где доктор Окс и его препаратор Иген обмениваются несколькими словами
- Ну, Иген?
- Ну, учитель, все готово! Прокладка труб закончена.
- Наконец-то! Значит, мы приступаем к настоящей работе и распространим
наши действия на весь город.
ГЛАВА Х,
где видно, что эпидемия охватывает весь город,
и рассказано, что из этого вышло
В течение последующих месяцев болезнь не только не ослабела, но заметно
распространилась. Из частных жилищ она проникла на улицы. Город Кикандон
нельзя было узнать.
Поразительно было то, что зараза не пощадила ни животное, ни растительное
царство.
Обычно эпидемии, поражающие человека, щадят животных, те, что поражают
животных, щадят растения. Лошади никогда не болели оспой, а люди - бычьей
чумой, овцы до сих пор не заражались болезнями картофеля. Но здесь все
законы природы были опрокинуты. Изменились не только характер,
темперамент, идеи жителей и жительниц Кикандона, но и домашние животные,
собаки и кошки, быки и лошади, ослы и козы, подпали под это эпидемическое
влияние, словно изменилась их жизненная среда. Даже растения
"эмансипировались"; если можно так выразиться.
Действительно, сады, огороды, виноградники представляли любопытное
зрелище. Вьющиеся растения вились смелее; кустистые усиленно кустились,
деревца превращались в деревья. Едва посеянные семена мгновенно показывали
свои зеленые головки и росли не по дням, а по часам. Спаржа достигала
двухфутовой высоты; артишоки вырастали величиной с дыню, дыни - величиной
с тыкву, тыквы доходили до размеров самых крупных сортов, и эти экземпляры
были похожи на колокол сторожевой башни, насчитывавший девять футов в
диаметре. Кочаны капусты становились кустами, а грибы - зонтиками.
Фрукты не отставали от овощей. За ягоду земляники нужно было браться
вдвоем, за грушу - вчетвером. Гроздья винограда не уступали феноменальной
грозди, восхитительно изображенной Пуссеном* в его "Возвращении из земли
обетованной".
То же и с цветами: огромные фиалки разливали в воздухе опьяняющий аромат;
розы блистали самыми яркими красками; сирень за несколько дней образовала
непроходимую чащу; герань, маргаритки, далии, камелии, рододендроны
затопили аллеи, душили друг друга. Коса ничего не могла с ними сделать. А
тюльпаны, эти дорогие лилейные, радость фламандцев, какие волнения они
причиняли любителям! Достойный ван-Бистром чуть не упал в обморок, увидев
в своем саду чудовищный гигантский тюльпан, чашечка которого служила
гнездом семейству малиновок.
Весь город сбежался смотреть на этот необычайный цветок.
Но, увы, если все растения, фрукты и цветы росли на глазах, стремились
принять колоссальные размеры, если живость их окраски и аромат очаровывали
обоняние и взгляд, зато они быстро блекли и умирали, истощенные и
обессиленные.
Такова была судьба и знаменитого тюльпана, увядшего после нескольких дней
великолепия.
То же происходило и с домашними животными, от дворового пса до свиньи в
хлеву, от канарейки в клетке до индюка на птичьем дворе.
В обычные времена эти животные были не менее флегматичны, чем их хозяева.
Собаки и кошки скорее прозябали, чем жили. Никогда ни трепета радости, ни
движения гнева! Хвосты их были неподвижны, словно отлитые из бронзы. С
незапамятных времен никто не слыхал об укусах и царапинах. Что же касается
бешеных собак, то их считали чем-то вроде грифов и прочих мифических
животных.
Но сколько перемен произошло за эти несколько месяцев! Собаки и кошки
начали показывать зубы и когти. Впервые на улицах Кикандона видели лошадь,
закусившую удила, дерущихся быков, заупрямившегося осла; даже баран
отважно защищался от ножа мясника.
Бургомистр ван-Трикасс был вынужден издать предписание относительно
надзора за домашними животными, которые становились опасными.
Но, увы, если животные сошли с ума, то люди были не лучше.
Дети очень быстро стали невыносимыми, и впервые главный судья Онорэ
Синтакс должен был высечь своего юного отпрыска.
В колледже произошла целая смута, и словари чертили в воздухе причудливые
траектории. Учеников невозможно было держать взаперти. Впрочем, и
профессора, охваченные безумием, задавали немыслимые уроки.
Еще одно удивительное явление! Все кикандонцы, столь умеренные до сих пор,
питавшиеся главным образом сбитыми сливками, теперь стали настоящими
обжорами. Обычный режим не удовлетворял их. Каждый желудок превращался в
пропасть, наполнить которую было очень трудно. Потребление продуктов в
городе утроилось. Вместо двух раз в день ели шесть раз. Стали наблюдаться
желудочные расстройства. Советник Никлосс вечно чувствовал голод.
Бургомистр, мучимый жаждой, пил не переставая.
Наконец появились и более тревожные симптомы.
На улицах стали встречаться пьяные, и среди них попадались весьма
почтенные лица.
Болезни желудка давали обширную практику врачу Доминику Кустосу. Появилось
множество нервных расстройств. Ссоры и столкновения стали обыденным
явлением на улицах Кикандона, некогда пустынных, а теперь всегда кишащих
народом.
Пришлось увеличить число полицейских, так как они не успевали
предупреждать скандалы.
В одном из общественных зданий был устроен участок, переполненный и днем и
ночью. комиссар Пассоф выбивался из сил.
Состоялась даже одна невероятная свадьба. Да! Сын учителя Руппа женился на
дочери Августины де-Ровер всего через пятьдесят семь дней после того, как
попросил ее руки!
Стали торопиться и другие, браки которых в прежнее время долго еще
оставались бы в стадии проектов. Бургомистр с трепетом ждал, что
прелестная Сюзель ускользнет из его рук.
Очаровательная Татанеманс не могла отрешиться от предчувствия будущих уз,
которые должны связать ее с комиссаром Пассофом. Это сулило ей богатство,
почет, блаженство.
В довершение всего - о, ужас! - произошла дуэль. Да, дуэль на пистолетах,
на больших пистолетах, в семидесяти пяти шагах. И между кем? Наши читатели
не поверят. Между Францем Никлоссом, кротким рыболовом, и сыном богатого
банкира молодым Симоном Коллертом.
И причиной этой дуэли была дочь бургомистра. Симон воспылал к ней любовью
и не хотел уступать претензиям наглого соперника!
ГЛАВА ХI,
где кикандонцы принимают героическое решение
Вот в каком отчаянном положении находилось население Кикандона! Жители не
узнавали самих себя. Самые мирные люди обратились в забияк. За один косой
взгляд можно было нарваться на драку. Некоторые отпустили себе усы, а
наиболее отважные победоносно закручивали их кверху.
В таких условиях управлять городом и поддерживать порядок было очень
трудно, так как город вовсе не был подготовлен к таким неожиданностям.
Бургомистр, которого все знали кротким, неспособным принять какое-нибудь
решение, не выходил из состояния гнева. Дом гремел от раскатов его голоса.
Он отдавал двадцать распоряжений в день и постоянно бранил своих агентов.
Сколько перемен! Милый, спокойный дом бургомистра, доброе фламандское
жилище, где его прежний мир? Какие сцены разыгрывались в нем теперь!
Госпожа ван-Трисасс стала желчной, взбалмошной, сварливой. Мужу удавалось
иногда перекричать ее, но заставить ее замолчать было невозможно. Эта
сердитая дама придиралась ко всему. Все было не по ней - никто не работал,
все запаздывало. Она обвиняла Лотхен и даже Татанеманс, свою золовку,
которая теперь на придирки огрызалась довольно энергично. Ван-Трикасс
обычно заступался за Лотхен, что вызывало новое раздражение его супруги, и
опять поднимались попреки, споры, ссоры, нескончаемые сцены!
- Да что же это с нами? - восклицал несчастный бургомистр. - Какое пламя
нас сжигает? Не овладел ли нами дьявол? Ах, госпожа ван-Трикасс, госпожа
ван-Трикасс! Вы дождетесь, что я умру раньше вас и изменю всем семейным
традициям!
Читатель, наверно, не забыл, что, по правилам семьи, ван-Трикасс должен
был овдоветь и жениться вторично, чтобы не нарушить цепи приличий.
Тем временем это возбуждение умов привело и к другим последствиям. Стали
появляться недюжинные таланты, артисты, писатели, ораторы, с жаром
о6суждавшие все современные вопросы и воспламенявшие аудиторию, вполне,
впрочем, расположенную воспламеняться. Открылся общественный клуб, и
организовалось до двадцати газет: "Кикандонский страж", "Кикандонский
беспартийный", "Кикандонский радикал", "Кикандонский крайний", писавших с
яростью о всяких злободневных вопросах.
О чем же они писали? Да обо всем и ни о чем. Об Ауденаардской башне,
грозившей упасть: одни хотели ее снести, другие выпрямить; о полицейских
предписаниях, издаваемых советом, о прочистке речек и сточных труб и о
многом другом. И если бы еще эти ярые обличители касались только
внутренних дел города! Но нет, увлеченные потоком собственного
красноречия, они шли дальше, и оставалось только благодарить провидение,
что не вовлекали своих ближних в случайности войны.
Действительно, в течение восьми или девяти сот лет у Кикандона в рукаве
был припрятан свой casus belli*, но город хранил его бережно, как
реликвию, которая начала приходить в ветхость.
Никто не знает, что Кикандон граничит с городом Виргамен и территории их
соприкасаются.
В 1185 году, незадолго до отъезда графа Болдуина в Крестовый поход,
виргаменская корова, принадлежавшая не жителю города, а общине, забрела на
землю Кикандона. Неизвестно, успело ли это несчастное животное объесть
зеленый луг "длиной со свой язык", но нарушение, злоупотребление,
преступление было совершено и надлежащим образом засвидетельствовано в
тогдашнем протоколе, ибо в ту эпоху чиновники уже умели писать.
- Мы отомстим, когда настанет время, - сказал Наталис ван-Трикасс,
тридцать второй предшественник теперешнего бургомистра, - и виргаменцы
ничего не потеряют, если подождут.
Виргаменцы были предупреждены. Они ждали, думая не без основания, что
память об оскорблении со временем сгладится. И действительно, в течение
нескольких веков они жили в прекрасных отношениях с кикандонцами.
Но странная эпидемия, которая коренным образом изменяла характер
кикандонцев, пробудила в их сердцах дремлющую месть.
В клубе по улице Монстреле пылкий адвокат Шют поднял внезапно этот вопрос,
разжег страсти, пользуясь выражениями и метафорами, обычными для таких
обстоятельств. Он напомнил о преступлении, об ущербе, причиненном
кикандонской общине, о том, что нация, "дорожащая своими правами", не
может считаться с юридической давностью. Он доказал, что оскорбление все
еще живо, рана все еще кровоточит, обратил внимание на странное
покачивание головой, свойственное обитателям Виргамена, доказывающее,
насколько они презирают кикандонцев. Он умолял своих соотечественников,
которые "бессознательно", быть может, выносили столько веков эту
смертельную обиду, забыть все прочие дела и воздать наконец соседям по
заслугам.
С каким восторгом эти слова, такие необычные для кикандонских ушей, были
восприняты, можно себе представить, но рассказать об этом нельзя. Все
слушатели вскочили и, подняв руки, с криками требовали войны. Никогда
адвокат Шют не имел такого успеха, и нужно признаться, что он был
действительно великолепен.
Бургомистр, советник, все знатные лица города, присутствовавшие на этом
знаменитом собрании, не смогли бы, конечно, противодействовать народному
порыву. Впрочем, они и не старались сдерживать толпу, так как сами кричали
во все горло:
- На границу! На границу!
А так как граница была всего в трех километрах от стен Кикандона, то
виргаменцам угрожала немалая опасность: они могли быть застигнуты врасплох.
Тем временем достопочтенный аптекарь Жосс Лифринк, единственный
сохранивший рассудок при этих важных событиях, напомнил кикандонцам, что у
них нет ни ружей, ни пушек, ни генералов.
Ему ответили, не без нескольких тумаков, что генералов, пушки и ружья
можно чем-нибудь заменить и что добрая воля и любовь к отечеству
гарантируют победу.
Тут бургомистр сам взял слово и в великолепной импровизации отдал должное
