- Мы лучше умрем в бою, чем подохнем с голоду, как последние трусы, -
добавил другой гладиатор.
- Здесь командую я! - рявкнул Рикус. - Вы...
Он не договорил. Внезапно ветерок донес до мула знакомый запах
плесени и гнили. Мгновение спустя Рикус заметил, как серые силуэты
одиннадцати призраков проплыли среди костей у него под ногами. Их глаза
сверкали, словно драгоценные камни - желтый цитрин, голубой сапфир,
коричневый топаз...
"Тамар, не надо!"
"Твои воины должны тебя бояться", - услышал он в ответ.
Серые тени проскользнули под ногами мятежных гладиаторов. В толпе
послышались крики удивления и страха.
- Что это за колдовство? - вскричал тарик.
Но Рикус не успел ему ответить. Из ковра костей поднимались
высушенные солнцем скелеты. И каждый обволакивала серая фигура призрака,
словно давно позабытая плоть.
Прямо перед тариком встал скелет с желтыми цитриновыми глазами. Он
потянулся к воину, но тот одним ударом топора отрубил ему руки почти по
локоть. Призрак, ничуть не смутившись, вонзил обломки костей прямо в горло
тирянину.
Тарик стал не единственной жертвой. Десятки гладиаторов обрушились на
скелеты, отрубая руки, проламывая черепа, дробя грудные клетки. Ничего не
помогало. Призраки, не обращая внимания на повреждения, наносили удары
раздробленными, переломанными костями. Не прошло и нескольких секунд, как
пятнадцать тирян уже лежали мертвыми или умирающими.
Ниива и все, кто были с ней, ринулись в самую гущу сражения.
Остальных Рикус быстро потерял из виду. Он только успел заметить, как его
партнерша мощным ударом топора рассекла напавший на нее скелет с головы до
пят. Но толку от ее усилий было немного. Бросив развалившийся скелет,
призрак просто-напросто поднял в атаку новый.
- Уходите! - закричал Рикус. - Если хотите жить, возвращайтесь в
лагерь!
Мулу не пришлось повторять свой призыв дважды. Гладиаторы отступили.
Одни умоляли Рикуса не приближаться, другие проклинали его на все лады.
Мул никого не слушал. Он со всех ног торопился к Нииве. Но прежде, чем он
до нее добрался, призрак вонзил обломок кости ей под ребра. Женщина
обернулась, намереваясь отшвырнуть противника в сторону ударом топора, но
Рикус оказался быстрее. Сверкнула сталь Кары, и скелет рухнул, лишившись
обеих ног.
- Рикус, что ты сделал? - воскликнула Ниива, глядя на тела мертвых
гладиаторов, усеявшие выбеленные солнцем кости. - Что это за чудовища?
Рядом с ней поднялись еще два скелета.
- Беги! - крикнул Рикус, подталкивая Нииву к лагерю.
В тот же миг из толпы вышел Каилум.
- Прочь! - приказал он, подняв одну руку к солнцу, а другую нацелив
на Нииву.
Огонь вспыхнул на его ладони, озарив все вокруг ослепительным алым
светом. Приближавшиеся к Нииве призраки зашипели от боли, нырнули обратно
под кости и бросились наутек.
Рубин Тамар превратился в пылающий уголь. Словно слиток только что
выплавленного металла вонзился в грудь Рикуса. Вскрикнув, мул отвернулся,
пытаясь прикрыть рану от волшебства гнома. Боль поутихла, но не исчезла.
"Беги! Беги! Спрячь нас от солнечного огня!" - на сей раз Тамар не
приказывала.
Она умоляла.
"Нет!"
Повернувшись лицом к Каилуму, Рикус распахнул накидку, подставив
грудь солнечному жару. Боль стала нестерпимой. Как сквозь туман, Рикус
слышал свой собственный звериный вой боли...
"Остановись!" - молила Тамар.
"Покинь мое тело! - потребовал Рикус. - Уходи, или я уничтожу тебя!"
Ему казалось - он вот-вот вспыхнет, словно свечка, но тем не менее,
мул сделал шаг вперед. Потом еще один...
С каждым шагом боль становилась все сильнее. Рикус просто не мог
поверить, что кошмарные завывания, которые он слышит, вырываются из его
собственной глотки.
- Огонь солнца ранит, но не уничтожает, - прерывающимся от боли
голосом прошептала Тамар. - Ты себя погубишь, но я все равно останусь.
От раны на груди поднимался черный дым. Пахло горящим мясом. Рубин из
красного стал ярко-оранжевым.
"Кто выведет твой легион из ловушки?" - продолжал призрак. - Кто
убьет Маетана? Кто вернет гномам их древнюю святыню?"
Кожа вокруг язвы почернела, а Тамар, похоже, и не думала уходить.
"Твои воины боятся, что ты стал одним из нас. Если ты умрешь, кто
скажет им правду? Кто скажет правду Нииве?"
Рикус поднял голову. Его взор встретился в красными глазами Каилума.
Гном стоял, вытянув руку в сторону мула, и на ладони его горело маленькое
алое солнце.
Рикус махнул в сторону мертвых гладиаторов.
- Это... сделал... не... я!.. - крикнул он.
Вытянув перед собой пылающую руку, Каилум решительно шагнул к мулу.
На груди Рикуса заплясали языки пламени...
Закрыв ладонью рубин, Рикус круто повернулся и со всех ног бросился
бежать от жреца солнца.
13. ПОБЕДА КАИЛУМА
Из-под земли раздался глухой грохот, и кратер содрогнулся до самого
огненного основания. По окружающим вершинам пробежала зловещая дрожь.
Ночное небо раскололось, выплеснув ослепительные струи алых молний,
озаривших сотни копий, мечей и топоров на гребне кратера. Все это оружие
покоилось за плечами воинов-тирян, с нетерпением дожидавшихся, пока идущий
последним Рикус поднимется наверх.
Десять дней тому назад тиряне собрали все свои немагические
металлические предметы (десяток кинжалов, три лезвия топоров, пяток
наконечников для копий, а также все пряжки и заколки) и передали их
эльфу-полукровке, знакомому с кузнечным ремеслом. Нагрев импровизированный
горн с помощью дышащей огнем трещины на дне кратера, тот выковал несколько
грубых молотков и зубил. С их помощью, работая день и ночь, легион вырубил
в отвесной стене ущелья длинную лестницу. Теперь тиряне могли
беспрепятственно выбраться из ловушки и атаковать урикитов в развернутом
строю.
Но вот на засыпанный пеплом гребень шагнул Рикус. Несколько темпларов
вполголоса произнесли слова благодарности великому мулу который вывел
легион из Кратера Костей. Гладиаторы молча глядели вниз, где стояли
лагерем урикиты. Десять дней вонючей серой воды, конденсировавшейся над
бьющими из скал фонтанами пара. Десять дней, когда единственной пищей были
твари, шнырявшие под костями. Десять дней... и теперь тирянам не терпелось
вступить в бой.
Вперед вышел Каилум. Бросив настороженный взгляд на грудь Рикуса, он
сказал:
- Сегодня солнце ниспошлет нам удачу. - Он щурился, защищая свои
красные глаза он поднятого ветром пепла. - Молнии и подземный гром -
благоприятный знак.
- Они разбудили наших врагов, - проворчал мул.
У подножия склона, в тени горы, где располагался лагерь урикитов,
мелькали огни. Рикус мог только надеяться, что в темноте его легион
оставался невидимым, а суматоху среди урикитов вызвали молнии и подземный
гул.
- Дайте приказ к атаке, - сказал Рикус так, чтобы его услышали
стоявшие рядом воины.
По рядам тирян пробежал шепот. Мгновение спустя легион начал
спускаться по крутому склону.
И тут Каилум воскликнул:
- Подождите!
- Что случилось? - встревожился мул, глядя на черное облако
вулканической пыли и пепла, поднятое его наступающими воинами.
- Я могу позвать на помощь солнце, - сказал гном.
Он показал на длинную трещину на дне кратера, дышавшую огнем и
плевавшуюся расплавленным камнем.
- Что ты имеешь в виду? - наклонился к гному Гаанон.
- Я могу призвать огненную реку из этой трещины, - пояснил Каилум. -
Она потечет вниз по каньону и поглотит лагерь урикитов.
- Не надо жечь добычу! - забеспокоился К'крик.
Все остальные с интересом повернулись к гному. Еще бы, ведь подобное
колдовство гарантировало победу. И тем не менее, никто не поддержал
предложение Каилума.
- А как же Древет и ее воины? - наконец спросил Рикус.
Последние десять дней рыжеволосая полукровка и сотня добровольцев
охраняли вход в узкий каньон, ведущий к кратеру. Если Каилум пустит по
ущелью огненную реку, гладиаторы будут обречены.
На вопрос Рикуса ответил Стиан.
- Каилум предлагает верную победу, - сказал седовласый темплар. -
Глупо от нее отказываться.
- Значит, мы глупцы, - решил Рикус. - Цена такой победы слишком
высока.
- Может, мы успеем отозвать Древет? - неуверенно спросила Джасила,
глядя в глубину каньона.
- Войска вступят в битву через несколько минут, - покачала головой
Ниива. - Чтобы отозвать гладиаторов, потребуется по меньшей мере час.
- Значит, не сжигаем урикитов, - с облегчением констатировал К'крик.
И, не дожидаясь конца разговора, три'крин помчался вдогонку за
спускающимся легионом. Тиряне двинулись за ним.
- Древет и ее добровольцы знали, на что идут, - сказал Стиан. - Они
отдавали свои жизни на благо Тира.
Рикус остановился. Он никак не мог понять настойчивости Стиана. Мятеж
окончательно убедил мула в том, что темплар - урикитский шпион. Стиан и
жив-то оставался лишь благодаря своей внезапной популярности среди
гладиаторов. Но если так, то какой ему резон выступать за план, который
уничтожит и армию Маетана, и доверие к нему гладиаторов?
Видя, что Рикус молчит, Стиан, уже увереннее, продолжал:
- Какая разница, падут Древет и ее воины пронзенные мечами урикитов,
или же сгорят в огненной реке?
- Темплару этого не понять, - фыркнул мул. - Это разница между честью
и предательством.
"Нет, - вмешалась Тамар. - Это разница между победой и поражением.
Смирись с потерей отряда Древет. Ты сохранишь свой драгоценный легион и
наверняка поймаешь Маетана".
Рикус только плотнее запахнулся в свою накидку. После того, как
солнечный огонь Каилума опалил его кожу, рана на груди превратилась в
раздувшуюся почерневшую язву, сочащуюся густым желто-зеленым гноем.
Большую часть времени левая рука мула болела так, что он не мог ею даже
шевельнуть. Пальцы на ней стали желтые, с болезненно-синим оттенком.
Каилум неохотно предложил ему хоть немного залечить рану, но Рикус
отказался. Он боялся, что Тамар, взбешенная вмешательством гнома,
прогнавшего призраков во время мятежа, может, пользуясь удобным случаем,
опять напасть на Каилума.
Под землей снова что-то загрохотало, и из трещины вырвался гейзер
оранжевого пламени. Во все стороны полетела лава. Скрипнув зубами, Каилум
повернулся к Рикусу.
- Если бы в каньоне находились мои гномы, - хрипло сказал он, - я бы
и тогда предложил использовать огненную реку. И они бы меня поддержали.
- Если бы ты был с ними, - резко ответил Рикус, - я бы, скорее всего,
согласился.
Мул сразу пожалел о своих словах. Но только потому, что они выдавали,
как близко к сердцу он принимает связь Каилума и Ниивы.
- Хороший командир, - невозмутимо ответил гном, - не позволит своим
чувствам встать на пути объективной необходимости.
- Каилум. - Мул еле сдерживался, чтобы не схватиться за меч. - Пока
твое предложение поддержал один только Стиан. Если с тобой согласится еще
хоть кто-нибудь, можешь вызывать свою огненную реку. В противном случае мы
атакуем без нее.
Гном оглядел командиров отрядов. Все они упорно не поднимали глаз, но
гном не сомневался в успехе.
- Я с Рикусом, - прогрохотал Гаанон, - какое бы решение он ни принял.
После истории с призраками великаныш перестал подражать мулу в
одежде, но по-прежнему оставался его безоговорочным сторонником.
Каилум повернулся к Джасиле.
- А ты что думаешь? - спросил он, словно заранее зная ее ответ.
Женщина покачала головой.
- Это хороший план, - сказала она. - Но он дает победу за счет нашей
