возлюбленного самих атомных богов:
Приветствую всех добрых мужчин и женщин, верно и эффективно
служивших защищаемой богами Линнской империи. У вас есть
возможность получить полную свободу, которую вы заслужили своими
действиями и отношением за прошлые годы.
На империю напали жестокие и грубые варвары. Их успех может быть
лишь временным: непреодолимые силы собираются против них.
Миллионная армия на пути с Венеры и Марса, а здесь, на Земле,
готовится к сражению армия численностью более чем в два миллиона.
У противника меньше шестидесяти тысяч солдат. К этой маленькой
армии, чей первоначальный успех объясняется исключительно
внезапностью нападения, поторопились присоединиться некоторые
неразумные мужчины и женщины. Всем женщинам, если только они не
замешаны в уголовных преступлениях, обещано прощение. Для мужчин,
которые перешли на сторону врага, остается лишь одна надежда:
немедленно бегите из варварской армии и явитесь в один сборных
лагерей, перечисленных в конце этой прокламации. В лагере не будет
стражи, раз в неделю будет проводиться перекличка. Каждый мужчина,
чье имя будет регулярно появляться в списках, получит полную свободу
после разгрома врага.
Для непокорных наказание - смерть. Тем мужчинам и женщинам,
которые продолжают свою верную службу, я, лорд Клэйн, исполняющий
обязанности лорда - правителя Линна, приказываю:
Все женщины и дети должны оставаться на прежних местах и служить,
как и раньше.
Все мужчины должны явиться к хозяину и сказать:"Я хочу исполнить
приказ лорда Клэйна. Дайте мне недельный запас пищи, чтобы я смог
добраться до сборного пункта."
Получив пищу, немедленно уходите. Не задерживайтесь ни на час.
Если по какой-либо причине вашего хозяина нет дома, берите пищу и
уходите без разрешения. Никто не помешает вам покинуть город.
Всякий мужчина к которому относится данный приказ и который будет
найден в городе спустя 24 часа после объявления этой прокламации,
будет заподозрен в измене.
Наказание - смерть. Всякий мужчина, который спустя неделю будет
найден в 50 милях от города, будет заподозрен в измене.
Наказание - смерть. Чтобы спастись, идите в сборные лагеря, чтобы
ваши фамилии регулярно появлялись в недельных списках. Если варвары
нападут на ваш лагерь, рассыпьтесь по лесам и холмам и прячьтесь или
идите в другой лагерь. Все лагеря будут снабжены достаточным запасом
пищи.
Все доказавшие свою верность получат свободу, когда окончится война.
Они немедленно получат право вступать в брак. Им будет
предоставлены земли для поселения. Через пять лет они получат права
гражданства.
Наступает конец рабства в Линнской империи.
БЛАГОРАЗУМИЕ - БЕЗОПАСНОСТЬ - СВОБОДА
Документ имел свои слабые места. Прежде чем опубликовать его, Клэйн
обсуждал его достоинства с группой сомневающихся офицеров. Он не
обращался к торговцам: они слишком заинтересованы в выгоде, чтобы
рассуждать объективно. Клэйн указал, что невозможно сохранить в
тайне приказ о массовых казнях. Большинство рабов бежит, и тогда они
станут по-настоящему опасны. Он признал, что хотя сам он намерен
выполнить обещанное, прокламация содержит немало лжи. Только в
Линне миллион рабов перешел на сторону Чинуара, который использует
их для несения гарнизонной службы в городах, которые захватывает, а
его собственная армия всегда готова к битве. Спор кончил Моркид,
сосредоточенный и желчный.
-Джентльмены, - сказал он, - вы как будто бы не знаете, что наш
главнокомандующий одним ударом покончил со всеми нашими
иллюзиями и лишними надеждами и сразу занялся самым основным в
положении, в котором мы очутились.По самаму ходу обсуждения ясно,
что у нас нет выбора. Во время, казалось бы, неминуемой катастрофы мы
счастливы, что наш предводитель - первоклассный гений, наметивший
дорогу, которая приведет нас к победе.
Джентльмены, да здравствует лорд Клэйн Линн, исполняющий
обязанности лорда-правителя Линна.
Аплодисменты длились пять минут.
Глава 23
Клэйн следил за битвой при Гораме с патрульного корабля,
перелетавшего из одного пункта в другой. Вражеские корабли все время
старались перехватить его, но у него были более быстрые и маневренные
двигатели.
Испробовали и обычный трюк, стараясь занять положение над
кораблем. Но ожидавшегося не произошло. Маленький корабль даже не
нырнул, что было обычной реакцией, когда два корабля оказывались на
одной гравитационной линии.
Тем не менее эти попытки обеспокоили Клэйна. Чинуар, конечно,
понимал, что его противник знает больше о металлах богов, чем он и его
техники. Но плохо, если он заключит по поведению корабля, что на
борту находится сам Клэйн. А Клэйн хотел видеть битву. И видел ее от
начала до конца.
Оборона была прочной, прочнее, чем он полагал на основании того
факта, что за четыре недели пало еще несколько городов. Необученные
угрюмо сражались не на жизнь, а на смерть. Стрелы косили
нападающих. Копья, направляемые неумелыми, но отчаянными руками,
причиняли раны, а иногда смерть. Хуже всего было в бою мечами.
Мускулистые могучие варвары, сократив расстояние, расправлялись со
своими более слабыми противниками.
Первая линия обороны погибла. Началось сражение у второй линии.
Вперед выдвинулся резерв варваров и был встречен волной стрел,
затмившей небо. Ржание лошадей, проклятия, стоны раненых
поднимались к маленькому кораблю. Защитники держались вместе.
Таковы были указания. Медленное отступление к центральной площади,
которая прочно оборонялась от неожиданных нападений с тыла.
В последнюю минуту космические корабли возьмут на борт теснимую,
но теоретически все еще действенную армию бывших штатских. Через
полтора месяца обучения она была слишком ценной, чтобы дать ей
погибнуть в отчаянной битве.
Такое упорное сопротивление определит ход войны. Подсчитывая
потери после очередной битвы, Чинуар призадумается. Его аримя,
усиленная рабами, росла с каждым днем.
Но чем больше она становилась, тем труднее ею управлять.
Но относительно исхода этой битвы или судьбы этого города не было
никаких сомнений. Когда темный прибой ночи хлынул с востока,
победные костры загорелись на всех главных улицах. Дым поднимался к
небу, кроваво-красные языки пламени лизали тьму. И линнцам,
испытавшим первые минуты варварской оккупации, было не оценить тот
факт, что это поражение послужит поворотным пунктом в войне.
Пришло время решать, где, когда и при каких условиях главные
линнские силы дадут решающее сражение за власть над планетой. И еще
одно решение, включающее огромный риск, - приблизиться к огненному
шару. Клэйн поежился и плотнее запахнул плащ.
Он все еще размышлял об этом, когда принесли послание. Его доставил
линнский дворянин, освобожденный варварами.
В послании Чинуара была лишь одна фраза:"Задумывались ли вы когда-
нибудь, мой дорогой лорд Клэйн, как была уничтожена цивилизация
золотого века?."
Над этой проблемой Клэйн ломал голову множество раз. Но откуда
может знать ответ варвар с далекого спутника Юпитера?
Клэйн расспросил освобожденного дворянина, рыцаря империи,
человека средних лет, относительно условий в Линне. Ответы были
неприятные. Множество рабов отомстило прежним хозяевам.
Бесчисленное количество благородных линнских женщин превратили в
проституток.
Расспрашивая о других новостях, Клэйн узнал, что Чинуар публично
пригласил храмовых ученых позаботиться о некоторых реликвиях,
прежде принадлежавших лорду Клэйну.
Клэйн спросил:"Он действительно назвал меня?" -Ваше имя было в
объявлении,-ответил дворянин.-Я читал его во время выполнения одного
поручения вне дворца.
Клэйн долго обдумывал этот разговор. Он заподозрил ловушку - и все же
Чинуар не мог знать ценности огненной сферы.
Даже если вождь варваров заглянул внутрь, он мог удивиться. Но это
ничего не дало бы ему.
Тем не менее допустим, это ловушка. Но для его целей достаточно на
мгновение приблизиться к шару. Решится ли он на такой шаг?
Он все ешще размышлял над этим, когда другой освобожденный
дворянин принес второе послание Чинуара: "Я хотел бы поговорить с
вами и показать вам нечто, ранее вами не виданное. Можете ли вы
придумать, как организовать такую встречу?"
На следующее утро лорд Клэйн показал это послание своему штабу. Все
единодушно выступили против такого свидания, но согласились, что
есть возможность отправить формальное послание вождю варваров.
Мутант, у которого были свои причины проявить твердость, уже
написал ответ. И прочел его офицерам.
Вождю варваров Чинуару. Ваша трусливая попытка получить прощение
за свои кровавые преступления путем личного обращения ко мне
бесполезна. Убирайтесь с планеты вместе со своим варварским войском.
Только немедленное отступление может спасти вас и Европу от гибели.
Клэйн, исполняющий обязанности лорда-правителя
Послание было одобрено и отправлено с пленным варварским
офицером. Клэйн немедленно начал подготовку к наступлению на Линн.
Этот план неоднократно обсуждался штабом. Офицеры считали, что
высадка десанта смутит защитников города и даст возможность
линнской армии овладеть городом. Предполагалось, однако, что
удержать город невозможно и на следующую ночь после наступления из
него придется уйти.
Клэйну этого было достаточно. Накануне нападения он сам отправился
в Линн, проделав основную часть пути в воздушном скутере. В
уединенном месте он выгрузил из скутера осла и телегу с овощами и
прошел с ним последние 12 миль.
В своей тускло-коричневой одежде храмового посвященного он ничем не
выделялся. Армия рабов, удерживавшая Линн, была так многочисленна,
что силам Чинаура пришлось допустить нормальный приток пищи в
город во избежание голодной смерти.
Линнские разведчики давно доложили, что городские ворота открыты.
Клэйн вошел без помех со стороны бывших рабов, которые охраняли
ворота. Внутри он вызывал еще меньше подозрений, и никто не
остановил его на улицах по пути к его городскому дому. Он поднялся на
холм. Единственный солдат-варвар, охранявший эту часть изгороди,
позволил ему провести телегу.
С озабоченным видом, как будто выполняя обычное дело, Клэйн
направился к черному входу в дом, передал овощи двум женщинам и
спросил:"Кто начальник сегодня?"
Ему назвали варварское имя "Глидон". - Где он?-спросил Клэйн, -В
кабинете, конечно...вот здесь.-Старшая женщина указала на главный
вход, проходивший через большую центральную комнату, где
размещалась большая часть бесценного оборудования.
Войдя в большую комнату, Клэйн заметил у всех входов в нее солдат-
варваров. В центре комнаты он увидел контейнер с огненным шаром...
Туманная сфера, светящаяся от внутреннего огня прдолжала двигаться
взад и вперед...
Он мог пройти мимо и коснуться ее, проходя. Не торопясь, он пошел
вперед, коснулся пальцем поверхности сферы и, не задерживаясь,
продолжал идти к кабинету.
Ему очень хотелось не допускать больше риска. Если он будет
действовать немедленно, то захватит дом, и ящик окажется в его власти.
Но если он продолжит выполнять свой первоначальный план, а ящик
переместят и в течение трех дней он не сможет отыскать его... Клэйн
вздрогнул и предпочел не думать о такой возможности.
На него произвели впечатления послания Чинуара. У вождя варваров
имелась какая-то важная информация. Каким образом он раздобыл
предмет, настолько ценный, что рискнул самоуважением, устанавливая
связь с ним, Клэйном?
Если поторопиться, это знание может быть утеряно. Идя по комнате,
мутант молча укрепился в своем решении. Чуть погодя он уже говорил
офицеру варваров, что пришел позаботиться о реликвиях атомных богов.
Огромный варвар встал, посмотрел на него, почти наивно ахнул и
подозвал двух солдат.
И сказал:"Лорд Клэйн Линн, вы арестованы." Одному из солдат он
приказал:"Принеси веревку. Свяжите его."
Мутант послушно дал себя связать.
Глава 24
