- Ну вот, - говорит Лилли, - теперь ты все знаешь.
Пока она меняет пеленки, я стараюсь глядеть в другую сторону.
- Пойдем, - говорит Лилли, - Тони ее покормит.
Я беру ее за руку:
- Лилли!
- Перестань! - Она резко выдергивает свою руку из моей. - Бога ради,
перестань! Неужели тебе еще мало?!
Мы возвращаемся в гостиную.
- Ты знаешь, - говорит Лилли, - я бы, наверное, сошла с ума, если бы не
Тони. Он о нас очень заботится.
Я сижу и думаю о том, что я действительно подлец. Ведь все могло быть
иначе, если б тогда..,
Возвращается Тони.
- Она уснула, - говорит он.
Лилли кивает головой.
Нам не о чем говорить. Вероятно, потому, что все мы думаем об одном и
том же.
- Ну, как ты съездил? - снова спрашивает Лилли.
- Хорошо, - отвечаю я, - было очень интересно.
- Будешь что-нибудь писать?
- Вероятно, буду.
Лилли щиплет обивку кресла. Она поминутно к чему-то прислушивается. Я
чувствую, что мое присутствие ее тяготит, но у меня нет сил встать и уйти.
Я не свожу глаз с ее лица и вижу, как оно внезапно бледнеет.
- Лой?!
Я оборачиваюсь к двери. Там стоит Лой. Кажется, он пьян. На нем грязная
рубашка, расстегнутая до пояса, ноги облачены в стоптанные комнатные туфли.
Рот ощерен в бессмысленной улыбке, по подбородку стекает тонкая струйка
слюны.
- Что случилось, Лой?!
Лой хохочет. Жирный живот колышется в такт под впалой, волосатой
грудью.
- Потеха!
Он подходит к дивану и валится на него ничком. Спазмы смеха
перемежаются с судорожными всхлипываниями.
- Потеха! .. Макс... за неделю... за одну неделю он сделал все, над чем
я, дурак, зря бился пять лет... В Центре такое веселье. Обезьяна!
Мне страшно. Вероятно, это тот страх, который заставляет крысу бежать с
тонущего корабля. Я слышу треск ломающейся обшивки. Бежать!
- Лой! - Лилли кладет руку на его вздрагивающий от рыданий затылок.
Первый раз я слышу в ее голосе настоящую нежность. - Не надо, Лой, нельзя
так отчаиваться, ведь всегда остаются...
- Тараканы! - кричит Тони. - Остаются тараканы! Делайте ваши ставки,
господа!
КОНТАКТОВ НЕ БУДЕТ
К этому событию человечество готовилось много лет. Радиотелескопы
крупнейших обсерваторий Земли планомерно прощупывали глубины пространства в
поисках сигналов инопланетных цивилизаций, лингвисты и математики
разрабатывали методы общения с представителями других миров, юноши
допризывного возраста жили в мечтах о кремнийорганических и фтороводородных
возлюбленных, писатели-фантасты, вдохновленные небывалыми тиражами,
смаковали острые ситуации столкновений с антигуманистическими общественными
формациями, ученые предвкушали разгадку самых жгучих тайн мироздания,
галантно преподнесенную им коллегами из соседних галактик.
Было подсчитано и взвешено все возможное количество обитаемых планет,
уровень развития существ, их населяющих, вероятность посещения Земли
космонавтами, представителями сверхмудрых рас, овладевших источниками
энергии невообразимой мощности и победивших Пространство и Время.
Мечты об эпохе Вселенского Содружества Разума в космосе таили в себе
такие перспективы, перед которыми мелкие неурядицы на нашей планете казались
не заслуживающими внимания
Судя по всему, оставалось ждать еще совсем немного, пока добрые дяди в
сверкающих космических доспехах, взяв за руку неразумное и заблудшее
человечество, поведут его к вратам нового рая, где оно вкусит блаженство и
покои вкупе со всем сущим в космосе.
Правда, находились скептики, ставившие под сомнение ценность
межгалактического общения при помощи информации, поступающей с опозданием в
сотни миллионов лет, но их злопыхательство никто всерьез не принимал, потому
что Крылатая Мечта допускала и не такие штучки, как распространение сигналов
со скоростью, превышающей скорость света.
Несколько сложнее дело обстояло с установлением эстетических критериев
будущего содружества. Однако в длительной и ожесточенной дискуссии
сторонники мыслящих плесеней и живых океанов были разбиты наголову. Трудами
известного ученого Карлсона (не того, что живет на крыше, а другого) была не
только доказана неизбежность идентичности облика всех существ, стоящих на
вершине биологического развития, но даже определен вероятностный
среднестатистический тип, наиболее распространенный в пределах
метагалактики.
Пользуясь методами биокибернетики, алгебры логики и теории игр, Карлсон
создал синтетическую реконструкцию мужчины и женщины - гипотетических
аборигенов, населяющих один из возможных спутников Тау Кита.
Эта реконструкция была размножена методом офсетной печати на небольших
картонных открытках, удобных для хранения в нагрудных карманах, и за три дня
разошлась в количестве ста миллионов экземпляров. Особым спросом она
пользовалась у школьников старших классов. Может быть, этому способствовало
то, что Карлсон считал одежду второстепенной деталью и сосредоточил свое
внимание главным образом на весьма пикантных подробностях.
Что же касается всяких толков будто натурой Карлсону послужила некая
танцовщица и ее партнер, выступающие с неизменным успехом в весьма
популярном, но мало рекламируемом увеселительном заведении, то они лишены
всякого основания, хотя бы потому, что никто из авторов подобных утверждений
не рискнул выступить с ними в печати.
Итак, сто тысяч радиотелескопов были нацелены в таинственную бездну
мирового океана, восемь миллиардов челюстей находились в постоянной
готовности обнажиться в приветливой улыбке, столько же рук тянулись раскрыть
объятия, шестьдесят миллионов девушек дали обет связать себя узами любви с
инопланетными пришельцами, целая армия юношей рвалась оспаривать честь
первыми покинуть родную Землю и стать под космические знамена Великого
Содружества.
И все же, когда это стряслось...
x x x
- Радиограмма от командира Х26-371. - Дежурный международного аэропорта
в Аддис-Абебе положил на стол начальника белый листок. - Я б не стал вас
беспокоить, если бы...
- Что-нибудь случилось?
- Нет, но...
- Гм... - Начальник дважды перечитал радиограмму и вопросительно
взглянул на диспетчера. - Вы уверены, что радистка ничего не перепутала?
- Клянется, что записала все слово в слово. Вначале слышимость была
очень хорошей, а потом связь неожиданно оборвалась.
- Странно!
Он еще раз прочел текст:
"17 часов, 13 минут. 26?31' СШ 20?10' ВД высота 2000 метров скорость
1500 километров прямо по курсу вижу шаровую радугу около тысячи метров в
поперечнике предполагаю..."
На этом радиограмма обрывалась.
- Ну и что вы думаете?
Дежурный пожал плечами.
- Боюсь, что распоряжение Главного управления, запрещающее членам
экипажа пользоваться услугами бортовых баров, выполняется не во всех
случаях.
- Глупости! - Начальник подошел к стене и отметил карандашом
координаты, указанные в радиограмме. - Самолет немного отклонился от курса и
летел в это время над Ливийской пустыней. Очевидно, обычный мираж.
Попробуйте еще раз с ними связаться.
- Хорошо.
Начальник достал из ящика стола диспетчерскую сводку. Самолет Х26-371,
рейс Сидней - Мадрид. Семьдесят пассажиров. Сейчас они должны идти на
посадку в Алжире. Командир - Лейстер, один из лучших пилотов Компании, вряд
ли он мог. ..
Вернулся дежурный.
- Ну как?
- Связи нет.
- Запросите Алжир.
- Запрашивал. Они ничего не знают.
- Пора начинать поиски. Соедините меня с Сиднеем.
x x x
На следующий день все газеты мира запестрели сенсационными сообщениями.
Обломки самолета Х26-371 были найдены в Ливийской пустыне недалеко от
места, указанного в последней радиограмме. По заключению комиссии, самолет
взорвался в воздухе. Экипаж и пассажиры погибли.
Однако газеты уделяли основное внимание не самой катастрофе, а
обстоятельствам, сопутствовавшим ей.
Неподалеку от места аварии был обнаружен полупрозрачный шар, висящий
над поверхностью пустыни на высоте около двухсот метров.
Радужная оболочка шара, напоминавшая мыльный пузырь, излучала
радиоволны в диапазоне от 21 см до 1700 метров. При этом она, сокращаясь в
объеме, неуклонно опускалась на землю.
За сутки, прошедшие с момента обнаружения, размер шара уменьшился
наполовину.
В Ливийскую пустыню были срочно командированы представители всех
академий мира.
Три раза в сутки крупнейшие телевизионные компании передавали через
телеспутник изображение таинственного шара.
Наконец на пятые сутки шар коснулся поверхности песка и лопнул с
оглушительным треском. Разразившаяся в момент приземления магнитная буря на
несколько часов прервала все виды связи по эфиру. Когда же передачи
возобновились, свыше миллиарда телезрителей, изнывавших в нетерпении у
экранов, увидели на месте посадки три прозрачных сосуда прямоугольной формы,
наполненных мутной жидкостью, в которой шевелилось нечто неопределенное.
Ужасающее зловоние, поднимавшееся из сосудов, не давало возможности
операторам вести съемку с близкого расстояния. Однако, при помощи
телеобъективов, удалось установить, что предметы, плавающие в жидкости,
похожи на осьминогов и все время находятся в движении.
Теперь уже не было никаких сомнений.
Наконец-то нашу планету посетили братья по разуму, владеющие
могущественной техникой межзвездных перелетов.
Хотя прогнозы Карлсона оказались не совсем точными, а обеты девушек -
опрометчивыми, ничто не могло омрачить захватывающего величия первого
общения с обитателями далеких и загадочных миров.
На время были отставлены всякие научные споры между сторонниками
антропоцентрической теории и приверженцами гипотезы о сверхинтеллектуальных
ящерах. Сейчас их объединило одно неудержимое стремление: поскорее
установить контакт с гостями.
К всеобщему удивлению, пришельцы не проявляли к этому никакой
инициативы. Они преспокойно плавали в своих сосудах, не обращая внимания на
все творящееся вокруг.
Любопытство широкой публики готово уже было перейти в возмущение, но
ученые, как всегда, не торопились. Свыше десяти суток шли оживленные дебаты
в многочисленных комиссиях, созданных под эгидой Организации Объединенных
Наций.
В опубликованном наконец коммюнике были сформулированы три основных
пути решения проблемы:
1. Определить, какими органами чувств обладают пришельцы.
2. Найти способ доказать им, что они имеют дело с разумными существами.
3. Установить общий язык.
На пленарном заседании была избрана парламентерская группа во главе с
сэром Генри Ноблом, последним отпрыском древнего рода, ступившего на берег
Англии вместе с Вильгельмом Завоевателем. По всеобщему мнению,
безукоризненное воспитание лорда Нобла и дотошное знание им правил этикета
делали эту кандидатуру наиболее подходящей.
Правда, во время очередных парламентских дебатов о внешней политике
правительства лидер оппозиции выразил сомнение, сможет ли лорд Нобл с
достаточным успехом доказать свою принадлежность к мыслящим существам, но
после разъяснения премьер-министра, что иначе сэр Генри не мог бы занимать
место в Палате лордов, взял запрос обратно.
Комментируя это происшествие, одна из либеральных газет приводила
неопровержимый довод в защиту кандидатуры лорда Нобла, который, по мнению
автора статьи, с детских лет был вынужден упражняться в подобных
доказательствах.
