время раздумывать об этом. Мэлтби решил проникнуть в каюту главного
капитана, и осуществить это можно было одним-единственным способом. Резким
движением он вдавил клавишу - и ступил в ярко освещенное помещение. В
нескольких шагах, пристально глядя на выход трансмиттера, стоял высокий
человек с лучевым пистолетом в руке. Мэлтби узнал его, лишь когда
прозвучали первые слова.
- Добро пожаловать, капитан Мэлтби, - звонким голосом произнес
Ханстон. - Я ждал вас.
На этот раз сознательная смелость потерпела поражение.
Мэлтби собрался выхватить из кобуры собственное оружие, однако
намерением все и ограничилось. И прежде всего потому, что Мэлтби успел
бросить взгляд на пульт управления, точнее - на сектор, ведавший
автоматикой защиты внутренних помещений корабля. Там светился единственный
отсек. Мэлтби осторожно шевельнул рукой - огонек замерцал, реагируя на его
движение. Нечего было и думать воспользоваться пистолетом. Мерцающая на
пульте лампочка лучше всяких слов указывала на крайнюю неблагоразумность
появления здесь с оружием в руках.
Вздохнув, Мэлтби сосредоточил внимание на вожаке мезоделлиан. Прошло
несколько месяцев с тех пор, как он видел Ханстона. Подобно всем, в чьих
жилах, как и у самого Мэлтби, текла деллианская кровь, Ханстон обладал
фигурой атлета и величественной осанкой. По всей видимости его мать была
блондинкой, а отец - жгучим брюнетом, поскольку собственная шевелюра
Ханстона являла собой странную смесь черного с золотом, - извечный итог
подобных союзов. Глаза и Ханстона были серо-голубыми. Во время их
последней встречи Ханстон выглядел слабым и каким-то незрелым - несмотря
на всю свою напыщенную самоуверенность. Теперь все это ушло. Он выглядел
решительным и гордым - вождем до мозга костей.
- Вкратце ситуация такова, - начал он без предисловий. - Это не
"Звездный Рой". Мое заявление было политическим маневром. Мы захватили
этот линкор на одной из верфей главной галактики. Сейчас осуществляется
захват второго линкора, и вскоре он будет здесь. Как только он прибудет,
мы предпримем неожиданную атаку на "Звездный Рой".
Из спасителя Мэлтби мгновенно превратился в простофилю. Еще миг назад
он был преисполнен решимости сразиться с любой опасностью, теперь же -
оказался ослом, погнавшимся за морковкой.
- Н-н-о... - выговорил он. Это был только звук, а не осмысленная
реакция; слово, выражавшее смущение, бездумное состояние, предшествовавшее
тому шквалу мыслей, в котором рождается понимание.
Прежде, чем дар речи возвратился к Мэлтби, Ханстон снова заговорил:
- Кое-кто известил нас о вашем появлении. Мы допускаем, что это была
ваша жена. Кроме того, мы полагаем, что за всеми ее поступками скрываются
враждебные намерения. Соответственно, мы готовы в любым неожиданностям.
Здесь, на борту находятся десять тысяч мезоделлиан. Если ваше появление
здесь призвано послужить сигналом к атаке, она должна быть воистину
прекрасно организованной, чтобы застать нас врасплох.
И вновь на Мэлтби обрушилось слишком много нового. Однако мгновение
спустя он вздрогнул, вспомнив о бойцах флота Пятидесяти Солнц, ожидающих
сигнала ворваться на корабль. Он уже собрался было заговорить, но вновь
сомкнул губы, когда деллианская память спроецировала на нон-деллианское
сознание подробности встречи с лейтенантом Неслор. Логические способности
деллианского разума достигали недоступных человеку высот. Он мгновенно
установил связь между встречей с психологом и беспамятством, в которое
впал Мэлтби вскоре после высадки на Кассидор. В долю секунды этот
удивительный второй мозг изучил тысячи вероятностей и, получив, наконец, в
свое распоряжение нужный ключ, сразу же сформулировал ответ.
Мэлтби носил его на себе! Его должны были оглушить - чтобы переодеть.
И в любую минуту, в любую секунду нечто, скрытое в его нынешнем облачении,
может сработать. Мэлтби бросило в пот, когда он представил себе последнюю
схватку титанов - десять тысяч мезоделлиан против превосходящих сил
экипажа "Звездного Роя" и сотни тысяч бойцов флота Пятидесяти Солнц.
Если только эти последние дожидаются его сигнала, Мэлтби сможет
спасти их уже тем, что не нажмет кнопки врученного ему устройства. Он
четко понимал, что сейчас нужны слова, но сначала...
Сначала он должен убедиться, что костюм энергетически активен.
Мэлтби завел руку за спину и осторожно нажал - она вошла на четыре...
шесть дюймов внутрь тела, ощущая при этом лишь пустоту. Он убрал руку.
Костюм был активирован прекрасно.
- Мы планируем, - продолжал тем временем Ханстон, - уничтожить
"Звездный Рой", а затем - и саму Землю.
- Что-о? - вырвалось у Мэлтби.
Он уставился на собеседника, внезапно ощутив, что со слухом у него
явно творится неладное - в ушах громким эхом отдавался собственный голос,
повторявший: "Уничтожить Землю!"
Ханстон холодно кивнул.
- Это всего лишь логично. Если будет уничтожена единственная планета,
обитатели которой знали о рейде "Звездного Роя" в Большое Магелланово
Облако, в нашем распоряжении окажется достаточно времени для развития
своей цивилизации; в конце концов, после нескольких сот лет интенсивного
роста популяции мезоделлиан, нас окажется достаточно, чтобы взять в свои
руки власть над главной галактикой.
- Но Земля - это центр главной галактики, - запротестовал Мэлтби. -
Это резиденция правительства, это имперский символ, это мозг всех планет
трех миллиардов солнц. Это... - Он смолк. Его охватил страх - тем больший,
что речь шла не о нем. - Вы с ума сошли! Вы не сможете осуществить ничего
подобного! Это дезорганизует всю галактику!
- Именно, - Ханстон удовлетворенно кивнул. - Это даст нам нужное
время. Даже если где-нибудь еще и знали о рейде "Звездного Роя", никто не
свяжет его с катастрофой, и другая экспедиция не будет послана. - Он
помолчал и продолжил: - Как видите, я с вами вполне откровенен. Вы,
несомненно, заметили, что осуществление всего плана зависит от того,
удастся или нет уничтожить "Звездный Рой". И в этом, - спокойно закончил
Ханстон, - мы рассчитываем на помощь наследного вождя мезоделлиан.
22
В огромном зале царила тишина. Неподвижно замерли многорядные шкалы
контрольного пульта; лишь единственный огонек антисвета рдел в глубоко
утопленном тубусе, напоминая проблеск далекого маяка. Мэлтби стоял
неподвижно, прислушиваясь к постепенно завладевающей сознанием мысли. Она
была не нова и имела лишь косвенное отношение к только что высказанному
требованию Ханстона. Мэлтби старался отогнать ее, но мысль все
разрасталась, заполняя его разум. Это была уверенность, что рано или
поздно ему придется занять чью-то сторону в этой борьбе трех
могущественных групп. Он не позволит уничтожить Землю!
С огромным трудом Мэлтби удалось, наконец, отделаться от этих мыслей.
Он посмотрел на Ханстона и вздрогнул от удивления, встретив полный тревоги
пристальный взгляд напряженно сузившихся глаз. Мэлтби уже совсем открыл
было рот, чтобы высказать язвительное замечание в адрес узурпатора,
взывающего о помощи к человеку, чье место он занял. Но Ханстон опередил
его:
- Откуда исходит опасность, Мэлтби? Как они собираются
воспользоваться вашим появлением здесь? Вы должны уже знать!
Мэлтби едва не забыл об этом. Он вновь почти уже заговорил, но
сдержался; новая мысль зародилась в глубине его мозга. Собственно,
зародилась она много месяцев назад; это было его решением проблемы
Пятидесяти Солнц - решением, учитывавшим многие ее аспекты. Тогда Мэлтби
не воспринял своей идеи всерьез - она показалась ему смехотворно-нелепой,
ибо исходила из предпосылки, что один человек в состоянии убедить три
враждующие группировки, даже навязать им на время свою волю.
Но сейчас пришло озарение - Мэлтби понял, как можно добиться этого.
Но время, время! В любой момент может сработать то, что они на него
напялили.
- Это помещение! - выкрикнул он. - Если вам дорога жизнь - бегите
отсюда! Сейчас же!
Ханстон уставился на него, сверкая глазами. Он не казался испуганным.
- Здесь опасно из-за вашего присутствия? - поинтересовался он.
- Да, - произнес Мэлтби, слегка разведя руки и вытянув шею, чтобы луч
ханстонова пистолета не мог поразить его. Он подобрался, готовясь
рвануться вперед.
Но Ханстон не стрелял.
- Что-то здесь не так, - нахмурившись, сказал он. - Разумеется, я не
могу позволить, чтобы командирская рубка этого линкора осталась в ваших
руках. Следовательно, на практике ваши слова равносильны предложению убить
вас. Несущий в себе опасность должен умереть. Это очевидно - даже слишком.
- И резко добавил: - В тот миг, когда я выстрелю, действие следящего за
вами антисвета будет нейтрализовано, и вы также сможете воспользоваться
оружием. Вы этого добиваетесь?
Так оно и было.
- Беги отсюда, идиот! Беги! - вот и все, что смог выговорить Мэлтби.
Ханстон не двинулся, лишь лицо его слегка побледнело.
- Единственная опасность, какую мы в состоянии представить себе,
заключается в том, что они как-то ухитрились доставить сюда выход одного
из трансмиттеров "Звездного Роя". - Он пристально посмотрел на Мэлтби. -
Мы пока еще не в силах понять, как именно работают эти трансмиттеры, но
одно знаем точно: трансмиттеры разных кораблей никак между собой не
связаны. Они по-разному настроены и направлены, и эта изначальная
настройка не поддается изменениям. Но вам должна была представиться
возможность узнать секрет их действия. Откройте его мне!
"Откройте мне!" Теперь Мэлтби стало окончательно ясно, что придется
напасть на Ханстона, невзирая на антисвет. Поскольку рассчитывать
приходилось лишь на собственные мышцы, необходимо было хоть частично
отвлечь внимание Ханстона. А для этого надо начать разговор.
Но какая ирония! Сумев при помощи своих технических экспертов
правильно оценить природу грозящей им опасности, Ханстон теперь, ничего не
подозревая, стоял перед человеком, костюм которого являл собой выходную
камеру трансмиттера.
- В основном нынешние трансмиттеры мало отличаются от тех, при помощи
которых некогда появились на свет первые деллианские роботы, - сказал
Мэлтби, - разве что в них используются некоторые оригинальные детали.
Создатели роботов взяли за основу электронный образ человека и сотворили
из органической материи его точное - в их представлении - подобие.
Разумеется, где-то крылась ошибка, потому что деллиане никогда не были
точными копиями людей, отличаясь от них даже физически. Из этих-то
различий и выросла ненависть, пятнадцать тысяч лет назад приведшая к резне
"роботов". Впрочем, это все история. Ныне трансмиттеры материи сперва
превращают тело в поток электронного излучения, а затем воссоздают его,
используя процесс восстановления тканей. Сейчас осуществить этот процесс
не сложнее, чем зажечь свет, щелкнув выключателем, и...
В этот момент Мэлтби бросился на Ханстона. Страх, порожденный
сознанием того, что Ханстон держит его под прицелом, исчез, потому что
мезоделлианский лидер, подобно миллиардам людей до него, заколебался в
критический момент - проиграл. Выстрел лучевого пистолета прозвучал в тот
момент, когда Мэлтби уже выкручивал сжимавшую его руку, - огонь бессильно
разбрызгался по неуязвимому палубному настилу. Затем оружие выпало из рук
Ханстона.
Подлец! - прохрипел он. - Вы знали, что я не смогу выстрелить в
наследного вождя мезоделлиан. Предатель!..
