или нет, потом решительно взялся за ручку люка, которая мало отличалась от
дверных ручек, встретившихся им ранее, разве что была захоронена внутри
люка, а не просто сидела на поверхности, что немного удивило Джима.
Он с силой рванул ручку на себя, ожидая встретиться с большой
тяжестью. Но, должно быть, тут существовал какой-то противовес, потому что
крышка легко подалась с первой попытки, открыв на всеобщее обозрение
большое отверстие и ведущие вниз ступеньки. В люке ничего красным цветом
не светилось - ни внутренняя поверхность крышки, ни сам ход.
Присмотревшись повнимательней, Джим заметил, что красная окраска вокруг
люка исчезла, как, вероятно, это случалось всякий раз, когда рука Мальвина
поднимала его.
- Получилось, - торжествующе сказал Джим. - Посмотрим только, куда
этот ход выведет.
Он заглянул в люк. Ступеньки шли рядом с опорами, которые
поддерживали обычную лестницу. Лаз был такой узкий, что спускаться
придется гуськом и с большими предосторожностями, но, как бы там ни было,
это был единственный путь наружу.
- Следуйте за мной, - распорядился Джим. - Вашему высочеству лучше
всего держаться рядом со мной. Напоминаю: все должны быть предельно
осторожны. С половика сразу ступайте на первую ступеньку. Я не думаю, что
края люка еще опасны, но кто его знает... Лучше не трогать.
- Вы славно проявили себя, сэр Джеймс, - сказал принц, признательно
глядя на него. - Равно как и вы, сэр Волк. Я запомню ваши услуги.
Он огляделся.
- Я запомню вас всех, мои спасители, - пообещал он.
- Мы еще не выбрались, - сказал Джим. - Но шанс у нас есть.
Несмотря на эти слова, на сердце у него полегчало. Он подозревал, что
раз уж Мальвин соорудил этот потайной выход, то он выведет их прямо за
пределы замка. Джим готов был даже побиться об заклад, настолько он был в
этом уверен, однако решил пока не говорить об этом остальным, чтобы не
сглазить.
Он полез в люк, остальные последовали за ним, и последний тщательно
задвинул за собой крышку люка с половиком сверху.
27
Стены и ступеньки освещались, несомненно, каким-то магическим светом.
В десяти или пятнадцати футах ниже уровня лестничной площадки высота
прохода увеличилась, так что Джим и Дэффид могли стоять во весь рост. Джим
боялся, что им придется идти на ощупь в полной темноте. К счастью, Мальвин
позаботился об освещении, что было очень мило с его стороны.
Была еще одна причина для радости. Им предстоял длинный, медленный
спуск по потайной лестнице до того места в населенной части башни, где
начиналась наружная лестница, по которой они недавно поднимались вверх.
Джим обнаружил интересный факт: местами между ступенями и опорами были
трещины.
Конечно, трещины эти возникли случайно, но повторялись они через
равные интервалы, и по их количеству можно было судить, далеко ли еще до
подножия лестницы.
Наконец они почти достигли исходной точки. Джим миновал последнюю
ступеньку лестницы, и они подошли к выходу из потайного хода. Им пришлось
остановиться, потому что оказались вдруг на пересечении двух коридоров и
надо было решить, в какую сторону двигаться.
Налево вверх вели крутые ступени, лестница заворачивала за угол и,
казалось, уходила к вершине другой башни. Узкий коридор справа шел слегка
под уклон, вниз.
Джим немного отодвинулся в сторону, чтобы его спутники могли встать
рядом. Левая лестница немного потрескалась, и сквозь расселины пробивался
свет; несколько трещин было и в потолке гладкого прохода, хотя из-за
высоты стен в них нельзя было заглянуть. Однако благодаря им в проходе
было достаточно светло.
- Куда теперь, сэр Джеймс? - раздулся голос принца над самым ухом у
Джима.
Джим перевел взгляд со слабо освещенного гладкого коридора на
лестницу слева, а затем на своих спутников.
- Я не знаю, по какому пути идти, - признался он. - Может быть, у вас
есть соображения на этот счет?
Друзья хранили гробовое молчание. Даже Арагх предпочел воздержаться
от предложений.
- Арагх, - обратился к нему Джим, - разве твой нос не чует, что может
быть на этой лестнице, а что - в том проходе?
- Запах везде один, - отвечал Арагх. - Двуногие, еда и прочие запахи
тех мест, где живет ваш народ.
Джим глубоко вздохнул.
- Ладно, - сказал он. - В таком случае, нет разницы, куда идти;
главное - не вверх. Правый проход находится на уровне земли и идет немного
под уклон: значит, он выведет нас из замка, а может быть, мы выйдем даже в
стороне от этих стен. Следовательно, если мы пойдем направо, то, вероятнее
всего, окажемся в подземном ходе, который Мальвин соорудил для себя на
случай, если замок подвергнется нападению. Да, я думаю, нам следует идти
направо.
После недолгого молчания голос принца ответил ему:
- Ведите же нас, сэр Джеймс! Я, право, не вижу лучшего выхода, чем
следовать за вами.
- Благодарю вас, ваше высочество, - сказал Джим. - Идемте же.
Он повернулся и двинулся вперед по наклонному туннелю. По звуку шагов
он определил, что остальные следуют за ним.
Казалось, все шло гладко, но вдруг, без всякого предупреждения, земля
словно бы провалилась под ними, и Джим поскользнулся, будто пол был смазан
жиром. Он упал, и его потащило куда-то вниз со все возрастающей скоростью.
Джим смутно слышал, что за ним попадали и все остальные и дружно
заскользили вниз под аккомпанемент бессловесного выкрика принца и отборной
брани Брайена и Жиля.
Скорость росла с неимоверной быстротой; они мчались уже как
заправские бобслеисты по трассе. В довершение всего дорога стала
закручиваться вниз по спирали, на манер винтовой лестницы, с которой они
познакомились внутри башни. Перед глазами Джима замельтешили красные
пятна, но не наяву, а лишь в его воображении.
Как только к нему вернулась способность соображать в этой чертовой
карусели, он тут же с гневом принялся честить себя на чем свет стоит,
проклиная ошибку, в ответе за которую был только он, и никто другой.
Поднимаясь вверх по лестнице, он начертал магическое заклинание,
которое позволяло ему видеть все заколдованные предметы, находившиеся выше
его тогдашнего местоположения. Он мог обнаружить любую ловушку,
расставленную у него над головой, но не под ногами.
Он даже не подумал о том, что ловушки могут подстерегать их и на
нижних уровнях замка, а на деле все оказалось именно так. Какая-то
страшная ловушка поглотила их в том месте, где секретный путь скрещивался
с коридором. А он (о, какой же он был идиот!) сформулировал заклинание
так, что не мог даже обнаружить ее. Однако теперь поздно ругаться.
Скользяще-крутящаяся стремнина несла их к недрам земли.
Сколько длился полет, сказать невозможно. Позже Джим решил, что в
какой-то момент просто потерял сознание - то ли от головокружения, то ли
под действием магии. Но в любом случае, он пришел в себя, когда неподвижно
лежал рядом с чем-то твердым, стоящим вертикально. Остальные, очевидно,
попадали на него сверху, и он задыхался под кучей тел.
Он открыл было рот, чтобы попросить их слезть, но они догадались
сами, так что пару секунд спустя он уже кое-как встал на ноги.
Друзья оказались в полной темноте.
- Где мы? - раздулся голос Жиля. - Память изменила мне. Я пришел в
себя, только когда очутился здесь.
Голоса Брайена и принца подтвердили то же самое.
- Так где же мы, сэр Джеймс? - спросил принц. - Где вы, сэр Джеймс?
- Сейчас я дотронусь до вашего высочества, - сказал Джим и вытянул
вперед руку.
- Что нам теперь делать, сэр Джеймс? - допытывался принц. - У меня
еще кружится голова, но я думаю, что смогу держаться на ногах. Где мы?
- Не знаю, ваше высочество, - отвечал Джим. - Рядом со мной что-то
вроде стены. Подождите минутку, я проверю, может быть, в ней есть проход.
Он повернулся лицом к вертикальной поверхности и принялся ощупывать
ее ладонями. Ему показалось, что она сделана из дерева, а не из камня или
чего-то другого. В голову закралось подозрение, что это может быть дверь.
Он пошарил рукой в поисках предполагаемой ручки и с полной уверенностью
мог бы сказать, что наткнулся на нечто подобное ей. Что-то в этом роде
было на всех дверях в замке Мальвина.
Он надавил на предполагаемую дверь, но толку из этого не вышло. Тогда
он потянул на себя. Дверь легко подалась.
Почти без всякого усилия он приоткрыл ее пошире, и хлынувший в проем
поток света на мгновение ослепил всех. Джим, стоявший первым, не то вошел,
не то вывалился в дверь и услышал, что остальные последовали за ним.
Постепенно глаза привыкли к свету.
Они оказались на маленькой тщательно огороженной площадке, едва
вместившей всех. Справа уходил вниз короткий лестничный пролет, он вел на
дно огромной каменной пещеры. По крайней мере, пол и ближайшая к ним стена
были каменными, да и дальняя стена, находившаяся примерно в тридцати
ярдах, на первый взгляд не отличалась от них. Стены круто уходили куда-то
в высоту, откуда падал свет, и терялись там. Увидеть, сходятся ли они там,
подобно арке, образуя таким образом настоящую пещеру, или нет, никак не
удавалось.
Разум говорил, что где-то наверху должен быть потолок. Друзья падали
так долго, что от поверхности их отделяла, верно, добрая половина земной
коры. Кроме того, освещение не походило ни на солнечный, ни на лунный
свет. Оно было каким-то странным, ненатуральным, какое только и может
существовать под землей.
Соратники тесно прижимались друг к другу, как пленники, заключенные в
трехстенную клетку, и смотрели вниз, на дно пещеры. Там было полно народу:
мужчины и женщины в черной форме, вооруженные странными, длинными, как
мечи, ножами без рукояток и круглыми, как мишени, щитами. Жуткий подземный
свет позволял разглядеть их почти великолепно, но кое-что все же
ускользало от взгляда.
Когда Джим смотрел прямо в лица, он не узнавал никого, но стоило ему
отвести взгляд в сторону, то боковым зрением он вроде бы видел, как они
меняются и превращаются в тех, кого он когда-то знал и даже любил. Их лики
были неподвижны, с застывшими гримасами горячечной ненависти, страха и
ужаса.
Свободны от них были лишь тридцать ярдов прямо напротив площадки, где
стоял Джим, и еще двадцать ярдов, перед толпой людей, одетых в черное. Там
возвышались два колоссальных трона, на которых восседали две не менее
чудовищные фигуры.
Это были мужчина и женщина, облаченные в длинные свободные одеяния.
Руки лежали на подлокотниках тронов. Помимо своего невообразимого роста -
футов двадцать, как прикинул Джим, - от людей они отличались в первую
очередь неестественной длиной шей - добрых четыре-пять футов.
Волосы на круглой голове мужчины были гладко зачесаны назад, а глаза
поражали своим пронзительным взглядом. Женщина не отличалась прической от
своего супруга и была довольно красива, но какой-то сумрачной красотой.
Их лица абсолютно ничего не выражали. Однако, как только Джим перевел
взгляд с них обратно на толпу одетых в черное, он тотчас понял, с кем ему
довелось встретиться.
Боковому зрению они представились совсем в ином виде: она - с головой
змеи, он - с мордой шакала. Но, фокусируя глаза на этой странной чете,
ничего подобного обнаружить не удавалось.
Как бы там ни было, это место ничуть не подходило ни Джиму, ни его
спутникам. Джим стремительно повернулся к двери за спиной и попытался
открыть ее. На этот раз она оказалась твердой и незыблемой, как скала.
Тогда он поспешил написать на внутренней стороне своей лобной кости:
ВСЕ ЗАМКИ, ЗАПОРЫ -> ОТМЕНИТЬ
