регулярные войска Экзотики несомненно охраняют Зомбри. Наилучший
способ достичь этого - продемонстрировать подавляющее
преимущество в силах так, чтобы местный командующий решил, что
попытка помешать нам была бы глупостью. А лучший способ
продемонстрировать свою силу - это предъявить втрое больше
кораблей первого класса, нежели у нас есть. Вот зачем запасные
решетки.
Донал замолчал, вновь подошел к столу и нажал кнопку.
Изображение исчезло.
- Хорошо, - сказал Брайт. В тоне его не было изменения,
высокомерие не уменьшилось. - Я разрешаю исполнять ваш приказ.
- Возможно, - сказал Донал, - вы одобрите и другой мой приказ
- убрать охрану совести с моих кораблей и соединений?
- Ересь... - начал Брайт.
- Это меня не касается, - сказал Донал. - Моя работа
заключается в том, чтобы люди были готовы к действиям. Под моим
командованием - около шестидесяти национальных войск: их
моральное состояние подорвано, в частности, из-за трех в среднем
судов за ересь в неделю.
- Это дело церкви, - сказал Брайт. - Вы хотите еще о
чем-нибудь спросить меня?
- Да, - ответил Донал. - Я заказывал шахтное оборудование, но
не получил его.
- Это чрезмерное требование, - ответил Брайт. - На Зомбри
ничего не нужно будет копать, кроме командного пункта.
Донал в течение нескольких секунд глядел на одетого в черное
человека. Его белое лицо и белые руки - единственные открытые
части тела - казались неестественными, как будто на нем была
маска и перчатки, а под ними скрывалось черное и чуждое существо.
- Нам нужно понимать друг друга, - сказал Донал. - Я не
отправлю людей на верную смерть - наемники ли они или ваши
национальные войска. Но чего же вы хотите достичь этим
выступлением против Экзотики?
- Они угрожают нам, - ответил Брайт. - Они хуже еретиков. Они
- легионы сатаны, отступники господа. - Глаза его заблестели, как
льдинки под лучами солнца. - Мы должны воздвигнуть башню, чтобы
они не могли напасть на нас без предупреждения. Тогда мы будем
жить в безопасности.
- Хорошо, - ответил Донал. - Я создам вам вашу башню. А вы
будете мне давать людей и вооружение, которое нам понадобится,
без вопросов и отлагательств. Кстати, эти ваши колебания в
одобрении моих приказов означают, что мы вынуждены будем
выступать на 10-15% слабее, чем я ожидал.
- Что? - Брайт сдвинул свои черные брови. - У вас еще два
месяца до условного дня выступления.
- Условный день, - сказал Донал, - пусть остается для
вражеской разведки. Мы выступим через две недели.
- Две недели? - Брайт удивленно посмотрел на него. - Вы не
сможете подготовиться за две недели.
- Я искренне надеюсь, что Колмейн и Генеральный Штаб Мары и
Культиса согласны с вами, - ответил Донал. - У них лучшие полевые
и космические силы среди звезд.
- Как? - Лицо Брайта потемнело от гнева. - Вы осмеливаетесь
утверждать, что мы слабее?
- Смотреть в лицо фактам лучше, чем в лицо поражению, - слегка
устало ответил на это Донал. - Да, Элдер, наши силы значительно
слабее. Поэтому я больше рассчитываю на внезапность, чем на
подготовку.
- Солдаты Церкви - самые храбрые во Вселенной, - воскликнул
Брайт. - Они вооружены оружием правдивости и никогда не отступят.
- Это объясняет их большие потери, постоянную необходимость в
новобранцах и общий низкий уровень подготовленности, - напомнил
ему Донал. - Готовность умереть в битве - необходимое качество
солдата. Войска наемников, лишенные местного патриотизма, в то же
время гораздо пригоднее для военных действий. Итак, буду ли я
встречать в дальнейшем противодействие своим приказам?
Брайт колебался. Выражение фанатизма на его лице смягчилось,
сменилось задумчивостью. Когда он заговорил вновь, голос его был
холодным деловитым:
- Во всем, кроме охраны совести, - ответил он. - Их действия,
в конце концов, распространяются лишь на членов наших церквей. -
Он повернулся и направился к своему столу. - Кроме того, вы могли
заметить, что существуют некоторые различия в догмах разных
церквей. Присутствие охраны совести делает наших людей менее
склонными к спорам друг с другом, а это, как я понимаю, повышает
воинскую дисциплину.
- Что ж, ладно, - ответил коротко Донал. Он уже собирался
уходить. - Кстати, Элдер, - сказал он, - насчет настоящего дня
выступления через две недели. Это должно оставаться тайной, я
должен быть уверен, что об этом знают только два человека, и это
останется исключительно их знанием до самого часа выступления.
Брайт поднял голову.
- Кто же второй? - резко спросил он.
- Вы, сэр, - ответил Донал. - Я только что принял решение о
настоящем дне высадки.
Около минуты они глядели друг на друга.
- Да будет с вами господь, - холодно сказал Брайт.
Донал вышел.
ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ - II
Колмейн, о котором говорил Донал, был командующими лучшими
наземными и космическими силами среди звезд. Экзотика - планеты
Мара и Культис - была не в состоянии сама обеспечить свои армии,
но она была достаточно мудра, чтобы нанимать лучших военных
специалистов. Колмейн был одним из лучших военачальников своего
времени, наряду с Галтом из Фриленда, Каналом - на Дорсае, Исаком
- на Венере и этим предводителем военных чудес - Дом Евом, высшим
командиром планеты Сета, где было постоянное местожительство
Уильяма. У Колмейна были свои заботы (включая сюда и молодую
жену, не обращавшую на него внимания) и недостатки (он был игрок)
и в военных действиях, как за карточным столом, но тем не менее,
он располагал мощным мозгом, помещавшимся в его черепе, и не
менее мощной разведывательной службой, штаб которой находился на
его командной базе на Маре.
Поэтому он знал, что планеты Френдлиз и Гармония, и Ассоциация
готовятся к высадке на Зомбри, спустя три недели после принятия
этого решения. Его шпионы своевременно сообщили ему об условном
дне выступления: и вот сейчас он разработал план достойной
встречи пришельцев.
Главной составной частью плана было создание укрепленных
пунктов на Зомбри. Нападающие обнаружат, что прыгнули в осиное
гнездо. В то же время корабли Экзотики - настороже в
непосредственной от спутника близости. Как только поверхность
Зомбри превратится в поле военных действий, корабли Экзотики
извне нападут на флот захватчиков. Атакующие окажутся между двух
огней: их высадившиеся войска не смогут окопаться, а их корабли
лишатся поддержки снизу, в то время как корабли Экзотики будут
поддержаны огнем укрытых тяжелых орудий.
Разработка плана близилась к концу, и вот однажды на командной
базе на Маре Колмейн вместе со своим штабом дорабатывал последние
детали. Но тут возникла помеха в лице адъютанта, который
торопливо вошел в зал совещаний, даже не спросив разрешения.
- В чем дело? - проворчал Колмейн, поднимая от карты свое
смуглое лицо, в его шестьдесят лет все еще красивое, чтобы
принести ему компенсацию недостаточного внимания жены в виде
общества других женщин.
- Сэр, - сказал адъютант. - Зомбри атакована...
- Что?.. - Колмейн вскочил на ноги, остальные члены штаба
тоже.
- Около двухсот кораблей, сэр. Мы только что получили
сообщение. - Голос его слегка дрожал, ему едва ли исполнилось
двадцать лет. - Наши люди на Зомбри обороняются имеющимися
силами...
- Обороняются? - Колмейн грозно шагнул в сторону адъютанта,
как будто тот был виновен в случившемся. - Они высадили десант?
- Они приземлились, сэр.
- Сколько?
- Не знаю, сэр.
- Баранья голова. Сколько кораблей выбросили десант?
- Нисколько, сэр. Они все приземлились.
- Приземлились?
На несколько секунд в огромном зале совещаний воцарилось
молчание.
- Вы хотите сказать, - выкрикнул, наконец, Колмейн, - что на
Зомбри опустилось двести кораблей первого класса?
- Да, сэр, - голос адъютанта превратился чуть ли не в писк. -
Они отбросили наши войска и окапываются...
Закончить фразу он не сумел. Колмейн взглянул на своих военных
советников и командиров Патрулей.
- Ад и проклятие, - проревел он. - Разведка.
- Сэр! - заговорил огромного роста офицер-фрилендер.
- Ваше мнение?
- Сэр, - замялся офицер, - я не знаю, как это могло произойти.
Последние сообщения получены с Гармонии три дня назад...
- К черту последние сообщения. Через пять часов все корабли и
все люди должны быть готовы к выходу в космос. Через десять часов
все патрульные корабли, где бы они ни находились, должны
соединиться с основным флотом и двинуться на Зомбри. Действуйте.
Генеральный штаб Экзотики начал действовать.
Выполнить приказ Колмейна в такое короткое время было
невозможно, и то, что он все-таки был выполнен и через десять
часов из четырехсот кораблей разных классов с полным комплектом
экипажа и вооружения выступил к Зомбри, было своего рода чудом
военного дела.
Колмейн и офицеры его штаба разглядывали на экране
контрольного глаза плывущий внизу спутник. Еще три часа назад они
получили доклад о сопротивлении. Теперь тишина на Зомбри
красноречиво свидетельствовала об окончании военных действий. А
наблюдение обнаружило на поверхности спутника около ста
пятидесяти шахтных входов.
- Мы высадимся, - сказал Колмейн, - садимся все и вышвыриваем
их с луны. - Он посмотрел на своих офицеров. - Возражения?
- Сэр, - сказал командир Голубого Патруля, - может быть, нам
подождать на орбите?
- И не думайте, - с юмором сказал Колмейн. - Они не стали бы
окапываться в нашей системе, если бы у них не было достаточно
запасов, и ожиданием мы ничего не добьемся. - Он покачал головой.
- Время действовать, джентльмены, прежде чем они не закрепятся
окончательно. Все корабли вниз, даже те, на которых нет войск. Мы
используем их как наземные огневые точки.
Члены штаба отсалютовали и принялись выполнять приказ.
Флот Экзотики опускался на Зомбри, как саранча на фруктовый
сад. Колмейн, расхаживая по контрольной рубке флагманского
корабля, опускавшегося вместе с другими, улыбался, слушая
сообщение о том, как очищаются опорные пункты противника, как
сдаются его только что окопавшиеся корабли и как начинают
окапываться корабли Экзотики. Войска захватчиков падали как
карточные домики, и мнение Колмейна об их командире - очень
высокое при первом сообщении о нападении - начало падать. Одно
дело - смелая игра, совсем другое дело - игра глупая. Из
морального состояния и степени подготовки войск Френдлиз
следовало, что они вряд ли вообще могли рассчитывать на успех...
Этот Грим должен был больше внимания уделить подготовке людей и
меньше - разработке драматических высадок. Но чего можно было
ожидать от юного командира, впервые в жизни получившего такой
пост.
Он наслаждался предвкушением несомненной победы, когда его
внезапно грубо прервали. Из коммуникатора глубокого космоса
раздалось неожиданное гудение, и два офицера в рубке одновременно
доложили:
- Сэр, вас вызывает кто-то неизвестный.
- Сэр, корабли над нами.
Колмейн, следивший за поверхностью Зомбри через контрольный
глаз, нажал переключатель: искатель прибора, описав круг,
устремился к звездам и на экране при полном увеличении
вырисовалось изображение корабля первого класса с гербом
Френдлиз. А за этим кораблем на орбите вокруг Зомбри видны были
другие.
- Кто это? - выкрикнул Колмейн, обращаясь к офицеру,
сообщившему о неожиданном вызове.
- Сэр, - недоверчиво ответил офицер, - он говорит, что он -
главнокомандующий силами Френдлиз.
- Что? - Колмейн вскочил на ноги у контрольного глаза. Стенной
экран засветился и на нем появилось изображение стройного юного
дорсайца со странными, неопределенного цвета, глазами.
- Грим, - выкрикнул Колмейн. - Что это за имитация флота,
которым вы хотите меня напугать?
- Посмотрите, командующий, внимательнее, - ответил молодой
человек. - Имитация закопана на поверхности спутника. Там мои
корабли низших классов. Иначе разве вам удалось бы с ними так
легко справиться? А здесь у меня корабли первого класса - сто
восемьдесят три корабля.
