно вездесущий хорек, вызнавал многое; оказывался в курсе событий в знатных и купеческих домах, вынюхивал об альянсах, интригах, контрзаговорах, которые и составляли суть так называемой Игры Домов. - Все слухи твердят о том, будто Найол пытается остановить войну между Иллианом и Алтарой или, быть может, между Иллианом и Муранди. Не та причина, чтобы отовсюду солдат собирать. Правда, скажу вам такую вещь. Что бы там ни говорил лейтенант, съестные припасы, которые посылают в Тарабон, приобретают на королевский налог. И народ этому не очень-то рад. Еще и тарабонцев кормить...
- Король Айлрон и Лорд Капитан-Командор - не наша забота, - сказала Найнив, разглядывая покупки. Три соленых окорока! - Через Амадицию мы проскочим как можно быстрее и незаметнее. Может, нам с Илэйн посчастливится сыскать побольше овощей, чем тебе. Прогуляться не желаешь, Илэйн? Та тут же поднялась, разглаживая платье, и достала из повозки шляпку.
- После фургонных козел прогулка будет в самый раз. Вот если б Том с Джуилином почаще давали мне ехать верхом на Лентяе... Она чуть ли не впервые не одарила менестреля кокетливым взглядом - а это что-то да значило.
Том с Джуилином переглянулись, тайренец вытащил из кармана монету, но Найнив не дала ловцу воров ее подкинуть.
- Мы и сами вполне управимся. Да и какая беда может стрястись, когда порядок блюдет такая уйма Белоплащников? - Нахлобучив на голову шляпку, Найнив затянула под подбородком ленту и окинула мужчин твердым взглядом. - Кроме того, купленные Томом припасы надо еще погрузить. Том и Джуилин кивнули; медленно, неохотно, но они все-таки согласились. Иногда эти двое излишне серьезно относились к своей пресловутой роли защитников.
Вскоре Найнив и Илэйн выбрались на безлюдную дорогу и шагали теперь по обочине, по чахлой травке - чтобы не вздымать пыль. Наконец Найнив решила, как высказать то, что ей хотелось, но не успела она рта раскрыть, как Илэйн промолвила:
- Найнив, ты явно хотела переговорить со мной с глазу на глаз. О Могидин?
Найнив заморгала и искоса глянула на подругу. Не стоит забывать, что Илэйн вовсе не дура - только ведет себя по-дурацки. Найнив вновь решила крепко держать свой нрав в узде - иначе разговор, и без того трудный, грозил вылиться в скандальный спор.
- Нет, Илэйн, не об этом. - Илэйн, похоже, считала, что им с Найнив нужно и Могидин присовокупить к объектам охоты. По-видимому, ей не уразуметь разницы между Отрекшейся' и, скажем, Лиандрин или Чесмал. - Думаю, нам стоит обсудить, как ты ведешь себя с Томом.
- Не понимаю, о чем ты. - Илэйн смотрела вперед, на городок, но ее выдали внезапно выступившие на щеках алые пятна.
- Он ведь не только вдвое старше и в отцы тебе годится, но и...
- Он мне не отец! - огрызнулась Илэйн. - Мой отец - Тарингейл Дамодред, Принц Кайриэнский и Первый Принц Меча Андора! - Поправив шляпку, чего вовсе не требовалось, она продолжила мягче, хотя и не намного: - Извини, Найнив. Я не хотела кричать.
Терпение, напомнила себе Найнив.
- Мне казалось, ты влюблена в Ранда. - Найнив старалась говорить понежнее, что далось не без труда. - Те послания, что я по твоей просьбе передала Эгвейн для него, ясно говорили об этом. Надеюсь, ты и ей говорила то же самое.
Румянец на щеках девушки стал гуще.
- Да, я люблю его, но... Найнив, он очень-очень далеко. В Пустыне, окруженный тысячью Дев Копья, готовых исполнять все его приказания. Я не могу ни увидеть его, ни словом с ним перекинуться, ни коснуться его... - Под конец Илэйн уже шептала.
- Не думаешь же ты, будто он на Деву тебя променяет, - недоверчиво промолвила Найнив. - Пусть он мужчина, но не настолько же ветреный. К тому же стоит ему не так глянуть на Деву, и она проткнет его копьем, будь он хоть сто раз этот их рассветный. Так или иначе, Эгвейн говорит, Авиенда присматривает за ним. И все ради тебя.
- Я знаю, но... Мне нужно быть уверенной, что он знает, как я его люблю. - Голос Илэйн был преисполнен решимости. И тревоги. - Нужно было так ему и сказать.
До Лана Найнив вряд ли заглядывалась на мужчин, по крайней мере с серьезными намерениями, но, будучи Мудрой, многое повидала и узнала. По ее наблюдениям выходило, что это вернейший способ отвадить мужчину на всю жизнь - он удерет во все лопатки, услышав этакое признание! Он сам должен сказать первым.
- По-моему, у Мин было видение, - продолжала Илэйн, - обо мне и о Ранде. Она всегда сводила к шутке, что Ранда, мол, придется с кем-то делить, но полагаю, это вовсе не шутка. Она просто не могла заставить себя сказать, что на самом деле значит видение.
- Что за нелепость! - Несусветная чушь. Однако в Тире Авиенда рассказывала ей о том отвратительном айильском обычае... Ты сама делишь Лана с Морейн, шепнул ей внутренний голос. Но Найнив вскинулась:
-Это совершенно другое дело! - Ты уверена, что у Мин было такое видение?
- Да. Поначалу я не была уверена, но чем больше размышляла, тем больше крепло это убеждение. Слишком часто она шутила на эту тему. Иного толкования ее образы иметь не могут.
Ладно, что бы там ни узрела Мин, Ранд все-таки не айилец. Ну, по крови-то он, может, и айилец, как возвестили Хранительницы Мудрости, но рос-то он в Двуречье, и уж Найнив не останется в стороне и не позволит ему вести себя по этим безнравственным айильским обычаям. Да и Илэйн вряд ли спустит ему такое - в этом Найнив не сомневалась.
- Поэтому ты дразнишь Тома? - Найнив чуть не сказала "вешаешься на шею".
Илэйн покосилась на Найнив, щеки ее вновь зарделись.
- Найнив, между нами тысяча лиг. По-твоему, Ранд на других не заглядывается? Мужчина, он мужчина и есть, хоть на троне, хоть в хлеву. У Илэйн имелся почти неисчерпаемый запас поговорок, которыми в детстве ее щедро одарила нянюшка - трезво мыслящая женщина по имени Лини, с которой Найнив очень хотелось как-нибудь встретиться.
- Что ж, почему бы тебе и не пофлиртовать немножко, раз ты считаешь, что и Ранд этим может заняться. - Найнив воздержалась от очередного упоминания о возрасте Тома. Ведь и Лан в отцы тебе годится, не преминул ворчливо указать внутренний голос. Но я в самом деле люблю Лана! Если бы еще выведать, как освободить его от Морейн... Не об этом сейчас надо думать! - Илэйн, Том - человек, полный тайн. Не забывай, с нами его отправила Морейн. Кем бы он ни был, он уж точно не простой менестрель, шляющийся по деревням.
- Он был великим человеком, - тихонько промолвила Илэйн. - И мог бы стать еще более великим, если бы не любовь.
Вот тут терпение Найнив лопнуло. В гневе она повернулась к девушке, схватила ее за плечи:
- Этот великий человек не понимает, то ли ему тебя на коленях разложить и отшлепать, то ли... то ли... на дерево влезть!
- Я знаю. - Илэйн сокрушенно вздохнула. - Но я не знаю, что мне делать.
Найнив заскрежетала зубами, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вытрясти из головы девчонки всю дурь и чтоб у нее в ушах зазвенело!
- Да если бы твоя мать услыхала такое, она бы прислала Лини, чтобы та тебя обратно в детскую уволокла!
- Найнив, я больше не маленькая девочка. - Голос ее был напряженным, а румянец на щеках свидетельствовал вовсе не о смущении. - Я такая же женщина, как и моя мать.
Найнив широким шагом зашагала к Мардецину, побелевшими пальцами вцепившись в свою косу.
Илэйн нагнала ее через несколько шагов.
- Мы и в самом деле за овощами идем? - Лицо у нее было спокойное, голос живой и беззаботный.
- А ты разве не видела, что привез Том? - сдержанно спросила Найнив.
Илэйн картинно содрогнулась:
- Три окорока. И эту жуткую перченую говядину! Неужели мужчины, кроме мяса, ничего не едят, если им тарелку под нос не подсунуть? Гнев Найнив помаленьку остывал, пока девушки шли и болтали о причудах и недостатках слабого пола - мужчин, естественно! - и обо всем таком. Но гнев угас не до конца. Илэйн ей нравилась, ее общество было приятно Найнив. Порой и впрямь казалось, будто девушка приходится Эгвейн сестрой, как они иногда называли друг дружку. Если бы Илэйн не вела себя как распоследняя вертихвостка. Разумеется. Том давно мог положить конец ее заигрываниям, но старый дурень во всем потакает Илэйн, прощает ей все, как добрый папаша любимой дочурке, даже когда не знает, то ли шикнуть на нее, то ли за сердце хвататься. Так или иначе, Найнив твердо намеревалась выяснить всю подноготную. Не для блага Ранда, а потому, что Илэйн - девушка куда лучше, чем хочет казаться. Она словно подцепила какую-то странную лихорадку. А болезни Найнив привыкла лечить.
По гранитным блокам, мостившим улицы Мардецина, прошли поколения путников, их истерли колеса бесчисленных фургонов, вдоль улиц стояли сплошь кирпичные и каменные здания. Но многие из них пустовали, и жилые дома, и лавки. Кое-где сквозь распахнутые настежь двери Найнив замечала пустые комнаты. Из трех замеченных ею кузниц две были заброшены, а в третьей - у погашенных горнов - кузнец рассеянно протирал промасленной ветошью свои инструменты. В одной гостинице под шиферной крышей, на скамейках перед которой сидели угрюмые люди, зияли выбитые окна. В конюшне, примыкавшей к другой гостинице, скособоченные двери висели на скрипучих петлях, а на дворе, распялив оглобли, пылился экипаж, на его высоких козлах дремала жалкая курица. Кто-то в глубине этого постоялого двора играл на биттерне. Мелодия напоминала "Цаплю в полете", но звучала как-то подавленно и безжизненно. Двери третьей гостиницы были накрест заколочены обломанными досками.
По улицам бродили люди, но двигались они точно в летаргическом сне, придавленные зноем. Отупевшие лица подсказывали, что на улицу их выгнала лишь привычка, у них не имелось никакой причины выходить из дому. Многие женщины, чьи лица почти полностью скрывали большие глубокие капоры, носили платья с потертыми подолами, и не у одного и не у двух мужчин засалены воротники или обтрепаны манжеты длинных, по колено, кафтанов. Белоплащников на улицах и вправду хватало; если и не так много, как расписывал Том, то предостаточно. Всякий раз, как Найнив ловила на себе взор человека в чистейше-белом плаще и сверкающих доспехах, у нее спирало дыхание. Она понимала, что еще не так долго работала с Силой, чтобы обрести лишенное возраста обличье Айз Седай, но эти люди все равно могут убить ее - тар валонскую ведьму, объявленную в Амадиции вне закона. Убить только по подозрению, что она как-то связана с Белой Башней. Чада Света шагали сквозь толпу нисколько, по-видимому, не замечая царящей вокруг явной нищеты. Горожане уважительно уступали им дорогу, в ответ получая в лучшем случае легкий кивок, а зачастую строгое благочестивое напутствие: "Ступай в Свете". Изо всех сил стараясь не обращать внимания на Белоплащников, Найнив сосредоточилась на поисках свежих овощей, но ко времени, когда солнце взобралось в зенит, сверкающим шаром золота прожигая хилые облачка, они с Илэйн обошли городок по обе стороны моста, а сумели набрать лишь небольшой пучок сахарного горошка, несколько крохотных редисок и с полдюжины твердых груш. Всю добычу они уложили в специально купленную корзинку. Наверное, Том и в самом деле искал овощи. В такое время года лотки и тележки лавочников должны бы ломиться от летнего изобилия, но девушки видели по большей части лишь кучки картошки и репы, которые знавали лучшие времена. Размышляя об увиденных на пути к городку опустевших фермах, Найнив терялась в догадках, как здешний люд собирается пережить зиму. И шагала дальше. Возле двери крытой соломой лавки белошвейки висела комлем вверх ветвь какого-то дерева, с виду походившая на метельник, один из видов ракиты. На ней желтели крошечные цветочки, а веточки на всю длину были обмотаны белой лентой и связаны желтой, с болтающимися длинными концами. Эта ветвь могла быть жалкой попыткой какой-то женщины украсить на праздник свой дом в эту нелегкую пору. Но Найнив полагала иначе.
