- Беглые рабы.
- Кес'трекелы? - поразилась Ниива. - С чего ты взял?
- Они все время старались нас задержать, - объяснил мул. - Сперва
поймали наших разведчиков. Затем решили взять в плен нас самих. Даже после
того, как я убил Врога, они продолжали сопротивляться. И как я сразу не
догадался - их подкупил Маетан.
- Если они не захотели присоединиться к армии Тира, это еще не
значит, что они шпионы Маетана, - заметила Ниива.
Взяв мула за руку, она потянула его к импровизированной постели.
- Все сходится, - настаивал Рикус, не двигаясь с места. - Пока мы не
прошли мимо гнезда Кес'трекелов, Маетан, похоже не подозревал о погоне. И
чего ради рабы стали бы сражаться с нами? По-моему, все ясно.
- Они сражались потому, что хотели сохранить в тайне расположение
своей пещеры, - сказала Ниива. - А нам они не доверяли, - обреченно
вздохнув, она отпустила мула и, подойдя к сделанному ею ложу, положила на
него свою накидку. - И знаешь, я их не виню. Особенно после того, что
сделал Тихиан.
- Может, и так, - снова вздохнула Ниива, - камень все еще у тебя.
Свяжись с Тихианом. Спроси, правду он сказал Врогу или нет.
От подобного предложения Рикус на мгновение даже опешил. Потом,
поняв, что ведет себя глупо, мул усмехнулся.
- И все-таки - это Кес'трекелы, - проворчал он.
Вытащив из-за пояса Кару Ркарда, Рикус уселся. Стоило руке мула
коснуться рукояти, как ночь ожила бесчисленными, прежде неразличимыми
звуками. Сверху доносилось приглушенное хлопанье кожистых крыльев летающей
ящерицы. Совсем рядом шуршала по камням змеиная чешуя, а в стороне
какой-то грызун отчаянно рылся в каменистой почве, то ли прячась от
хищника, то ли в поисках ужина. Рикус не стал прислушиваться: с заходом
солнца многие жители пустыни выходили на охоту.
- Положи меч, - приказала Ниива, - и иди сюда.
Она крепко поцеловала Рикуса, одновременно расстегивая его Пояс
Ранга. Щелкнула пряжка, и мул ощутил, как в нем просыпается безумное и
жгучее желание, разбудить которое могла одна лишь Ниива.
Небрежное движение руки, и пояс со стуком упал на камни. Желание
растаяло, словно сон.
- Осторожнее! - воскликнул мул, поспешно поднимая пояс.
- Ну, знаешь, - возмутилась Ниива. - Или эта никчемная кожа, или я!
- Это не просто "никчемная кожа", - возразил Рикус. - Это моя судьба.
- Судьба?! - переспросила она. - Знаешь, Рикус, мне кажется, ты
принял слова выжившего из ума гнома слишком близко к сердцу.
- Нет, нет, - замотал головой мул, осторожно укладывая пояс на землю
рядом с мечом. - Я действительно так думаю. Люди сами творят свою судьбу.
Мне суждено вести легионы к свободе.
- Может, тебе стоит подумать еще немного? - ехидно спросила женщина.
- Пока что у тебя только один легион, да и тот ты несколько раз чуть не
потерял.
- Когда это? - нахмурился Рикус.
- Ну, например, в Кледе. Если бы Каилум не спас тебя от Маетана, от
твоего разума остались бы одни воспоминания, а мы все сейчас вкалывали на
обсидиановых копях Урика.
- Но Каилум же мне помог. Не так ли? Мы убили более пятисот
урикитов...
- И потеряли Книгу Королей Кемалока, - прервала его Ниива. - Что
касается Врога и его племени... хорошо еще, что там не началась настоящая
битва. Один жрец солнца не смог бы разрушить их скальную крепость.
- Но этого же не потребовалось, - заметил Рикус, стараясь не
показать, как сильно задели его слова Ниивы. - Послушай, что ты хочешь
доказать? Мне казалось...
- Я говорю тебе правду, - снова прервала его женщина, - потому, что
люблю тебя. Потому, что люблю Тир. - Она плотно завернулась в свою
накидку. Ее романтическое настроение исчезло вслед за скрывшимся за
горизонтом солнцем. - Мне больно тебя слушать. Раньше ты говорил
по-другому.
- Ну, разумеется, - легко согласился мул. - До того, как мы убили
Калака, у меня была одна цель в жизни: стать свободным. - Он поправил
набедренную повязку, чтобы хоть немного защитить себя от обжигающего жара
раскалившихся за день камней. - Теперь я свободен. И у меня появилась
новая цель. Да и не только у меня - у всех нас - у меня, у тебя, у Садиры,
и даже у Агиса.
- Меня можешь не впутывать, - нахмурилась Ниива.
- Да нет, ты послушай, - покачал головой Рикус, кладя руку женщине на
колено. - Агис и Садира защищают Тир изнутри, например, от Тихиана. Мы же
с тобой должны справиться с опасностью извне - с врагами вроде Маетана и
урикитов.
Ниива повернулась к мулу.
- Рикус, - начала она, и в ее зеленых глазах загорелась надежда, -
что ты хочешь этим сказать?
Такое выражение лица у своей партнерши мул видел и раньше. И теперь
чувствовал себя так же неуютно, как и тогда.
- Я не совсем тебя понял, - протянул он, догадываясь, что Ниива
усмотрела в его словах больше, чем он в них вкладывал.
- Давай я тебе помогу, - предложила женщина, глядя мулу прямо в
глаза. - Ты хочешь сказать, что наконец-то сделал выбор между мной и
Садирой?
Рикус отвел глаза. Он мог только гадать, каким образом разговор о его
судьбе превратился в допрос на его самую нелюбимую и болезненную тему. С
того дня, как они убили Калака, Ниива донимала Рикуса, чтобы он прекратил
любовную связь с Садирой. Она утверждала, что теперь, когда они свободны,
настало время подумать о будущем и вверить свои сердца друг другу. Рикусу
все это, однако, весьма напоминало карцер. Он любил Нииву, но расставаться
даже с каплей завоеванной свободы ему вовсе не улыбалось... Особенно если
при этом надо отказаться от Садиры.
- Просто скажи: да или нет, - не услышав ответа, сказала женщина.
- Как тут можно...
- Да или нет, Рикус.
- Нет, я не сделал выбора, - ответил мул.
- Я возвращаюсь в лагерь, - Ниива встала и плотнее запахнулась в
накидку. - Посиди тут один, поразмышляй о своем предназначении.
Подхватив с земли свой тяжелый боевой топор, она быстро пошла обратно
к бивуаку легиона. Сгущались сумерки, и ничего не видевшая в темноте Ниива
спотыкалась на каждом шагу. Но это ее не остановило. Вполголоса ругая
Рикуса, словно это он был виноват в окутавшем пустыню мраке, женщина, не
разбирая дороги, спешила к лагерю.
- Подожди, Ниива! - закричал Рикус, застегивая Пояс Ранга. - Если ты
сломаешь ногу, то задержишь продвижение всей армии!
В ответ он услышал только разухабистую ругань.
Рикус подобрал меч и двинулся было за своей партнершей, но внезапно
замер. Вместо хлопанья крыльев и шелеста змеиной чешуи по камням - тишина.
Только еле слышные посвистывания и пощелкивания. Странные звуки. Если бы
не Кара Ркарда, Рикус никогда бы их не услышал.
- Стой, Ниива, - зашипел мул, устремляясь в погоню.
- Это еще зачем?
- Там кто-то есть! - ответил мул.
Ниива замерла, подняв свой топор.
- Надеюсь, ты не хитришь со мной?
- Нет, - заверил ее гладиатор.
Встав рядом с женщиной, он пристально вглядывался в сумрак, пытаясь
заметить какое-либо движение. Но кругом - только неподвижный песок, тут и
там утыканный столь же неподвижными камнями. И зрение гнома сейчас не
могло помочь. Только что скрывшееся за кольцевыми горами солнце оставило в
небе красную полосу заката. Слишком темно для человека и слишком светло
для гнома.
- Они где-то между нами и лагерем, - прошептал мул, беря Нииву за
руку.
- Кто "они"? - спросила она, сбрасывая с плеч накидку.
- Не знаю, - покачал головой мул, - я слышу их с помощью Кары, но
пока не вижу.
Внезапно посвистывание и пощелкивание смолкли.
Рикус чертыхнулся.
- Приготовься, - сказал он, решив больше не шептаться.
Они начали понемногу отступать, и вскоре вернулись на вершину холма,
где собирались провести ночь.
- Может, это стая диких три'кринов? - предположила девушка.
В отличие от К'крика, большинство три'кринов не знали цивилизации.
День и ночь они рыскали по пустыне в поисках добычи. Порой, в особо
голодную пору, они не брезговали и разумными созданиями.
Мул вертел головой, но ничего не мог разглядеть. Цвета смешались,
однако поблизости он не видел ничего большого и угловатого, вроде
три'крина.
- Вряд ли это они, - засомневался Рикус.
Мул еще не договорил, когда его усиленный волшебным мечом слух уловил
шорох песка у них за спиной. Стукнулись друг о друга сдвинувшиеся под
чьей-то ногой камни. Мул круто повернулся и успел заметить, как маленький
трехфутовый человечек нырнул в тень под большим камнем. Страх железной
лапой жал сердце.
- Хафлинги, - прошептал он.
- Лучше бы ты сказал три'крины, - отозвалась Ниива. Она мгновение
помолчала и добавила. - Если я упаду, не дай им меня съесть... во всяком
случае, живой.
- Ты лучше не падай, - посоветовал мул. - Когда ты упадешь, боюсь,
мое положение будет лучше.
Рикус и Ниива уже встречались с хафлингами. Тогда они вместе с Агисом
и Садирой отправились в лес полуросликов за волшебным копьем, необходимым
для убийства Калака. Маленькие охотники легко одолели тирян, не помогло ни
колдовство Садиры, ни мастерство Пути Агиса. Лишь с большим трудом
аристократу удалось убедить вождя хафлингов отказаться от царского пира из
свежих путешественников.
Спина к спине гладиаторы ждали атаки. Прошла, наверно, целая вечность
- и ничего...
- Может, они передумали? - предположил Рикус.
- Ты серьезно так думаешь? - с насмешкой спросила Ниива. - Это не
обыкновенные охотники. Это убийцы из Урика.
Мул был вынужден согласиться со своей партнершей. Хафлинги редко
покидают родные леса. Случайная встреча с лесными охотниками посреди
пустыни... нет, это явная нелепица.
Внезапно мул услышал шорох ног по камням, а сразу вслед за этим -
звон тетивы маленького лука.
- Ложись! - заорал он, падая сам и валя на землю Нииву.
Крохотная стрела врезалась в камень рядом с Рикусом. Она была не
длиннее ладони, но мул на собственном горьком опыте знал, что она смазана
сильным ядом, способным за несколько секунд свалить с ног кого угодно.
- Ну, и как мы отсюда выберемся? - сдавленным голосом спросила Ниива.
Иначе она говорить не могла: мощная рука Рикуса плотно прижимала ее
голову к земле.
Рикус огляделся. В дюжине ярдов справа он слышал оживленно
пересвистывающуюся пару хафлингов. И это все.
- Придется ползти, - решил мул.
Неохотно оставив свой громоздкий стальной топор, Ниива поползла за
Рикусом. Они продвигались вперед дюйм за дюймом, в кровь раздирая кожу об
острые камни. Уже через несколько ярдов за гладиаторами тянулся кровавый
след.
Мул изо всех сил старался ползти осторожно, не задевая мечом о камни.
Но несмотря на все усилия, совсем бесшумно тиряне двигаться не могли. Они
тяжело дышали - и тут уж ничего нельзя было сделать. Время от времени они
случайно сдвигали камешек, и тогда в ночи раздавался стук. Рикус ничуть не
сомневался, что хафлинги без труда следят за их продвижением. И тем не
менее, мул полз дальше - он просто не знал, что еще делать.
Откуда-то слева послышался звон тетивы, потом еще раз. Две стрелы
ударили в камни перед самым носом гладиатора, Рикус выругался. Острием
меча он аккуратно откинул стрелы в сторону. Он подозревал, что даже от
ничтожной царапины они с Ниивой потеряют сознание.
- Почему они не показываются? - шепотом спросила Ниива. Не дождавшись
ответа, она задала другой вопрос. - Как ты думаешь, сколько их?
- Не меньше двух, но не больше десятка, - отозвался мул. - Трудно
сказать наверняка. Давай, ползи.
- Зачем? - В голосе Ниивы послышался страх - такого Рикус еще никогда
