"Как хорошо ощущать ветер, проносящийся мимо", сказал дракон. "Э-э...
вы можете отпустить меня и сойти, понимаете?"
"Мы медленно привыкаем к этой мысли", сказала Джулия. "Мой желудок все
еще убежден, что он где-то там, в облаках."
Она осторожно оторвала свои руки от Руперта, потом оба помогли друг
другу спуститься со спины дракона. Твердая земля под ногами никогда не
казалась такой желанной и такой приятной. Дракон принес их к началу горной
тропы и Руперт осмотрелся кругом. Как он и ожидал, единорога здесь не было и
следа.
"Единорог! Если ты не появишься, когда я сосчитаю до десяти, я сдам
тебя в Королевский Зоопарк, чтобы ты возил детей!"
"Не посмеешь!", сказал возмущенный голос из-за ближайшего валуна.
"Поспорим?", проворчал Руперт.
Наступила пауза, потом единорог высунул из-за скалы голову и
заискивающе улыбнулся. "С возвращением, сэр. Кто ваши друзья?"
"Это принцесса Джулия. Я спас ее."
"Ха!", громко сказала принцесса.
"А это дракон. Он пойдет с нами в Замок."
Единорог снова исчез за скалой.
"Единорог, либо ты немедленно выйдешь, либо я напущу на тебя дракона.
Даже хуже, я напущу на тебя принцессу."
Джулия лягнула его в лодыжку. Руперт только улыбнулся и поклялся про
себя сделать что-нибудь особенно неприятное первому же менестрелю, которого
он встретит распевающим радости приключений. Единорог неохотно появился на
виду, встав на безопасном расстоянии от дракона.
"О, ты наконец решил присоединиться к нам, правда?", спросил Руперт.
"Только после протеста."
"Он все делает только после протеста", объяснил Руперт принцессе.
"О, не надо!" Единорог несчастным взором посмотрел на дракона.
"Кажется, нет ни малейшего шанса, что он вегетереанец?"
Дракон улыбнулся. Острые зубы ярко сверкнули в солнечном свете.
"Думаю, нет", сказал единорог.
* * *
Лес Мрака молча нависал над их головами, тьма окутывала гниющие деревья
беззвездной ночью, никогда не знавшей Луны. Путь, проложенный Рупертом
сквозь шиповник, лежал перед ними открытым, и Руперт рассматривал узкую
расселину с ужасом и восхищением. Холодный пот выступил у него на лбу. За
множество недель, что заняло у него достичь Логова Дракона и вернуться
обратно, он оказался не в состоянии стряхнуть глубокий внутренний страх,
который наводила на него тьма. Он внезапно задрожал, когда ледяной ветерок,
дующий от разлагающихся деревьев, донес до него знакомое зловоние гниения.
Его рука упала на рукоять меча, словно в поисках хоть какого-то утешения или
храбрости. Дыхание стало резким и неровным, ужас все больше накатывал на
него.
Только не это. Ради бога, только не это.
"Лес Мрака", сказала принцесса Джулия голосом, чуть окрашенным
благоговейным страхом. "Я думала, он просто легенда, сказка, чтобы пугать
детей темными ночами. Он воняет, словно там что-то сдохло. Ты уверен, что
нам надо пройти его насквозь, чтобы достичь Лесного Королевства?"
Руперт коротко кивнул, боясь, что если он заговорит, голос может
выдать, что даже вид темноты лишает его присутствия духа. Им надо пройти
сквозь Лес Мрака. Другого пути нет. Однако, он все медлил, застыв возле
единорога, не в состоянии сделать хотя бы небольшой шаг ко входу в долгую
ночь, которая проверила его душу и нашла ее слишком легкой.
"Мне кажется, я смог бы перенести тебя и Джулию", медленно произнес
дракон. "Но это значит, оставить единорога."
"Нет", сразу ответил Руперт, "так я не хочу."
"Спасибо", сказал единорог.
Руперт вежливо кивнул, не сводя глаз с нескончаемый тьмы.
"Пошли", наконец сказала принцесса. "Чем скорее начнем, тем скорее
окажемся по ту сторону." Она выжидательно взглянула на Руперта.
"Не могу", беспомощно прошептал он.
"В чем дело?", вспыхнула принцесса. "Боишься темноты?"
"Да", тихо ответил Руперт. "О, да."
Джулия с изумлением уставилась на него, наконец обратив внимание на его
бледное лицо и дрожащие руки.
"Ты шутишь, правда? Ты же не всерьез? Боишься темноты?"
"Замолчи", сказал единорог. "Ты не понимаешь."
"Мне кажется, я понимаю", сказал дракон. Его громадные золотые глаза
внимательно изучали тьму. "Лес Мрака был старым еще тогда, когда я был
молод, Джулия. Легенды говорят, что он стоял здесь всегда и всегда будет
стоять. Тьма проступает на Земле. Для любого, кто отважится войти, есть
опасность и для тела и для души." Дракон некоторое время смотрел во тьму,
потом тактично кашлянул. "Что произошло с тобой в Лесу Мрака, Руперт?"
Руперт с трудом попробовал найти слова, которые могли бы по-настоящему
выразить ужас мрака, но таких слов не нашлось. Он просто без малейшей тени
сомнения знал, что если он снова войдет в Лес Мрака, он либо умрет, либо
сойдет с ума. С усилием, сотрясшим все его существо, Руперт оторвал взгляд
от темноты. Однажды он уже стоял лицом к лицу с Лесом Мрака: он сможет
сделать это еще раз. Руперт с отчаяньем схватился за эту мысль. Долгая ночь
оставила на нем мету, однако она не сломила его. Наверное, на этот раз
перенести путешествие будет легче. У него есть еда, вода и компания. И есть
сучья для факелов.
Если я поверну сейчас, я вечно стану бояться темноты.
Руперт сделал глубокий, дрожащий вздох.
"Руперт", спросил дракон еще раз, "что произошла с тобой в Лесу Мрака?"
"Ничего", хрипло ответил Руперт. "Совсем ничего. Вперед."
Он повел единорога за собой, но тот медлил.
"Руперт, тебе не обязательно это делать..."
"Шевелись, черт тебя...", прошептал Руперт, и единорог молча побрел за
ним в Лес Мрака. Джулия шла за единорогом, дракон замыкал процессию,
шиповник напрасно шуршал иглами-колючками по его бронированным бокам.
Как только они пересекли границу Леса Мрака, мгновенно опустилась ночь,
и Руперт закусил губы, чтобы не всхлипнуть, когда тьма захлестнула его.
Знакомые звуки сельской местности: гомон птиц, рев скотины, шум ветра -- все
исчезло, сменившись неподвижной, угрюмой тишиной. Оттуда, из мрака, следили
демоны. Он не видел их, но точно знал, что они там. Все его инстинкты
пронзительно кричали, чтобы он зажег факел, но он не отваживался. Свет
привлечет демонов, а окружающий шиповник превратит их отряд в сидячую
мишень. Он заторопился дальше, вздрагивая, когда шипы вонзались в протянутые
ладони. Тропа казалась уже, чем ему запомнилось, но все-таки шиповник в
конце концов был преодолен и Руперт прошептал, чтобы отряд на секунду
остановился. Он нащупал во вьюке трутницу и после нескольких неудачных
попыток зажег факел. Танцующее пламя казалось странно слабым, словно Лес
Мрака в своих владениях завидовал даже такому малому свету. Гниющие деревья
выстроились вдоль узкой тропы, кривые и изуродованные. На ветвях не висели
листья, зияющие трещины обнажали прогнившую сердцевину, однако Руперт с
чудовищной определенностью знал, что каким-то образом они все еще остаются
живыми.
"Руперт...", сказала Джулия.
"Потом", грубо оборвал он. "Надо идти."
Компания медленно двинулась по извилистой тропе в маленькой лужице
света, направляясь в сердце тьмы.
Они продвинулись очень недалеко, когда их обнаружил первый демон.
Скрюченный и безобразный, он согнулся на границе света факела, следя из
теней кроваво-красными глазами. Руперт вынул меч и демон молча исчез во
тьме.
"Что это было, черт побери?", прошептала Джулия.
"Демон", коротко объяснил Руперт. Шрамы на лице запульсировали,
вспоминая прошлую боль. Он передал Джулии факел и прошел вперед, чтобы
осмотреться. Почти на пределе слышимости доносились слабые шаркающие звуки,
потом, очень медленно, свет факела открыл ему очертания искривленных,
уродливых тварей, которые сгибались, суетились и скользили как впереди, так
и позади отряда. Пылающие глаза не мигая смотрели из теней гниющих деревьев.
Руперт взял меч наизготовку, однако холодная сталь потеряла для него свою
успокоительную силу.
"Это невозможно", оцепенелым языком пробормотал он. "Демоны никогда не
охотятся стаями. Это знают все."
"Очевидно, сами демоны не знают", сказал дракон. "А теперь вернись
сюда, пожалуйста. На мой взгляд, ты немного слишком далеко от остальных."
Руперт вернулся, чтобы присоединиться к отряду. Демоны чуть-чуть
придвинулись.
"Почему они не нападают?", тихо спросила Джулия.
"Не подавай им идей", пробормотал единорог. "Может, они просто не могут
поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы забрести в такую
очевидную западню. Я сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую."
"Они боятся дракона", сказал Руперт.
"Весьма разумно с их стороны", сказал дракон.
Руперт попробовал улыбнуться, но почувствовал, что улыбка больше похожа
на гримасу. Ему пришлось напрячь все самообладание, чтобы не кинуться слепо
на собравшихся демонов. Страх терзал его внутренности и дрожью отдавался в
руках, но он не поддавался страху. Пока. В отличие от темноты, с демонами
можно сражаться. Он покрепче ухватил меч и шагнул вперед. Демоны отступили
во тьму и исчезли. Джулия медленно вздохнула с облегчением и свет ее факела
вдруг стал неровным, словно она, наконец, позволила рукам задрожать. Руперт
пристально смотрел в безответную тьму в гневе на то, что демоны уклонились
от столкновения, лишив его спокойствия и освобождения действия. Он бросил
меч в ножны и повел отряд дальше в бесконечную ночь.
Спустя немного времени они достигли маленькой прогалины и остановились
ненадолго, чтобы отдохнуть сколь возможно перед дальнейшей дорогой. Джулия
развела костер в центре прогалины, Руперт установил факелы по ее границе.
Необходимость в осторожности миновала: стало ясно, что демоны смогут найти
отряд, когда захотят. Руперт зажег последний факел и быстро отступил к
пылающему костру. Прыгающее пламя отбрасывало темноту, а жар костра убирал
озноб из костей. Руперт нахмурился, устало опустившись рядом с Джулией, он
не помнил, чтобы в Лесу Мрака было так холодно при первом проходе. Он совсем
не помнил и эту прогалину. Он пожал плечами, добавил еще ветку в
потрескивающий костер, и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону
костра в тенях лежал дремлющий единорог. Дракон бродил где-то во тьме,
вероятно распугивая демонов. Руперт скрытно посмотрел на Джулию. Принцесса
сидела сгорбившись под единственным оставшимся одеялом, дрожа и протягивая
руки к танцующему пламени.
"Возьми", отрывисто сказал Руперт, снимая плащ. "Тебе холодно."
"Тебе тоже", ответила Джулия. "Я в порядке."
"Ты уверена?"
"Абсолютно."
Руперт не стал настаивать.
"Сколько еще, пока мы выберемся из Леса Мрака?", спросила Джулия, когда
Руперт снова закутался в плащ.
"Не знаю", признался он. "Время здесь идет по-другому. В первом походе
могли пройти дни или даже недели: во тьме теряешь всякое представление о
времени. На сей раз у нас по крайней мере есть еда, вода и топливо. Должно
быть по-другому."
"Ты прошел Лес Мрака без света и без еды?" Джулия взглянула на Руперта
с чем-то вроде уважения, потом быстро отвернулась. Когда она снова
заговорила, голос был подчеркнуто нейтральным. "Каков твой Замок, Руперт?"
"Старинный", ответил Руперт и улыбнулся. "Тебе понравится."
"В самом деле?"
"Конечно. Ты будешь для всех весьма желанна."
"С чего бы?", тихо спросила Джулия, уставившись в костер. "Я просто еще
одна принцесса без приданного. Семь сестер стоят между мной и троном, даже
если предположить, что старейшины вернут меня назад. А они не вернут."
"Почему?"
"Потому что..." Джулия строго посмотрела на него. "Не будешь смеяться?"
