- Ну выстрели же в нее, Крисп! - убеждал он Криспина, который в
раздумье стоял у перил. - Над домом! Это отпугнет ее!
- Ты так думаешь? - Криспин взял винтовку, выбросил стреляную гильзу
и вставил новый патрон. Его глаза бегали по сверкающей поверхности воды.
- Я не знаю... это может испугать ее, но не прогнать. Я лучше
переберусь туда на лодке.
- Это выход, Крисп! - Квимби огляделся. - Принеси ее сюда, и я сделаю
тебе отличное чучело!
- Постараюсь.
Вытащив лодку на берег, Криспин посмотрел на корабль и заметят, что
мертвый голубь хорошо виден издалека. В ярком солнечном свете белый пух,
словно снег, лежал среди тросов и мачт.
Приблизившись к дому, он увидел Катерину Йорк, стоящую в дверном
проеме. Ее волосы наполовину скрывали лицо, отчего глаза женщины казались
еще больше.
Он был в десяти ярдах от дома, когда она отступила назад и быстро
прикрыла дверь. Криспин бросился к ней, но женщина закричала:
- Убирайтесь! Убирайтесь на свой корабль и возьмите с собой этих
дохлых птиц, которых вы так любите!
- Миссис Катерина... - Он остановился перед дверью. - Я спас вас...
Миссис Йорк!
- Спасли?! Спасайте лучше птиц, капитан!
Он попытался что-то сказать, но она захлопнула дверь. Криспин
повернулся, быстро пересек луг, сел в лодку и со злостью стал грести к
кораблю. Когда он забрался на борт, Квимби испытующе посмотрел на него.
- Крисп... В чем дело? - Карлик был необыкновенно вежлив. - Что
случилось?
Криспин покачал головой и посмотрел на мертвого голубя, стараясь
понять последнюю реплику женщины.
- Квимби... - мягко сказал он. - Квимби, она считает себя птицей.
В течение следующей недели Криспин все больше и больше убеждался в
своей правоте.
Одно портило его жизнь: казалось, что мертвая птица преследует его.
Ее глаза, как глаза ангела смерти, следовали за Криспином по всему
кораблю, напоминая о первом своем появлении, когда чудовищная голова
внезапно возникла за стеклом рубки вместо отражения его лица.
Именно это неприятное чувство подтолкнуло Криспина на его последнюю
"военную хитрость".
Он забрался на мачту и с помощью кусачек, сдерживая тошноту и
стараясь не глядеть на голубя, перерезал металлические тросы, опутывающие
птицу. Порывы ветра закачали белое тело, гигантские крылья, дрогнув, едва
не сбили Криспина с ног.
Начавшийся дождь помог ему отмыть кровь и налипшие перья от ржавой
крыши. Затем Криспин стащил птицу на палубу и положил ее на крышку люка,
возле трубы.
Впервые за много дней Криспин спал спокойно. А утром, вооружившись
мачете, он принялся потрошить птицу.
Через три дня Криспин стоял на вершине утеса, вдалеке от своего
корабля, который серебристой черточкой блестел посреди реки. Оболочка
голубя, надетая на его голову и плечи, казалась немногим тяжелее пуховой
подушки. Пригретый теплыми лучами солнца, Криспин широко раскинул крылья,
чувствуя, как ветер овевает каждое перышко. Еще несколько порывов
взъерошили перья на голове, и Криспин отступил в тень большого дуба,
скрывавшего его от дома.
Его грудь опоясывали патронташные ленты, а одно из крыльев скрывало
винтовку. Криспин сложил крылья и взглянул на небо, опасаясь, что
какой-нибудь шальной сокол или пилигрим парит над его головой.
Перед ним каменистая тропа вела вниз, прямо к дому. Криспин вспомнил,
что с палубы патрульного корабля склон казался отвесным. Вблизи же он был
не так уж и крут...
Криспин спускался очень медленно, хотя ему хотелось сорваться с места
и бегом броситься вниз.
Ожидая, когда появится Катерина Йорк, он высвободил правую руку из
металлической скобы, прикрепленной к кости крыла. Он это сделал, чтобы
можно было без помех взяться за винтовку.
То, что он задумал, должно было навсегда защитить его и Катерину Йорк
от птичьих чар.
Открылась дверь дома, и солнечные блики, отраженные остатками стекла,
метнулись по зеленой траве. Криспин замер. Во дворе появилась Катерина
Йорк. Она что-то несла в руках. Остановившись перед разрушенным гнездом,
она наклонилась и подняла несколько перьев.
Криспин вышел из-за дерева и направился к дому. Через десять ярдов он
достиг утрамбованной земли и бросился бежать, в то время как его крылья
беспомощно хлопали по бокам. Криспин набирал скорость, и его ноги уже не
касались земли. В это время его крылья расправились, поймав поток ветра, и
он почувствовал, что сможет планировать долго и далеко.
Он был в ста ярдах от дома, когда женщина заметила его. Через
несколько секунд она появилась из кухни с ружьем в руках, а Криспин уже не
мог из-за большой скорости остановиться. Он попытался закричать, но пух,
пахнущий кровью, забил его рот. Когда Криспин достиг края луга,
опоясывающего дом, его ноги были уже в нескольких футах над землей. Он
судорожно вцепился в металлический каркас, с трудом поворачивая головой в
тесном черепе голубя. Женщина дважды нажала на спуск. Первый выстрел
срезал мелкие перья крыла. Вторая пуля поразила Криспина в грудь, и он
какое-то время еще планировал, пока не замер среди мертвых птиц.
Через полчаса, убедившись, что Криспин умер, Катерина Йорк подошла к
нему и стала выдергивать из каркаса голубя лучшие перья.
Она собирала их для постройки гнезда, к которому когда-нибудь
прилетит гигантская птица и принесет обратно ее сына...
