отчаянной попыткой бегства. Их скудный костер, выложенный в кольцо,
догорал, а круговая оборона, занятая Люгером, Кравиусом и Нокрой против
двух сотен волков не оставляла надежд дожить до утра. Однако твари медлили
с нападением и в их поведении было много необъяснимого. Костер погас и
люди оказались во тьме. Тяжелое, гнетущее чувство, посетившее каждого из
них, нельзя было отнести только на счет грозившей им смертельной
опасности, - твари распространяли вокруг себя хорошо ощутимую волну
страха. С юмором висельника Люгер предложил аббату прочесть молитву и
услышал в ответ изысканную брань. Потом Слот ощутил чье-то прикосновение к
своей спине. Это были прохладные пальцы Арголиды, ласкавшие его. Он хорошо
понимал ее. В самом деле, почему бы не провести последние минуты своей
жизни, занимаясь любовью? Люгер ничего не имел против этого и обнял
женщину, ответившую ему со всей силой предсмертной страсти. Следующие
мгновения растянулись для него на часы, - он ожидал того омерзительного и
леденящего ощущения, с которым впиваются в тело волчьи зубы, и это
придавало любви особенную остроту...
Потом они лежали, глядя в чужое беззвездное небо, темное, как
заброшенная могила, и слышали только тихий шорох, с которым твари
скользили за границей невидимого круга, очертившего место стоянки. Лошади,
парализованные ужасом, стояли тихо, как изваяния; изредка скрежетал зубами
Кравиус, видимо, от холода, пробегавшего по спине... Появление Фрога было
чудесным и неожиданным знаком. Во всяком случае, к утру путь был свободен.
В рассветных лучах стали видны многочисленные длиннопалые следы
четвероногих, избавление от которых навсегда осталось для людей загадкой.
К исходу восьмого дня путешествия запасы воды и пищи подошли к концу.
Теперь Люгер вполне осознал, насколько опасными и безнадежными были
попытки углубиться в южную пустыню. Начиная с определенного момента,
обратный путь становился невозможным. Повернуть на север - означало
погибнуть от жажды. Надеяться на что-либо мог только тот, кто достигал
селений аборигенов, да и то при условии, что ему удалось бы найти общий
язык с этими существами. Сейчас судьба каравана целиком зависела от Фрога
и Кравиуса. Арголида опять "разговаривала" с псом и получила от него совет
жевать побеги, карабкающиеся по стенам. Это действительно приносило
недолгое облегчение и отбивало жажду.
На девятый день Люгер увидел на горизонте колонну, сверкавшую в лучах
восходящего солнца. Кравиус расплылся в довольной улыбке, из чего
следовало, что ему знаком этот ориентир. Колонна была изготовлена из
серебристого металла и почти не тронута временем. Ее основание уходило в
песок, а гладкий ствол без следа ржавчины оканчивался торчащими во все
стороны стальными прутьями. У подножья колонны Фрог разыграл свою
очередную сценку.
- Он говорит, что воздух здесь полон голосов, - сказала Арголида,
наблюдая за движениями пса. Кравиус едва заметно кивнул в ответ на
недоуменный взгляд Люгера. Некоторое время пес, казалось, сосредоточенно
слушал то, чего не слышали люди. Слот был готов поверить во что угодно,
лишь бы это помогло им выжить...
Между тем, жара становилась нестерпимой. Ослепительное солнце
превратилось в безжалостного врага. Перед глазами всадников плыли лиловые
тени. Каждое прикосновение к телу одежды или горячего оружия было
мучительным. Вскоре им пришлось спешиться, чтобы сохранить лошадей. Они
брели в направлении, указанном аббатом. Против этого не возражал и Фрог,
убегавший далеко вперед. Люгер уже мечтал только об одном - найти
какое-нибудь заброшенное строение, чтобы переждать в нем дневную жару. Но
уже долгое время они не видели и клочка тени, за исключением чернильных
пятен под собственными ногами.
Графиня Норгус оказалась не менее выносливой, чем мужчина. Сильный
загар существенно изменил ее внешность - она стала похожа на женщин
кочевых племен, которых Люгер встречал когда-то на диком восточном берегу
моря Уртаб.
Во второй половине того дня они вышли к развалинам древнего города. С
холма, на который с трудом взобрался караван, открылся вид на бескрайнюю
равнину, сплошь покрытую руинами. Когда-то этот город был больше любого из
всех известных Люгеру городов западных королевств. Более того, этот город
был совершенно другим - его здания были похожи на четырехгранные башни,
остовы которых теперь погружали в тень целые улицы.
Эта тень выглядела весьма привлекательно, однако Люгера озадачило
поведение пустынного пса. Завидев развалины, тот держался в хвосте отряда,
словно предоставляя людям самим проверить безопасность этого места. Одно
было ясно - перед ними не Кзарн. К тому времени смерть в пустыне
представлялась Стервятнику самым реальным исходом путешествия, поэтому он
стал спускаться с холма.
- Это - закрытый город, - услышал он сзади голос Кравиуса.
Оглянувшись, Слот увидел, что все его спутники остались на вершине холма,
несмотря на палящее солнце. В этот момент со стороны развалин раздался
сильный грохот и целый фонтан песка и раздробленных камней поднялся вверх
неподалеку от Люгера. За этим последовал дробный стук; в окнах разрушенных
зданий замелькали вспышки света и целый ряд песчаных фонтанов поменьше
отделил Слота от людей, стоявших на холме.
Люгеру дали ясно понять, что здесь он чужой и его визит нежелателен.
Хорошо еще, что невидимые снаряды не убили его. Он оценил гуманность,
проявленную хозяевами развалин, и благоразумно повернул назад. Похоже, тут
его оружие выглядело смехотворно.
- Нужно идти дальше на юг, - сказал Кравиус, когда Слот приблизился к
нему. - Те места еще более странные, но там, по крайней мере, стреляют не
сразу...
- Вряд ли мы доживем до вечера, - мрачно заметил Люгер, наблюдая за
маленьким четвероногим силуэтом, устремившимся в самое сердце пустыни.
- Дальше, может быть, станет совсем не жарко, - произнес аббат
загадочную фразу, но так тихо, что этих слов никто не услышал.
Они брели, не оставляя следов на каменной поверхности пустыни. Два
человеческих и один лошадиный скелет, найденные по пути, не улучшили их
настроения. Стервятник шел, как заведенная механическая кукла; в его
голове уже не осталось мыслей, черные цветы распускались перед глазами и
лопались, оставляя после себя чернильные облака. Медленно раскачивалась
впереди линия горизонта... Люгер постепенно утрачивал интерес и к
талисману, и к поискам Небесного Дракона, и к самой жизни.
Поэтому он даже не заметил момента, когда вдруг исчезло солнце.
Удивленный и сдавленный возглас Нокры вывел его из летаргии. Лошадь
дернулась и испуганно заржала. Люгер разлепил веки, залитые потом, и
вместо ослепительного света увидел пространство, погруженное в зыбкий
мрак.
Это было похоже на внезапно наступившую ночь, но на небе не было
звезд. Более того, в той стороне, откуда шел караван, теперь был виден
силуэт высокого хребта, очерченный багровой каймой зари.
Холодный ветер подул из темноты. Слот успокоил все еще дрожавшее
животное и остановился, поджидая отставших Кравиуса и Арголиду. Аббат был
спокоен и невозмутим, но в глазах графини Норгус угадывался затаенный
страх.
- Хороший признак, - пробормотал Кравиус слабым голосом, проявляя
непонятное удовлетворение. - Это означает, что самое худшее позади...
Люгер посмотрел на него с нескрываемой ненавистью, но тот вряд ли
отчетливо видел его лицо.
- Пойдем еще дальше на юг? - ядовито спросила Арголида, опираясь на
спину своей измученной лошади.
- Здесь больше нет направления на юг, - осторожно сказал аббат,
по-видимому, опасаясь слепого гнева Стервятника. - Теперь можно надеяться
только на него, - он показал в ту сторону, где в последний раз мелькнул
силуэт пустынного пса.
Люгер медленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. По крайней мере,
невидимые боги смилостивились над ними - палящее солнце исчезло и можно
было немного отдохнуть. К тому времени он уже перестал ощущать голод...
- Фрог ищет свой Кзарн, - с отвращением сказала Арголида, обращаясь
то ли к аббату, то ли к Стервятнику. - Что ты собирался делать в этой
пустыне без него?
Кравиус расплылся в неожиданной улыбке.
- Рано или поздно они найдут меня... - заявил он с веселой
обреченностью. Похоже было, что для него все самое страшное действительно
осталось позади.
- Кто найдет тебя здесь, идиот?! - почти закричала Арголида.
- Те, которые сделали это, - аббат постучал пальцем по металлической
пластине в черепе.
В это время евнух, расседлавший лошадей, подбежал к ним и стал
показывать в сторону хребта, темневшего на горизонте. Над черной
иззубренной полосой разливалось слабое сияние - предвестие неведомого
восхода.
Вскоре холодный свет посеребрил пустыню, превратив ее в ледяное
озеро, простиравшееся до отдаленных гор. Над ними всплыл огромный
свинцовый диск Луны, которую называли в Валидии Зрачком Дьявола. Люгер
узнал очертания лунных морей и горных хребтов, но здесь, на юге, светило
казалось невообразимо огромным и имело совсем другой оттенок...
Стало светло, как пасмурным днем на севере. В тусклом рассеянном
свете лица людей были бледными и плоскими. Люгер лежал на холодеющей
земле, безразлично уставившись в бесцветное небо, пока не услышал частое
дыхание Фрога, вернувшегося из пустыни. Арголида долго разговаривала с ним
о чем-то при помощи своих блестящих камней. По-видимому, ей удалось
внушить псу ощущение приближающейся смерти, потому что вскоре тот дал
понять, что внял ее просьбе. Отряд снялся с места и спустя некоторое время
Фрог привел его к замерзшей реке. То, что Люгер увидел, было странно,
чудовищно, необъяснимо, но не более странно, чем внезапное исчезновение
солнца.
Перевалив через холм, беглецы оказались возле извивающегося русла,
терявшегося в бесконечности. Река, остановленная в мертвой неподвижности,
блестела в холодном лунном свете. Лед, наполнявший ее русло, был
прозрачен, как хрусталь, и в его толще даже были видны тела замороженных
рыб. Но, кроме рыб, там были и люди, - тощие люди с очень темной кожей,
застывшие в диких позах, словно водный поток, уносивший их, внезапно и
мгновенно превратился в ледяную твердь.
Но целью, к которой Фрог вел отряд, была не река.
На другом ее берегу чернели силуэты домов без единого проблеска огня
в окнах. Пустынный пес, не колеблясь, побежал в сторону чужого селения,
которое выглядело покинутым. Вслед за ним двинулись всадники, растянувшись
в прерывистую цепь. Прозрачная твердь под ногами казалась опрокинутым
небом; неестественный холод исходил от нетающего льда. Природа необратимо
изменилась и все, к чему привыкли люди, стало сомнительным или ложным.
Поэтому Люгер не был поражен, когда перед каждым из них появилась вторая,
еще очень слабая тень. Нокра обернулся и сдавленно завыл. Из-за отдаленных
гор восходила вторая луна, двигавшаяся навстречу первой, висевшей уже
почти в зените. Эта новая луна тоже была пепельно-серой и рисунок океанов
на ее диске в точности соответствовал рисунку на изъеденном оспой теле ее
предшественницы.
Деревня выглядела так, словно была оставлена жителями совсем недавно.
Она напоминала селения из стекла и металла, которые изображались на
древних картинах, чудом сохранившихся до новых времен. Дома были сделаны
из неизвестного материала, окна - до неприличия огромны, так, что
обнажались внутренности жилищ. Судя по резвости, с которой Фрог ворвался в
