замешкался. В наступившей тишине отчетливо слышался шум фонтанов и пение
птиц.
- А почему вы хотите пересадить мне ногу шофера?
- Просто у нас практически не было доноров твоего возраста. Это
просто счастливый случай, что ноги водителя не пострадали.
Доктор Найт встал.
- Я поговорю с твоим дядей и попрошу его зайти к тебе. А пока что
отдыхай.
Подросток устало кивнул. Когда доктор Найт уже открывал дверь, Конрад
задал вопрос, который не давал ему покоя:
- Доктор, а почему в госпитале так мало пациентов?
Доктор Найт медленно закрыл дверь и присел на стул. Он грустно
смотрел на юношу.
- На это трудно ответить... А ты как думаешь?
- Может быть, госпиталь слишком большой... - Конрад пожал плечами. -
Сколько человек он может вместить?
- Больше двух тысяч. Но раньше он был переполнен. Все хотели продлить
свою жизнь еще на десяток-другой лет.
- И где же они теперь?
- За последние годы мы потеряли девяносто девять процентов пациентов.
Многие больницы уже закрыты. А в остальных лечатся, в основном, врачи и
средний медицинский персонал.
- Но, доктор... Если они не приходят сюда... - Конрад подумал о своих
дядюшке и тете, - если они не приходят сюда, значит, они выбирают...
Доктор Найт жестко кивнул.
- Да, Конрад, они выбирают смерть.
Неделей позже, когда дядя Теодор пришел повидать мальчика, Конрад
подробно пересказал ему все, что слышал от доктора Найта.
Они сидели на террасе, любуясь фонтанами пустующего госпиталя. На
руке дяди Теодора все еще была фиксирующая повязка. Он молча выслушал
подростка.
- Они не приходят сюда, а лежат дома, болеют... и ждут конца. Доктор
Найт сказал, что в большинстве своем им можно было бы помочь.
- И чем же ты им можешь помочь?
- Они хотят сделать из меня рекламу, если тебе так больше нравится.
После такой катастрофы полное излечение будет бенефисом восстановительной
хирургии.
- А что ты сам думаешь по этому поводу, Конрад?
- Доктор Найт откровенен со мной. Он дал мне надежду. Ну и потом,
врачебная помощь - это святое дело. Если ты находишь умирающего человека
на тротуаре, ты же помогаешь ему...
- Я понимаю... - дядя покачал головой. - Но почему тогда пожилые люди
отказываются от их услуг?
- Доктор Найт объяснил мне, что в мире появляется все больше и больше
стариков. Вместо молодежи пожилые люди видят в обществе таких же стариков,
как они сами. Для многих это превращается в кошмар, и они... умирают.
- Это только теория... Но если тебе пересадят ногу водителя, который
сбил нас, то ты станешь похожим на... на маленького вампира. Извини,
конечно, я вовсе не хочу тебя обижать...
- Как ты не понимаешь, дядя? Если мне пересадят ногу, то она станет
как моя собственная... - Конрад, сдерживая слезы, смотрел на дядю. - Ты
потерял два пальца... Доктор Найт сказал, что ты, может быть, захочешь
новые...
Дядя Теодор улыбнулся и погладил племянника по голове.
- Из тебя выйдет неплохой рекламный агент, мой мальчик.
Через два месяца Конрад вернулся в госпиталь, чтобы подготовиться к
операции. До этого в течение трех недель, прошедших со дня выписки, он с
дядей посещал стариков, в основном живущих на северо-западе города. Этот
район был застроен одноэтажными домами в швейцарском стиле, которые
сдавались за символическую ренту. В конце концов Конрад уже не мог
отличить одно здание от другого.
Единственной целью этих визитов было представление Конрада пожилым
людям. Доктор Найт надеялся, что после этих встреч люди поверят в
восстановительную хирургию. Но Конрад стал сомневаться в этом плане в
первые же дни. И, хотя во всех домах ему оказывали радушный прием, никто
не согласился подвергнуться операции.
- Не понимаю их, дядя, - сказал Конрад, когда однажды вечером они
вернулись домой. - Все верят, что я встану на ноги, а сами боятся идти в
госпиталь...
- Для них ты еще совсем мальчик. Они считают, что тебе вернут то, что
на самом деле принадлежит тебе: способность ходить, бегать, танцевать.
Твоя жизнь не будет продлена выше предела.
- Предела, - повторил подросток, отложив костыли и сев на кровать. -
В некоторых странах средняя продолжительность жизни - сорок лет. И что же,
ты считаешь, что это нормально?
Дядя Теодор не ответил.
На следующее утро, когда они остановились у маленького коттеджа,
затерявшегося среди деревьев, дядя Теодор сказал:
- Готовься, Конрад. Это будет самый важный визит. Сейчас мы
встретимся с человеком, который собирается открыто выступить против
доктора Найта. Его имя Маттеус, доктор Джеймс Маттеус.
- Доктор? Доктор медицины?
- Точнее, бывший.
Они поднялись на крыльцо, окруженное кипарисами. Дядя позвонил, и
дверь тотчас открылась. К ним вышла пожилая служанка. Конрад почувствовал,
как из дома пахнуло лекарствами.
- Здравствуйте, мистер Фостер. Привет, Конрад. Подождите, пожалуйста,
минутку, доктор сейчас будет.
Они уселись в гостиной. Конрад разглядывал фотографии, висящие над
камином. На одной из них была брюнетка средних лет, а на другой - группа
студентов. Дядя Теодор объяснил, что эта женщина - жена мистера Маттеуса.
Сквозь открытую дверь Конрад увидел, как в соседней комнате служанка
хлопотала у стола. Затем она поправила покрывало на кровати и вышла в
холл.
- Привет, Джеймс. Вот и мой Конрад, - раздался голос дяди. Мальчик от
неожиданности вздрогнул. Он настолько отвлекся, разглядывая обстановку,
что забыл о цели своего визита. Дядя Теодор повернулся к нему. - Это
доктор Маттеус, Конрад.
Конрад пробормотал приветствие, пожал протянутую руку. Его синие
глаза внимательно смотрели на доктора. Подростка поразила его молодость.
Несмотря на то, что доктору Маттеусу было лет пятьдесят - пятьдесят пять,
он выглядел лет на двадцать моложе остальных жителей этого квартала.
- Настоящий парень, - дядя похлопал племянника по плечу. - Он растет
очень быстро.
Доктор Маттеус кивнул. Казалось, что его почти не интересует
происходящее. Он не отрываясь смотрел на кипарисы за окном. Конрад ждал.
Прогулка утомила его, и он думал, что придется вызывать такси, чтобы
добраться до дома.
В конце концов доктор Маттеус оторвался от окна.
- У кого он лечится? - резко спросил он, указывая на Конрада. - У
Натана?
- Нет. У доктора Найта. Может быть ты его не знаешь, но он кажется
неплохим парнем.
- Найт? - переспросил доктор Маттеус. - Когда мальчик ляжет в
госпиталь?
- Завтра. Да, Конрад?
Конрад уже приготовился отвечать, когда заметил, как доктор Маттеус
язвительно улыбнулся.
- Дядя, можно я подожду снаружи? - не глядя на доктора, спросил
Конрад.
- Мой мальчик... - Доктор Маттеус поднял руки. - Не обижайся. Я
смеялся не над тобой, а над твоим дядей. У него отличное чувство юмора.
Да, Тео?
- По-моему, я не сказал ничего смешного, Джеймс. Ты имеешь в виду,
что я не должен был приводить Конрада?
- Нет, нет. Я же присутствовал при его рождении, так пусть он
поприсутствует при моей кончине... - Доктор взглянул на мальчика. - Я
желаю тебе всего наилучшего. Конрад. Ты, наверное, хочешь знать, почему я
не ложусь в госпиталь, да?
- Я... - начал было Конрад, но дядя сжал его плечо.
- Нам пора идти, Джеймс. Я думаю, Конраду все ясно.
- Нет, Тео. Я займу всего лишь минуту. Но если я не расскажу ему, то
это уже не сделает никто, в том числе и доктор Найт.
- Тебе уже семнадцать? - обратился он к Конраду. - Семнадцать. В этом
возрасте, насколько я помню, жизнь кажется прекрасной и бесконечной,
сверкающей, как бриллиант. Но когда ты вырастешь, женишься, у тебя
появятся дети, ты поймешь, что жизнь потеряла свою необычность, стала
серой и безликой.
- Джеймс...
- Не перебивай меня, Тео... - Доктор Маттеус сел на кровать. -
Объясни доктору Найту, что для нас жизнь потеряла свою ценность и
привлекательность. Сейчас ты не понимаешь меня, потому что между нами
огромная разница в возрасте, характере и чувствах. Но когда ты
состаришься, ты поймешь меня...
Доктор Маттеус обессиленно откинулся на подушку. Дверь открылась, в в
комнату вошла служанка. Она приблизилась и что-то сказала дяде. Тот кивнул
и стал прощаться с доктором, в то время как Конрад, взяв костыли, вышел на
крыльцо. Когда они вернулись домой, подросток спросил:
- Он присутствовал при моем рождении?
- Да, - кивнул дядя. - Я согласен, что тебе надо будет навестить его
перед смертью. Но я не вижу в этом ничего смешного.
Через шесть месяцев Конрад Фостер прогуливался по песчаному пляжу у
моря. Перед ним возвышались дюны, а белоснежные чайки парили в воздухе,
оглашая окрестности пронзительными криками. По пролегающей рядом дороге
шло множество машин, и в воздухе висели тучи песка, поднятые колесами.
Конрад шел на порядочном удалении от трассы. Впервые он отправился в
такую дальнюю прогулку без костылей, и новая нога не подвела его. Она
казалась более сильной и упругой, чем его настоящая нога. Конрад
наслаждался ощущением собственной силы.
Несмотря на все слова доктора Найта, Конрад все еще не мог свыкнуться
с новой ногой. Шрам возле колена был барьером, отделяющим его плоть от
чужой. С каждым днем Конрад все сильнее ощущал это отчуждение.
В первый месяц после выписки из госпиталя Конрад опять посетил
северо-западную часть города. Он опять встречался с пожилыми людьми,
уговаривал их лечь в госпиталь на операцию. Но его слова падали в пустоту.
Некоторые старики хоть как-то аргументировали свой отказ, другие же просто
улыбались и качали головами. После смерти доктора Маттеуса Конрад
прекратил общение с доктором Найтом и больше не появлялся в госпитале. Он
понимал, что в госпитале скоро заметят его растущую неприязнь к новой
ноге. К тому же шов начал гноиться, и Конрад подумывал о новой операции.
В сотне ярдов от берега шумела дорога. Грузовики и легковые
автомобили длинной вереницей плелись друг за другом. Шуму моря
аккомпанировали громкие крики чаек. Неожиданно Конрад обнаружил, что,
несмотря на усталость, он бежит к дороге. Он чувствовал непреодолимое
влечение к месту, где его сбила машина.
Карабкаясь по склону, Конрад увидел мужчину, с удивлением
наблюдающего за ним с дюн. Над его головой величаво парили белоснежные
птицы. Конрад взобрался на обочину, и в лицо ему ударила пыль. Конрад
зачарованно поднял руки и шагнул сквозь тучу песка вперед, на середину
дороги, навстречу мчащимся автомобилям...
