висело всевозможное оружие - все из стали. А между мечами, топорами,
алебардами, кинжалами, трикалами располагались мастерки написанные фрески.
Они изображали романтические встречи между гномами и их прекрасными дамами
сердца и героические схватки одиноких гномов-рыцарей, в которых герои
побеждали великанов, четырехголовых змеев и десятки красноглазых
человекоподобных чудищ.
Лианиус подвел своих спутников к стоящему посреди зала столу. Он
попросил их подождать там. Мул с сомнением глянул на Нииву, но та только
поджала плечами. Передав факел своему сыну, старик исчез в темноте.
Несколько минут он где-то у стены громыхал щитами и латами. Гном
вернулся с большим стальным мечам с руках, а на плече висел широкий черный
пояс. Повернувшись к Рикусу, старик положил пояс на стол, и предложив мулу
встать на одно колено плашмя ударил его мечом по левой руке.
- Именем и в присутствии ста и еще пятидесяти королей древнего рода
гномов приветствую твою смелость и воинское мастерство, отбросившие
захватчиков из Ура от ворот Кемалока. - Лианиус улыбнулся и коснулся мечом
правой руки Рикуса. - Именую тебя Рыцарем Королей Гномов и дарую тебе
колдовское оружие - Кару Ркарда.
Старый гном протянул гладиатору меч.
- А Ркард не рассердится, если я возьму его меч? - изумленно спросил
Рикус.
- Сей меч, - сурово ответил Лианиус, - не принадлежал королю Ркарду,
а нанес последнюю рану - ту, что лишила его жизни. А что до законов
Кемалока... Гостям города действительно не дозволено носить оружие, но ты
больше не гость. Ты рыцарь Кемалока.
Рикус взялся за рукоять, и в голове у него все закружилось. Внезапно
он услышал как оглушительно, будто барабаны боевых отрядов гулгианцев,
стучат сердца его спутников; словно рев песчаной бури над Морем Ила,
ревело их дыхание. Откуда-то из-за спины доносился ужасающий скрежет
гигантских жвал. Инстинктивно мул вскочил на ноги и обнаружил, что
страшное чудище представляло собой маленького жучка, торопливо бегущего по
полу в нескольких ярдах от стола.
Не успел гладиатор прийти в себя, как в темноте коридора за
полуоткрытыми дверями зала он услышал хлопанье чьих-то крыльев. Не
раздумывая, мул бросился к выходу. Он захлопнул створки, и скрип петель
заставил его содрогнуться. Грохот упавшего засова словно молотом ударил по
голове. Мгновение спустя с глухим ворчаньем маленький вреб (а это, похоже,
был он) уже искал щелочку в запертой перед его носом двери. Ящерица
царапнула когтями по дереву, и мул тщетно зажал ладонями уши.
Отшатнувшись, он поднял меч, готовый биться не на жизнь, а на смерть.
Увидев перед собой сверкающий в свете факелов клинок, Рикус начал
понемногу понимать, что произошло. Этот ведь был не простой меч. С его
помощью мул слышал любой, самый тихий звук так, словно громадный великан
топал над самым его ухом.
- Рикус, что случилось?
Озабоченный голос Ниивы поразил мула, словно удар грома. Будто
невидимая рука вонзила ему в уши раскаленные гвозди. Застонав, Рикус
выронил меч.
- Что с ним?! - воскликнула Ниива.
Ее слова всех еще оглушали, но уже не так, как прежде.
- Рикус, подними меч! - приказал Лианиус. - Мне сперва следовало тебя
предупредить и объяснить, как управлять его силой.
Мул не двинулся с места, и старик подошел поближе.
- Возьми меч, - прошептал гном. - Сосредоточься на каком-нибудь одном
звуке, и тогда все остальные станут тише. Ничего, ты научишься с ним
обращаться и тогда поймешь, насколько ценен и удобен такой меч.
- Я не уверен, что он мне нужен, - проворчал мул, с опаской
поглядывая на сверкающий клинок.
Сосредоточив свое внимание на дыхании Лианиуса, Рикус коснулся
рукояти. К его неописуемому изумлению, все звуки, гремевшие у него в ушах,
стихли. Они не исчезли совсем. Он продолжал их слышать, но как бы на
заднем плане. Однако дыхание старого гнома по-прежнему звучало ревом
рассерженного Дракона.
- А теперь, сосредоточившись на чем-то одном, скажи что-нибудь.
Нормальным голосом, как ты обычно разговариваешь.
- Понял, - ответил Рикус, продолжая прислушиваться к дыханию
Лианиуса. - Что дальше!
Рев воздуха, входящего и выходящего и легких гнома, стал не громче
обычной речи, и к Рикусу, наконец-то, вернулась способность соображать.
- Теперь пойдем со мной, - сказал ухромус.
Поднявшись с колен, Рикус вернулся к столу.
- А что еще может делать этот меч? - спросил он.
- Не знаю, - покачал головой Лианиус. - Он несколько раз упоминается
в Книге Королей Кемалока, но я не могу прочитать описания его колдовских
сил.
- Спасибо за клинок, - поблагодарил Рикус, настраивая свой усиленный
колдовством слух на голос гнома. - Это большая честь.
- Мы еще не закончили, - ответил тот, поднимая со стола черный пояс.
Скрипнула жесткая кожа - словно песок посыпался на мостовую. Пояс был
очень широкий. Застежка пряталась под массивной пряжкой, изображавшей
языки огня, среди которых горел череп свирепого получеловека.
- Это пояс Ранга, - объявил Лианиус, охватывая кожаной полосой талию
Рикуса.
- И что он делает? - поинтересовался мул.
- Можешь не беспокоиться, - ухмыльнулся гном. - Его сила не столь
навязчива, как у Кары Ркарда. Три тысячи лет этот пояс передавался от
одного полководца гномов к другому. Он служил символом власти над всеми
войсками нашей расы.
- А почему вы отдаете его мне? - удивился Рикус.
- Потому что ты единственный рыцарь, который его достоин.
- По правде говоря, ты вообще единственный рыцарь гномов, - добавил
Каилум. - Больше его носить некому.
Мул хотел еще раз поблагодарить гномов, но тут со стороны закрытых
дверей послышался крик. Гладиатор не мог разобрать слов, но голос он
узнал: кричал синеглазый барельеф на двери комнаты с Книгой.
- Книга! - воскликнул мул.
- Что с ней? - встревожился Каилум.
- Дверь только что закричала, - на бегу объяснил Рикус.
Прежде, чем он успел еще что-либо сказать, его усиленный колдовством
слух различил удивленный возглас Маетана. Страшный грохот прокатился по
подземной крепости.
Двери сами собой распахнулись перед гладиатором. Висящий на них вреб
кинулся на мула, но тот, не останавливаясь, резко махнул рукой. Сбитый
прямо в полете отвратительный кровосос рухнул на пол.
Дверь снова закричала. И новый взрыв потряс цитадель. Потом наступила
зловещая тишина.
Рикус бежал, не оглядываясь на остальных. Коридор казался
бесконечным... Но вот он свернул в нужный проход...
Это была та самая комната. На пороге грудой черного металла лежал
король Ркард. Рукоять его огромного топора была сломана, доспехи помяты
взрывом. Сделав над собой отчаянное усилие, Рикус заглянул под забрало.
Зеленая ткань, закрывавшая лицо короля, сгорела, обнажив закопченный череп
с висящими на нем лохмотьями сухой, как пергамент, кожи.
Понемногу в глубине пустых глазниц Ркарда снова разгоралось желтое
сияние. Рикус поспешно отошел. Ему совсем не хотелось, чтобы, придя в
себя, древний монарх увидел над собой бедного гладиатора.
Дверь в комнату была сорвана с петель. Она валялась на полу,
покореженная, словно после удара великана. Стеклянные глаза, вырванный у
медного барельефа, были разбиты вдребезги.
- Она пропала! - заголосил ворвавшийся в комнату вслед за Рикусом
Лианиус.
- Что произошло? - спросил Каилум. - Кто мог такое сделать?
- Маетан, - сквозь зубы процедил мул, глядя в черноту пустого
коридора.
Прибежала Ниива с факелом в руках. Из без вопросов она прекрасно
поняла, что произошло.
- Ты должен его найти! - схватил Рикуса за руку старый гном. - Эта
книга - история моего народа!
Тем временем мертвое тело короля Ркарда снова поднялось на ноги. Не
обращая внимания на Рикуса, Нииву и гномов, он, словно что-то выискивая,
завертел головой.
- Тихо, - сказал Рикус. - Я попробую найти Маетана с помощью меча.
Сжав рукоять, мул вслушивался в звуки подземного города. Он слышал
неровное дыхание своих спутников, скрежет лат древнего короля, и даже
тихое шипение оставленных в Большом зале факелов. От Маетана - ни звука.
- Его тут нет, - наконец объявил мул.
- Но как он исчез?! - простонал Лианиус. - Как?
- С помощью Пути, - пожала плечами Ниива.
Уперев меч в посыпанный песком пол, Рикус посмотрел на плачущего
старика.
- Я верну вам Книгу, - пообещал он. - Даже если для этого придется
преследовать владыку Лубара до самого Урика.
- Пойдут - я пойду с тобой! - воскликнул Каилум. - И не я один,
многие молодые гномы нашей деревни! Возвращение Книги станет их фокусом.
- Я с радостью приму вашу помощь, - кивнул Рикус.
Лианиус воспрянул духом. Словно желая удостовериться, что все это не
сон, а реальность, он осторожно тронул мула за руку.
- Ты и правда сможешь это сделать?
- Подумай, прежде чем ответить, - предостерегла своего партнера
Ниива. - Не обещай того, что потом не сможешь выполнить.
Рикус молча положил руку на Пояс Ранга.
- Мы выступаем через час. - Он направился к выходу. - Пойдем на Урик.
- Ты еще не заслужил этот пояс, любовь моя.
Хотя Ниива прошептала эти слова едва слышно, для Рикуса они
прогремели ничуть не тише взрыва, которым Маетан поразил Ркарда, когда
похищал Книгу Королей Кемалока.
5. КОЛЬЦО ВРОГА
- Стой на страже, пока я не найду кого-нибудь, кто станет моим
шпионом, - приказал Маетан, протискиваясь между двумя глыбами изъеденного
ветром песчаника.
- Мне не очень-то нравится, когда меня призывают для исполнения столь
малозначительного поручения, - недовольно заметил Умбра.
В тусклом свете двух лун Ахаса его черное тело почти не отличалось от
естественных теней, протянувшихся по песку.
- Пока я не отомщу за нанесенное мне Рикусом и его тирянами
бесчестие, нет и не может быть малозначительных поручений! - рявкнул
Маетан. - Делай, что тебе говорят или... или Тьме больше не нужен мой
обсидиан?
Умбра вздохнул.
- Твой камень имеет свою цену, - ответил он, - но ты просишь за него
слишком дорого.
Черный великан с сомнением поглядел на смутно видимые луны.
- Тени нужен свет. Только он дает ей форму и осязаемость. Мне больно
и трудно служить тебе в подобных условиях.
- Если я не доставлю этих рабов королю Хаману, - отозвался Маетан, -
мой род будет опозорен. Ты думаешь, меня заботит твоя боль?
- Полагаю, не больше, чем меня - твоя честь, - прошипел Умбра,
сливаясь с другими тенями на склоне.
Маетан посмотрел на раскинувшийся внизу лагерь тирян. Небольшими
группами, по десять-двенадцать человек, лежат солдаты какого-то
благородного владыки. Рядом с ними, улегшись по традиции кругами, так,
чтобы рука одного воина касалась руки другого, спали гномы из Кледа.
Еще дальше закутались в свои черные рясы темплары. Вождь и его
приближенные в центре, нижние чины - по краям. Маетан не понимал, зачем
они тут. В Тире нет больше короля-колдуна, а значит, и некому посылать
темпларам свою колдовскую силу. Раз так, то пользы от них в бою, не
больше, чем от обычного торговца.
- Да какая разница, - пожал плечами адепт. - Наступит время, и они
умрут, как и все остальные.
С этими словами он поднял с земли горсть песка. Медленно-медленно он
начал пересыпать его из одной руки в другую. Одновременно с помощью Пути
он вызвал из глубины своего существа мистическую силу, с помощью которой
одушевил падающие на ладонь песчинки.
