- Э-э... нет, сэр. То есть да, сэр, но я не...
- Мистер Хаффмэн, - сказал Джордж, - полагаю, если вы развернете этот
комок бумаги, то найдете на нем подпись Билли.
Все снова рассмеялись.
- Я не собираюсь прикасаться к этому отвратительному предмету. Мистер
Шонветтер, возможно, вы будете столь любезны и снимете с доски вашу личную
собственность, чтобы мы смогли продолжить лекцию.
- Да, сэр. - Билли почти подбежал к доске и снял жеваную бумагу. -
Спасибо, сэр.
Хаффмэн пристально посмотрел на Джорджа, приподняв левую бровь, потом
повернулся к доске и стал писать дальше.
Вечером Джорджа застали за странным занятием. Поигрывая зажигалкой,
он сжигал какие-то клочки бумаги. После этого все несчастные с еще большим
отчаянием возжелали получить обратно свои души. Но, кажется, было уже
слишком поздно.
После лекции ко мне подошла моя приятельница Лиза Адамс. Вид у нее
был весьма бледный.
- Представляешь, я тоже во все это впуталась... Теперь не могу
поверить, что оказалась такой дурой.
- Угу, - кивнул я. - Это действительно зашло слишком далеко. К
сожалению, не знаю, как тебе помочь.
- А я знаю. Видишь ли, Джордж обещал, что вернет мою душу, если я
заплачу ему десять долларов и принесу три новые.
Я отступил на шаг.
- Да успокойся ты, - сказала она. - Я не собираюсь просить у тебя
денег. Ведь ты мой хороший друг.
Я сделал еще шаг назад.
- Десять долларов я уже раздобыла, да и две души тоже. Я вот думаю,
как было бы здорово, если бы ты....
Я повернулся и зашагал прочь.
- ...если бы ты подарил мне свою душу.
- Нет!
Я зашагал быстрее, но она не отставала. Я свернул за угол и вошел в
душевую.
- Я не стала бы просить, если бы не любила тебя! - крикнула она
вслед.
Я ворвался в мужской туалет, отыскал свободную кабинку и сел. Уф, еще
чуть-чуть, и... Но тут дверь в туалет распахнулась.
- Я знаю, что ты здесь, - услышал я голос Лизы.
Присутствие не вполне застегнутых парней ее, как видно, не смущало.
- Где ты? - щебетала девушка, заглядывая во все кабинки по очереди.
Голос ее приближался. - Джордж говорит, что это не так уж скверно, когда
привыкнешь.
Я вышел из кабинки и направился к окну. Лиза оказалась рядом.
- Пожалуйста! Ты должен мне помочь!
Я бросил на нее только один взгляд через плечо, выпрыгнул в окно, на
крышу первого этажа и помчался во весь дух.
Добежав до края крыши, я спустился по лесенке вниз и решил пропустить
последнее занятие.
В четверг утром каждый жаждал заполучить мою душу. Я остался
единственным. Я не мог спокойно пройти по коридору - меня тут же обступала
толпа зомби.
Третьей парой была математика. Я сидел на последнем ряду, Джордж
пристроился на свободное место рядом со мной. Он обещал, что отдаст мне
половину денег, если я продам ему душу. Я не ответил.
Он обвел взглядом аудиторию, рассматривая остальных.
- Что ж, если ты не продашь ее мне, кто-нибудь из этих придурков
найдет способ заставить тебя сделать это для себя.
Вошел Хаффмэн, нарисовал на доске большой треугольник и забормотал
что-то свое.
- Все эти схемы основываются на так называемой "теории еще большего
дурака", - услышал я слова учителя. - Чтобы заплатить предыдущим
вкладчикам, требуется возрастающее количество дураков. Но, как ни
поразительно, в определенный момент дураки обязательно кончаются.
- Джордж, - прошептал я, - он что-то пронюхал насчет душ.
- Тише!
- В экономике имеется явление под названием "дефицитное
финансирование". Может ли кто-нибудь объяснить, как оно работает?
Хаффмэн все бормотал и бормотал.
- Готов поспорить, что он обо всем знает, - прошептал я.
- Ты как думаешь? - спросил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным
и внимательно слушал преподавателя - наверное, пропитывался идеями для
следующих махинаций.
- Где еще мы видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по
поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение
инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект
умножения...
- Джордж, а что если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.
- Заткнись! Не мешай мне слушать, это важно.
- Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.
- А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и
телепередачи. Даже преподавание - в тех редких случаях, когда на
преподавателя обращают внимание.
- Джордж, он заставит тебя вернуть все души.
Джордж улыбнулся.
- Не думаю, - сказал он, потом вынул из портфеля листок бумаги и
протянул его мне.
"Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души,
ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К.Хаффмэн".
Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное,
как мел, он тоже стал зомби. Я содрогнулся.
Джордж продолжал осаду. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой - все
мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.
Он испытал каждую мою слабую точку. Безрезультатно.
- Послушай, - сказал он наконец. - Не знаю, что еще тебе предложить.
Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Чего ты хочешь прямо сейчас, больше
всего на свете?
Мне хотелось только одного - чтобы он раздал все души обратно. Я
заговорил об этом, но он меня перебил.
- Знаю, - возбужденно произнес он. - А давай так - ты отдашь мне свою
душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их
прежним владельцам.
Я не знал, что ему ответить.
- Ты только подумай, - продолжил Джордж, - ведь ты станешь самым
популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: "Он спас
мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!"
- Но что станет с моей душой?
- Я стану обращаться с ней так, словно она моя.
- А я получу ее когда-нибудь обратно?
Джордж склонил голову набок.
- Трудно сказать... Так по рукам или нет?
Я задумался. Джордж пару раз бросал взгляд на часы.
- Ладно, - наконец решился я. - По рукам.
И я поставил свою подпись.
- Вот я и выиграл пари, - улыбнулся Джордж.
Я сунул кипу бланков в портфель и направился домой. В тот вечер я
рано лег спать. И спал очень скверно.
Утром я задумался, не брать ли с каждого по доллару, возвращая душу.
Было бы справедливо получить какое-нибудь вознаграждение. Но нет, я не
корыстолюбив...
В перерыве между лекциями я начал раздавать души обратно, но никто не
испытывал ко мне особой благодарности. Большинство достигло крайней стадии
апатии. Самое большее, на что они еще были способны, - взглянуть на меня с
холодным недоверием, словно во всем случившемся виноват был именно я.
Я пожалел, что вообще решил им помочь.
Джордж заговорил со мной после лекции по истории.
- Сколько у тебя еще осталось?
Я заглянул в портфель.
- Около десятка.
- Я тут поразмыслил, и мне стало действительно не по себе оттого, что
у тебя нет своей души. Вот что я тебе скажу... я тебе ее верну в обмен на
одну из тех душ, что у тебя остались. Ты даже сможешь выбрать ее сам.
Что задумал на сей раз этот каналья? Если он соблазняет меня, то
весьма остроумно. Я прикрыл глаза и на минуту задумался.
- Посуди сам, - сказал Джордж. - Ради них ты пожертвовал частью
самого себя, и что получил взамен? Да ничего!
Я открыл портфель и просмотрел листки бумаги, читая про себя
написанные на них имена. Наконец я выбрал один и, вынув его, отдал
Джорджу.
- А, Лиза Адамс, - прочитал он. - Отличный выбор.
Внезапно до меня дошло, что я наделал.
- Ты не расскажешь ей об этом, ладно?
- Нет, конечно, нет, - отозвался он, возвращая мой бланк. - Держи
свою душу - она лишь слегка измялась. Надеюсь, в будущем ты станешь
обращаться с нею аккуратнее.
Я сложил листок бумаги и сунул его в бумажник. Пришло облегчение, но
ненадолго.
Чуть позднее я раздал оставшиеся у меня листки. Во время ленча на
меня набросилась Лиза Адамс. Она была в ярости.
- Джордж сказал, что из всего класса ты выбрал именно меня. Не
захотел, чтобы я вернула свою душу.
Я не знал, что и отвечать. Как гнусно! Не думал я, что Джордж
проговорится.
- Как ты мог со мной так поступить? - зарыдала Лиза. - Я думала, что
ты мой друг. Ну почему ты выбрал именно меня?
Я вышел, не закончив ленч. Впрочем, я не был особенно голоден.
После полудня я отыскал Джорджа и завел его в пустой класс.
- Ты меня предал.
- А ты предал Лизу.
- Но ты же обещал, что ничего ей не скажешь!
- А я ничего и не говорил. Я написал ей записку.
- Меня от тебя тошнит. - Я тряхнул головой от отвращения. - Тебе еще
не надоела эта мелкая забава?
- Вообще-то да. Хочешь услышать мой самый последний план?
- Нет! Я хочу только, чтобы ты вернул Лизе душу.
- Забудь об этом.
- Но послушай, Джордж, ты ведь доказал свою правоту. Ты уже заполучил
души каждого из тех, кто учится в одиннадцатом классе... - Я запнулся. -
Погоди-ка, возможно, и нет.
- Что ты хочешь этим сказать?
Я посмотрел ему в глаза.
- До меня только что дошло... ведь ты еще не выиграл пари?
- Конечно, выиграл.
- Нет. Вспомни, мы поспорили о том, что каждый из одиннадцатого
класса продаст свою душу.
- Так и оказалось. Я проверил все имена. Ты был последним.
- Нет. - Я ткнул в него пальцем. - Ты последний! Ты еще не продал
свою душу! Вот что... я дам тебе за нее доллар.
- Это в условия не входило.
- Что-то я не припоминаю, что ты делал исключение для себя.
- Да, не делал, - признал Джордж. - До меня это дошло только сейчас.
- Ты говорил, что купить можно каждого. А что ты скажешь про себя?
Продашь ли ты свою душу, чтобы выиграть спор?
Джордж уставился на меня.
- Разве я похож на идиота?
- Тогда за сколько ты ее продашь? Назови цену.
- Раз уж ты спросил, то знай, что тебе она не по карману.
Тут вошла Лиза. Она, судя по всему, слышала наш разговор.
- Я думаю, ты не продаешь свою душу только потому, что ее у тебя нет,
- сказала она, едва сдерживая ярость. - Да, ты убедился, что все мы
продажны, но это лишь доказывает, что мы люди, и у нас есть души, наши
слабые души. У тебя же нет никакой.
- У меня есть душа, - засмеялся он. - Вот здесь.
Он помахал листком бумаги. Лиза протянула к ней руку.
- Это не твоя душа. Это моя!
- Уже не твоя, - заметил Джордж, отодвигая руку с листком подальше от
девушки. - Она принадлежит мне, целиком и полностью.
Тут меня осенило.
- Послушай, Джордж, если эта душа "твоя", и ты ее сейчас продашь, это
будет означать, что каждый в нашем одиннадцатом классе продал свою душу.
Правильно?
- Да вроде-бы так.
- Так что если ты уступишь ее Лизе, ты выиграешь спор, а Лиза получит
свою душу обратно.
- А тебе не кажется, что логика у тебя какая-то кривая? - рассмеялся
Джордж.
- Может быть, - пожал я плечами. - Так что, идет?
- Гм, вообще-то она мне успела очень понравиться, - сказал Джордж,
поглядывая на бланк. - Но раз уж без этого не выиграть пари...
Лиза осторожно протянула Джорджу доллар, а другой рукой взяла бланк
со своей подписью.
- Итак, Джордж, - заключил я, - ты доказал, что также продажен, как и
все мы. В конце концов и ты продал свою душу.
- Вообще-то на самом деле это была не моя душа, - заметил Джордж. -
То была душа Лизы.
- Ах, теперь это уже моя душа, - сказала Лиза. - Выходит, на деле ты
не продал по-настоящему свою душу. Что ж, очень скверно для тебя.
