лучи. Мертвые люди, неподвижные, как пурпурные статуи. Хаос, в котором
невозможно разобраться. Лоу одолел последние метры.
Команда катера отступила назад, когда Лоу, пошатываясь, вбежал
внутрь. Он опустил Сарка. Остальные забирались на борт кто как мог,
образовав клубок спутавшихся рук и ног, роняя парализаторы. Корпус корабля
уже вибрировал. Сарк лежал, привалившись щекой к настилу. Молочно-белый
глаз выпирал из лица, как что-то злокачественное. Лоу прислонился к
переборке. Мимо него проскакивали на свои места люди.
Люк был почти закрыт. Из леса беззвучно вырвался луч, прошел сквозь
узкую щель, слегка задев левую икру Лоу. Вся нога занемела. Она не могла
удержать его тело. Падая, Лоу ухватился за стойку.
"Медика сюда! - закричал кто-то из экипажа. - Испаритель задел
птицечеловека".
Лоу висел, ухватившись за стойку обеими руками, голова кружилась.
Катер начал подниматься, к горлу подступила тошнота.
Сарк выкрикивал приказания. Ему помогли подняться. Что-то со звоном
ударило по корпусу, и одна из его секций окрасилась в ярко-красный цвет,
зазвучал сигнал тревоги. Лоу пронесли мимо членов команды с
огнетушителями, они покрывали накаленный докрасна металл лавиной серой
пены. Лоу потерял сознание.
Придя в себя, Лоу обнаружил, что находится в гамаке в тесной
незнакомой каюте, слабо освещенной трубками, расположенными у плинтусов.
Гамак был слишком мал для Лоу, обе его ноги свисали. Левую сторону тела он
не ощущал совсем.
В поле его зрения показалась голова и грудь Сарка. Капюшон его был
откинут. Лицо покрывало липкое месиво из пота и черной мази.
"Мне только что доложили с монитора".
"Ну?.."
"Камера-шпион передавала: примерно пять минут спустя после внезапного
прекращения съемки О'Деа свалился в состоянии истерики. Но ты не прикончил
его. Что случилось, мой друг?"
Положение становилось опасным.
"Проекция рассеялась. Я не мог держать ее под контролем. Я знал, что
попадаю не только на О'Деа, но ничего не мог с этим поделать".
Эта ложь прозвучала фальшиво даже в его собственных ушах. Как она
прозвучала для Сарка, произнесенная с трудом, скрежещущим голосом?
Какое-то мгновение не было никакой реакции со стороны Сарка. Он покусывал
нижнюю губу. Затем заговорил:
"Там на какое-то мгновение мне показалось, что ты меня обманываешь".
Лоу судорожно прижал правую руку к боку, где Сарк не мог ее видеть.
Ногти впились в ладонь.
Сарк спросил: "Почему ты не бросил меня там, у катера?"
"Я сделал это, не задумываясь".
"Я не такой идиот, чтобы поверить в то, что считаешь мою жизнь
достойной спасения. Но я сделал вывод, что ты окончательно обрел здравый
смысл".
Сарк нервно улыбнулся и растворился во мраке.
Лоу остался наедине со своей ненавистью. Катер монотонно гудел,
направляясь к неведомому месту назначения.
11
Вскоре пришел медик. "Как дела?"
"Я уже чувствую ногу. Она болит".
Вся нижняя половина левой стороны тела Лоу пульсировала. Малейшее
изменение положения тела причиняло резкую боль в области диафрагмы. Но
голова прояснилась.
"Боль - это хороший признак, - сказал медик. - Значит, испаритель не
задел нервы, и ампутация не понадобится. Скоро ты будешь на ногах".
Медик ощупал его ноги. "Постарайся лежать совершенно неподвижно. Я
хочу сделать надрезы в терагипсе и посмотреть, как там дела".
Не двигаясь, Лоу уставился в потолок. Левая нога казалась негнущейся,
как будто покрытой какой-то плотной субстанцией. Медик возился с ногой.
Боль стала сильнее. Лоу сжал зубы.
Касание - боль. С каждым разом становилось все хуже. Но Лоу молчал.
Наконец медик выпрямился. Он похлопал Лоу по плечу.
"Под гипс попала инфекция. Можно действовать по-разному. Когда мы
прибудем на место, лучшие врачи планеты займутся тобой. Но в ближайшие
полчаса мы туда не попадем. А оставлять инфекцию без вмешательства на
такое время рискованно, поэтому мы дадим тебе сильную дозу анти-Б, это
должно остановить ее распространение".
Вошел второй медик, неся овальный поднос с зондами и ампулами. Первый
снова склонился над Лоу. Манипуляции с зондом вызывали острую боль, так
повторилось четыре раза. Затем медик положил серебристый инструмент
обратно на поднос и подхватил пальцами ампулу. Боль пронзила ногу в
последний раз.
"Теперь можешь немного вздремнуть", - сказал медик. Без дальнейших
комментариев они удалились.
Лоу уставился на тени на потолке. Боль утихла. Звук работающих дюз
катера убаюкивал. Прошло немного времени. Или много. Он не слышал, как
вошел Сарк, просто ощутил его присутствие.
Генерал умылся и переоделся в униформу службы Контроля Мира. Изо рта
у него под острым углом торчала коричневая галлюцино. Он взял Лоу за левую
руку.
"Ну, давай, мой друг полукровка, ты, должно быть, в состоянии идти.
Мы на дневной стороне Земли. Я подумал, что тебе будет интересно пройти в
холл и посмотреть на посадку".
Лоу обнаружил, что почти без труда и боли может принять сидячее
положение.
- Где мы приземлимся?
- В Сахаре. Это пустыня на континенте Новая Африка. Забытое богом, но
идеальное для укрытия место. Ты можешь идти?
- Да.
Лоу увидел, что его левая нога от бедра до самого низа покрыта гибким
серым материалом, который каким-то образом поддерживал ногу, когда он
становился на нее.
Лоу последовал за Сарком из каюты. Генерал обернулся и сказал:
"Прошло не больше часа с тех пор как мы покинули остров О'Деа, но уже
знаем, что одержали победу. Я видел несколько выпусков новостей после
того, как сбросил этот грязный комбинезон. Мнения поляризуются. Было уже
три столкновения между группировками про- и анти-Единения: одно в
Марс-порте, два других - в крупных населенных центрах прямо здесь, на
Земле. Люди жаждут крови омкью".
Генерал продолжал идти в сторону яркого света, омывающего коридор. "В
последнем бюллетене сообщалось, что два дипломата омкью при входе в здание
нашего Парламента были атакованы и избиты враждебно настроенной группой
лиц. Служба Контроля Мира как раз пыталась защитить их от толпы, когда я
вышел за тобой. Посол Хемкью сделал заявление, в котором говорится, что
омкью считают обвинение их в причастности к случившемуся с О'Деа
оскорблением своей чести. Омкью оставляют за собой право на ответное
действие в случае, если кто-либо еще из их соотечественников будет
подвергнут насилию".
Сарк подошел ко входу в просторную комнату. Яркий солнечный свет
залил его лицо, настроение Сарка было под стать этой яркости.
Лоу вошел за ним следом. Каюта была в четыре раза больше той, в
которую поместили его. Она была обставлена как холл. Так же, как и все
остальное на корабле, мягкие диваны под видовыми иллюминаторами знавали
лучшие времена. Но все равно эта комната резко контрастировала с унынием
остальных помещений корабля.
В небольших углублениях парящего рядом с диваном столика,
выполненного в форме почки, стояли графины с коричневой жидкостью. Сарк
налил себе, пока Лоу смотрел наружу.
Катер снижался над бегущими желто-белыми дюнами, от которых видимыми
волнами тепла отражалось Земное солнце. Небо над дюнами сияло бледным
мерцающим светом. Катер пронесся мимо огромной металлической опоры
красного цвета. Вдали Лоу увидел купола, служебные помещения, обширное
пространство, огражденное силовым барьером. За барьером зеленые лужайки
плавно поднимались к сверкающему особняку. Огромные ярко-голубые стекла
его башен и грациозных свободно парящих флигелей отражали солнце.
"Это скромное местечко простирается на сотни квадратных миль. Оно
имеет пять независимых периметров защиты, расположенных с десятимильными
интервалами. Спонсор Группы Маяка любит уединенность".
Катер шел на посадку. Сарк указал на серебристый лимузин, который
мчался по одной из бетонированных полос между заправочных шахт. Солнце
ослепительно отражалось от зеркальной поверхности его капота.
Катер приземлился с треском и ревом дюз; Лоу напрягся. Ему очень
хотелось увидеть лицо этого спонсора. Он должен был знать, куда наносить
удар.
Дюзы заурчали и смолкли. Лимузин пропал из поля зрения. Захлопали
люки. Со всех сторон доносились голоса. Шаги. На борт поднималась группа
людей. Лоу услышал тяжелое дыхание.
Большая тень легла на полосу солнечного света. Сопя и потея, владелец
тени ввалился в холл.
За ним два медика в одежде с короткими рукавами. Их руки и лица
потемнели от загара. Один из них нес небольшую сумку.
На вид спонсору было немногим более пятидесяти. Он был абсолютно
лишен волос. Бровей не было, ни волосинки на голове, ни волосинки на его
громадных руках. У него были маленькие темные глазки и толстые губы. Кожа
имела густой темный цвет старого полированного дерева. Одет он был в
костюм из белой парусины. Весил не меньше трехсот фунтов.
Прерывисто, с хрюканьем дыша, спонсор двинулся к дивану. Когда он
сел, пола парусиновой куртки отошла в сторону. Лоу увидел тяжелый пояс с
маленькими вибрирующими моторчиками, которые поддерживали груз раздутого
живота. Спонсор бесстрастно рассматривал Лоу.
Один из медиков, тот что повыше ростом, подошел к Лоу: "Вытяни ногу!"
И, не дожидаясь, пока Лоу подчинится, сильно дернул за лодыжку.
Лоу быстро выбросил сжатую в кулак руку прямо в лицо медику. Тот
подался назад. Лоу сдержал руку прежде, чем удар достиг цели. Два офицера
службы Контроля Мира, стоявшие в коридоре, нацелили ему в голову
парализаторы.
Трубный звук, который издал спонсор, лишь отдаленно напоминал смех.
"Все, что ты докладывал о нем, Сарк, похоже на правду. Мне кажется,
он был бы не прочь расправиться с нами".
"Сиди спокойно, - сказал высокий медик Лоу. - Я собираюсь разрезать
гипс".
Серебристым зондом он поддел подвижный участок гибкого материала,
покрывающего ногу, а затем приложил к своему левому глазу окуляр и включил
внутреннюю подсветку. Приблизив окуляр к гипсу, медик начал разглядывать
ногу Лоу через образовавшееся в гипсе отверстие. Через минуту он
выпрямился.
- Сильное поверхностное воспаление, сэр. Типичный побочный эффект
амтролимина. Если медик генерала ввел анти-Б, то у нас проблемы.
- Хмм? - явно раздраженный вопрос спонсора.
- Как я понимаю, сэр, этого полукровку держали под воздействием
контролирующих психику наркотиков. Если ему для лечения раны ввели
амтролимин, то новые дозы наркотиков мы не сможем применять по меньшей
мере в течение месяца. В противном случае возникает синергетический
эффект, который убьет его.
Куча подбородков спонсора затряслась. Даже в искусственно охлажденной
атмосфере холла между складками кожи, как крошечные бриллианты, блестели
капли пота.
- Мы не можем позволить себе задержки! Мы должны нанести удар, пока
дела складываются по-нашему. Месяц - это слишком много. Этот урод должен
покончить с сенатором Воллардом Вистерлингом в течение недели, максимум -
двух.
Высокий медик сказал: "Нам пока лучше бы выяснить, точно ли это был
амтролимин". Он кивнул другому медику, и тот быстро покинул холл.
Сарк снова налил себе выпить.
"Тебе понадобится кое-что посерьезнее выпивки, если ты напортачил", -
сказал спонсор.
Наступила тишина. Вскоре ее нарушил шум шагов возвращавшегося медика.
"Это был амтролимин".
"Найдите виновных и убейте", - сказал спонсор.
Двое из службы Контроля Мира без единого звука покинули каюту.
