и в предыдущий раз. Однако в тот раз он, увлёкшись разговорами с
охотниками, пригласившими его к костру, не произнёс надлежащего
приветствия, начиная трапезу, и три последующих дня бродил по
молчаливой, не принимающей его зелёной пустыне - подлинной пустыне,
потому что ни ягод, ни съедобных кореньев, ни грибов было уже не
отыскать. Чужих здесь не любят.
На сей раз к нему были благосклонны и крыша храма - дом, всегда
открытый для тех, кто попросит приюта - показалась на глаза в должный
срок. Превосходно. Остановимся здесь... и далее в путь. Тысячи и
тысячи храмов разбросаны там и сям по великому восточному лесу...
называть вслух его древнее название не полагается вступившему под его
сень. Какими бы странными ни казались здешние обычаи, лишь глупец
пренебрежёт ими.
Однако, когда заросли колючих кустов словно бы сами разошлись в
стороны, открывая храм во всём его великолепии, путник услышал звук,
менее всего свойственный подобному месту... и понял, что удача вновь
улыбнулась ему.
Последний раз улыбку эту он лицезрел лет пять назад. Да и то,
скорее уж это была усмешка.
Молоточек, постукивающий по камню. По металлу... вновь по камню.
И слабый, но явственный запах горячего железа.
Кузница.
Славно, не правда ли? Во владениях Хранительницы Лесов. И как
только занесло сюда кузнеца? Чем удаётся ему поддерживать огонь в
горне - ведь угля здесь не добыть?
Путник уже знал ответы на эти вопросы. Во всяком случае, на
некоторые. Усмехнувшись (про себя, ибо лес сейчас наблюдает за ним,
пристально наблюдает), путник поклонился, как полагается, стенам
храма и окружающему лесу и, повесив ещё одну зелёную ленточку на
росший перед входом куст шиповника, вошёл внутрь.
* * *
Сколько бы паломников ни почтили своим вниманием храм, всегда
отыщется место для каждого из них. Как это получается - никто так и
не выяснил; да и невозможно постичь все возможности сил, что превыше
сил смертных. Путник прошёл мимо приоткрытой двери, из-за которой
доносился стук молотка и вошёл в следующую.
Комнаты, которые храм предлагал своим гостям, конечно, не могли
сравниться роскошью со столичными гостиницами. Уют был весьма
символическим; однако и на простой деревянной мебели можно было
превосходно провести время в медитации, беседах на подобающие темы
или же во сне.
Путник не торопясь привёл себя в порядок, прежде чем отправиться
в другому постояльцу сего удивительного места. Предыдущие попытки
убедили его в том, что проявлять нетерпение и пытаться добиваться
своего во что бы то ни стало тщетны; лишь одно боги ценят превыше
всего - умение отказаться от всех желаний, притязаний и стремлений.
Тот, кто желает достичь своей цели во что бы то ни стало, искренен
только в этом своём желании.
Дверей в коридоре было лишь две. Два постояльца, две двери.
Впрочем, когда приходило время празднеств, здесь можно было встретить
сотни и даже тысячи гостей - и всё равно, требовалось пройти всего
несколько шагов, чтобы добраться до кого угодно из них. Немало магов
ломали головы, силясь разрешить эту загадку - но тщетно. В подобные
вещи надо было просто верить - ведь нельзя же не верить в то, что
видишь собственными глазами.
Путник подошёл к приоткрытой дверце и прислушался. Впрочем, тихую
песенку, которую кто-то напевал низким голосом, нельзя было не
услышать. Дверца приоткрыта - значит, можно входить.
Путник, тем не менее постучал. Стук молоточка немедленно стих.
- Войдите, - отозвался голос.
Чтобы войти, путнику пришлось сильно наклонить голову.
* * *
- Я вижу, князь, ты всё так же одержим своей идеей, - услышал
путник вместо приветствия.
Его собеседник был чуть выше пяти футов ростом, с коротко
остриженной, ухоженной бородкой и широким лицом. Одежды его нельзя
было назвать пышными - но и скромными они тоже не были. В углу
комнаты - а вернее сказать, кузницы, мастерской, - или как её называл
её жилец - действительно жарко пылал огонь. Огонь этот никогда не
гаснет - ещё одна небольшая тайна, проникнуть в которую никто уже не
берётся.
- Я уже не князь, - отозвался путник устало, опускаясь на
стоявший поблизости табурет. - Мне казалось, что я отвык удивляться.
И вот я снова вижу дариона, вдали от собственного народа, вне своих
подземных городов - и вновь удивлён.
Собеседник его отложил в сторону свою неоконченную работу -
ажурный венец, украшенный изящно выполненными листьями дуба из
серебряных нитей - и тяжело вздохнул, поворачиваясь к гостю лицом.
Немногие живущие на поверхности земли могут сказать, что видели
дариона собственными глазами - хотя не так уж это и сложно; и вовсе
не похожи они на уродливых, жадных и злокозненных карликов, какими
часто предстают в сказках и преданиях.
- В таком случае удивиться должен я, Овельтар, - отозвался
кузнец. - Я вижу, ты теперь - истинный служитель Хранительницы.
Невероятно! Чтобы человек оставил все блага, которые дарует власть
над себе подобными и добился милости Её... - дарион покачал головой и
улыбнулся. Улыбка была не без ехидства.
- То же самое когда-то говорил и я, - ответил путник, не
изменившись в лице. - Дарион, отринувший собственных подземных богов
и поселившийся в лесу - не менее загадочно.
- Мои боги вовсе не подземные, - отозвался Овельтар, вытирая руки
о фартук. - Ты проделал напрасный путь, князь. Ты уже исчерпал все
способы убедить меня. Или ты просто пришёл поговорить о путях Её? О
красоте леса, о превратностях жизни? Изволь, я составлю тебе
компанию.
И они уселисиь друг напротив друга за низеньким столом. Дарион
налил себе и своему посетителю вина в тонкие, необычно красивые и
невесомые бокалы и, воздав должные хвалы госпоже этого дома, принялся
смотреть куда-то сквозь собеседника.
Память возвращала его в прошлое.
Туда же возвращался и вновь прибывший паломник, также не
торопившийся нарушить молчание.
* * *
- Я знаю, что ты - Овельтар, мастер по камню и металлу,
получивший благословение Хранительницы, - услышал путник свой голос.
Давно это было... Шесть лет назад? Или десять?.. Годы ушли прочь,
пропали, как вылитая на песок вода. Напрасно кажется, что человек
учится только в детстве. Обучение не прекращается никогда.
- Ты знаешь моё имя, уважаемый, - отозвался тогда дарион, бросив
короткий взгляд на богато украшенный походный плащ своего гостя. - Но
я не знаю твоего.
- Я Эниант, князь Ровельта, - было ответом. - Моя страна
находится поблизости от трёх великих государств долины Веаннелер. Моя
просьба покажется тебе очень необычной.
- Отчего же, - дарион пожал плечами. - Я знаю, что тебе нужно.
Тебе нужно оружие, не знающее себе равных; тебе нужны доспехи и
украшения, достойные твоей супруги. Это, конечно, в первую очередь.
Ответь, пожалуйста, прав ли я, - и повернулся к рабочему столу, на
котором, на куске бархата, лежал прекрасный, сияющий, словно солнце,
кинжал.
- Верно говорят, что дарионы не знают ни титулов, ни вежливости,
- ответил князь, поморщившись. - Верно, мастер, мне нужно и это. Но
это только часть. Ровельт осаждают нечестивцы, поклоняющиеся Тёмным
владыкам; и обычное - да и магическое оружие - не способно отразить
эту угрозу.
Дарион вздрогнул и вновь повернулся к своему собеседнику.
- Милость Хранительницы нельзя вызвать по собственной воле, -
произнёс он медленно. - И оружие, освящённое Ею, не принесёт удачи
тмоу, кто приобретёт его, как бы дорого ни было заплачено. Ты должен
знать это, князь.
- Я знаю, - отвечал Эниант устало. - Потому прошу тебя о гораздо
большем. Я не знаю, как ты получил благословение Хранительницы... но
я знаю, что его можно передать другому.
Наступило долго молчание.
- Ты сошёл с ума, - медленно и ровно проговорил Овельтар. - Ты
сам не знаешь, чего добиваешься. Хочешь ли ты узнать, что именно это
за благословение?
Князь рассмеялся.
- Нет, дарион, ты действительно обо мне очень низкого мнения.
Чего будет стоить этот дар, если я о нём буду знать заранее? Нет, мне
он нужен таков, каков он есть. Со всеми преимуществами и
недостатками. Я согласен на всё - иначе моя страна уйдёт в небытие.
Дарион долго думал, сжимая в руке резец.
- Я дам тебе ответ завтра, - ответил он, чуть поджав губы. - Пока
же прошу быть моим гостем. Может быть, после этого одной глупой
легендой о дарионах будет меньше.
Князь молча поклонился. Как равному.
* * *
- ...Да, - произнёс Овельтар, зная, что оба они видели сейчас
одно и то же. - А потом я ответил, что никогда не соглашусь.
- И я чуть не зарубил тебя на месте, - усмехнулся Эниант. - После
чего чудом добрался до тракта... Ответь мне, дарион, отчего ты был
так уверен, что я тебя не трону?
- Ты так стремился к своей цели, что не мог себе позволить
навсегда потерять её, - ответил человечек, не раздумывая. Хоть и был
он на две головы ниже человека, не оставалось никаких сомнений, кто
из них на кого глядит сверху вниз. - Впрочем, ты и сейчас к ней
стремишься, - добавил Овельтар, осторожно возвращая бокал на стол. -
Должно быть, не потерял ещё надежды. Мне, право, становится
интересно...
- Узнаешь в своё время, - было ответом. Эниант поставил на стол
бутыль вина в потёртой тростниковой оплётке. - Прошу, Овельтар,
теперь угощаю я. Пей, поскольку, должно быть, это последнее вино из
Ровельта. За прошедшие года наши владения сильно уменьшились, и нас
не втаптывают в пыль только потому, что уже не считают серьёзными
противниками. Впрочем, всё вершится по воле богов.
Вино пили молча.
- Отменно, - похвалил дарион несколько минут спустя. - Я бы
снизошёл до твоей просьбы хотя бы ради этого вина. Но выбор сделан,
Эниант. И времени у тебя осталось совсем немного. Несколько дней, не
более.
- По воле богов, - медленно повторил тот, кого дарион именовал
князем. - Мне было предсказано, что жить я буду очень долго и
прославлюсь. Однако я был вынужден оставить княжество своему сыну -
поскольку твоё, дарион, упрямство, вынудило меня пожертвовать почти
всем. Если я потерплю неудачу и в этот раз, то вернусь домой хотя бы
для того, чтобы повесить прорицателя.
И вновь наполнил бокалы.
- В следующий раз ты попытался мне угрожать, - тихо произнёс
Овельтар, когда морщины мало-помалу покинули лоб Энианта. - Сейчас,
конечно, это кажется смешным...
* * *
...В тот раз князь был одет уже попроще - возможно, чтобы не
привлекать к себе излишнего внимания. Надо было бы проклинать того,
кто воздвиг так много храмов Владычицы Лесов... но как осмелишься
даже думать о подобных проклятиях в таком месте? Непостижимо было,
зачем дарион постоянно переезжает с места на место. Из храма в храм.
Продолжая оставлять после себя украшения и храмовую утварь
неслыханной красоты. Просто так, ни получая за это ни единого медного
гроша...
- Я узнал тебя, - услышал он. - Если ты надеешься вновь уговорить
меня, князь, то лучше уезжай немедленно. Мне некуда торопиться, но
время, потраченное на бессмысленные разговоры, - невосполнимая
потеря.
Князь, однако, не спешил впадать в ярость и, произнеся положенные
формулы приветствия, уселся рядом.
- Кроме уговоров, иногда помогает сила, - произнёс он тихо.
Мастер на миг широко открыл глаза.
- Ты угрожаешь мне? - осведомился он недоверчиво. - Здесь, в
храме? Повтори, пожалуйста, я не верю собственным ушам.
- Я не собираюсь угрожать тебе, - столь же тихо и бесцветно
добавил Эниант. - Но я знаю, кому можно угрожать - так, чтобы ты мог
считаться с моими неприятностями.
- И ты собираешься получить благословение подобным образом? -
дарион недоумённо покачал головой. - Видимо, дела твои действительно
столь плохи, что ты решился на такое. Хорошо. Мы поговорим об этом
завтра.
- Но...
