делали без них?
- Все равно они мне не нравятся. Это звери. Джуди ускорила шаг, так
что Фреду пришлось почти бежать за ней.
- Как тебе это нравится?
- Что? - Тидуэл подошел к перилам на площадке между этажами
посмотреть, куда это с таким интересом уставился Клэнси.
- Да вон та красотка со старым козлом. Ну и ну...
- Приятно видеть, за что ты боролся. Верно? Чтобы какой-то жирный
кот мог притащить сюда свою шлюшку.
- Не надо недооценивать их, Стив. Они сражались не хуже нас. Просто
другими методами.
- Возможно. - Тидуэл отвернулся и снова закурил, облокотившись о
перила.
- Что с тобой сегодня, Стив? Ты прямо сам не свой.
- Не знаю. У меня странное предчувствие. Что-то будет.
- Что именно?
- Не знаю. Может, просто нервы сдают. Я не привык стоять вот так и
ничего не делать.
- Ты просто немного перенапрягся. Слишком долго был в полевых
условиях. Скоро пройдет.
Они постояли молча. Потом Тидуэл отошел от перил и раздавил в
пепельнице сигарету.
- Клэнси, что ты знаешь о самураях?
- Не много. Они здорово рубились в одиночку, но были скверной
армией.
- А ты знаешь, что случилось с ними?
- Нет. Может, вышли из употребления, когда изобрели порох?
- Неверно. Их обрекла на вымирание перемена системы.
- Как это?
- Ну, они были чем-то вроде профессиональных телохранителей,
охранников. Тогда Япония представляла собой раздробленную страну со
множеством удельных княжеств, во главе которых стояли
князья-военачальники. Всякий, у кого были деньги и земля, имел
самурайский клан, защищавший его и его владения от нападок соседей.
Постоянные набеги и феодальные войны были их единственным занятием на
протяжении нескольких поколений. Потом произошло объединение страны
под властью сегуна, который распространил свою власть на всю
территорию Японии. Самураи стали больше не нужны, да и содержание их
обходилось слишком дорого, кланы начали распадаться, и многие бывшие
воины превратились в бродяг и разбойников.
- Ты боишься, что с нами случится то же самое?
- Не исключено.
- Есть другие варианты.
- Какие же?
- Ну, к примеру...
- Подожди-ка. - Тидуэл неожиданно насторожился и подошел к перилам.
Человек двадцать наемников вошли в главный вход и остановились у
стеклянной двери.
- Кто эти люди? - Тидуэл перевесился через перила и вытянул шею,
пытаясь найти среди них знакомые лица.
- Это наша смена.
- Смена? Какая смена? Мы должны находиться здесь еще... Тидуэл
осекся на полуслове. Клэнси стоял, направив на него свой любимый
"дерринджер", дуло которого казалось еще более внушительным, когда
смотрело на Тидуэла в упор.
- Ты что?
- Ты все поймешь через несколько минут. А пока постарайся поверить
моему слову, что эти люди здесь с мирными намерениями.
- Кто они?
- Парни из отряда, в котором я прежде служил.
- В котором ты прежде служил? Ты хочешь сказать, во время...
- Да, во время русско-китайской войны. К-блок намерен выйти из
изоляции, и мы пришли передать послание.
- С каких это пор ты работаешь на К-блок?
- Никогда и не переставал.
- Вот как. Ну и что же теперь?
- А теперь скажи охране, что они свободны. Скажи, что поощряешь их
внеочередной увольнительной или еще что-нибудь в этом духе, в общем,
придумай сам - только чтобы это было естественно. Мои люди хорошо
проинструктированы в отношении тебя и твоего отряда, так что они будут
следить в оба.
- Мне показалось, ты говорил о мирных намерениях.
- Да, мирных. Но мы не хотим, чтобы кто-нибудь из твоих парней стал
передергивать затвором, пока мы тут разговариваем.
- Стало быть, мне нужно просто снять охрану.
- Совершенно верно. Но сам не уходи. Я думаю, тебе это будет
небезынтересно.
- Ни за что на свете не пропущу такого представления.
Если бы Фреду уже не наскучили до смерти приветствия председателя
Ассамблеи, он, наверное, даже не обратил бы внимания на вошедших в
конференцзал наемников. Сначала он смотрел на них рассеянно, просто из
любопытства, потом все внимательнее, с возрастающим интересом.
Что-то явно происходило. Четверо наемников спокойно встали в проходе
за рядами кресел партера. Еще трое появились на балконе. Фред слегка
напрягся. Ему это показалось, или двое стоявших у входа действительно
наставили пистолеты на наемника, с каменным лицом прислонившегося к
стене в конце зала.
Что происходит? В зал заседаний проникли убийцы? Кто-то подложил
бомбу? Фред встревоженно оглядел зал. Он встретился взглядом со
стоявшим у задней стены наемником, тот удивленно приподнял бровь,
потом медленно, с серьезным видом подмигнул ему.
Что случилось? Впрочем, похоже, все прояснится в ближайшие минуты.
Один из наемников, сопровождаемый двумя телохранителями, уже подходил
к трибуне. Председатель заметил это и прервал свою речь. Он обменялся
несколькими фразами с подошедшими. Делегаты, воспользовавшись паузой,
начали бродить по залу, переговариваться. Фред наблюдал. Судя по
всему, обстановка накалялась. Неожиданно председатель, с возмущением
покачав головой, повернулся и направился было на свое место. Тогда
беседовавший с ним наемник сделал знак своему товарищу. Тот догнал
удалявшегося председателя и ладонью ударил его по шее. Председатель
рухнул на пол.
Господи Иисусе! Что происходит? Делегаты в ужасе отпрянули. Наемник
поволок председателя к свободному месту, довольно грубо швырнул его в
кресло и повернулся лицом к залу. Командир отряда поднялся на трибуну,
в зале воцарилась мертвая тишина.
- Похоже, парни, мне придется обойтись без официального
представления. Он помедлил, словно ждал взрыва хохота. Но в зале
по-прежнему было тихо. Делегаты холодно рассматривали его.
- Наверное, некоторые из вас видели меня и знают, что я работал на
вас. Мы хотим высказать вам свое предложение и...
- Какого черта тебе здесь нужно?
У кого-то из делегатов явно сдали нервы, но на него тут же сердито
зашикали и он умолк. Клэнси сделал жест рукой - и остальные наемники
быстро встали вдоль стен, вытащив пистолеты. Зал снова оцепенел.
- Я приношу извинения за несколько необычные манеры, но все же
попрошу сначала выслушать меня, а уж потом задавать вопросы. Более
того, я хочу, чтобы вы выслушали меня спокойно и не делали резких
движений и заявлений. Мальчики немного нервничают, так что не надо
возбуждать их без веской причины. А то они могут подумать, что вы
хотите сделать что-то плохое.
Фред оглянулся на наемника с каменным лицом, который в ответ пожал
плечами, словно говоря, что тоже ничего не понимает.
- Итак, мы представляем коалицию наемников. Наши нынешние
работодатели - те, кого вы привыкли называть К-блоком.
Фред так и похолодел. Комми! Их держит на мушке банда коммунистов!
- Через нас наши хозяева передают вам свое предложение. Мы
предлагаем вам длительный мир во всем мире. Не надо пугаться.
Позвольте остановиться на этом подробнее. В прошлом было так: если
кто-то предлагал мир во всем мире, он предлагал это на своих условиях.
"Делай, как я сказал, и никто тебя не тронет!" Мы так не говорим. Мы
не говорим, что свободный мир должен стать коммунистическим или что
коммунисты должны перековаться в империалистов. Мы предлагаем решение,
при котором обе идеи, обе системы будут развиваться своим путем в
соответствии с их традициями и моралью.
Ушлый какой! Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получится,
подумал Фред. Однако ему становилось все интереснее.
- Один из поводов, по которому вы здесь собрались, - это налоги.
Вам "надо решить, хотите вы или не хотите платить их государству. А
если да, то сколько. Но для этого в первую очередь необходимо уяснить,
сколько государству действительно требуется. Мы предлагаем следующее:
существенно сократить расходы правительств мира за счет ликвидации
своих вооруженных сил.
В зале поднялся шум, который, однако, тут же утих, как только
делегаты вспомнили о направленных на них пистолетах.
- Мы предлагаем заменить множество отдельных армий сводными
мировыми вооруженными силами, состоящими из высококвалифицированных
профессионалов, наемников, если угодно, которых будут оплачивать на
паритетной основе корпорации и К-блок. Эти силы станут поддерживать
мир во всем мире и не позволят никому, ни одной стране, ни одной
группировке, посягнуть на соседа. Это в свое время попыталась сделать
ООН. Та попытка провалилась по двум причинам. Во-первых, все страны
сохранили свои национальные вооруженные силы, что давало им
возможность нападать друг на друга, а во-вторых, у миротворческих сил
ООН не было достаточной мощи, чтобы остановить агрессора.
Смею заверить уважаемых делегатов: если я говорю, что мы остановим
любой конфликт, то мы его остановили.
Он мрачно улыбнулся залу. Ни один из присутствующих ни на секунду
не усомнился в его словах.
- Однако неизбежно возникает ряд возражений против подобного плана.
Самое главное - это страх перед военным переворотом, узурпацией
власти. На это я могу сказать следующее. Мы могли бы перестрелять всех
вас прямо сейчас. Но зачем? Любая армия, которая злоупотребит своей
властью, весьма скоро столкнется с целым рядом проблем. Ну, например,
с вооруженным сопротивлением населения. Всякий раз, когда мы убиваем
одного человека, против нас поднимаются пятеро, чтобы отомстить за
погибшего, и тогда мы должны убить и их, а так очень скоро в мире не
останется никого, кроме солдат. Мы не безумцы, мы - солдаты. Не
фермеры и не лавочники. Зачем резать курицу, которая несет золотые
яйца? Нормальный человек не станет убивать своего работодателя.
Наемник сделал паузу. Зал внимательно слушал.
- Замечу, что мы действуем в подобном качестве внутри К-блока вот
уже несколько лет. Им потребовалось мобилизовать все население для
восстановления разрушенного хозяйства, поэтому они ликвидировали армию
и доверили ее функции нам. Это было от отчаяния, но принесло
прекрасные результаты. Выгоду всем сторонам. До сего дня в К-блоке не
было ни одной попытки военного переворота. Единственная оставшаяся
угроза - это попытка захвата власти извне, а потому мы здесь. Если вы
примете наше предложение, мы обеспечим длительный мир во всем мире,
причем очень недорогой ценой. Угрозы вторжения не может существовать,
если не существует вооруженной, организованной силы вторжения.
Фраза повисла в воздухе. Фред попытался представить себе мир без
угрозы войны.
- Возможно еще одно, более существенное возражение. Вы деловые
люди, так что уверен, это пришло вам в голову. Война всегда хороший
бизнес. Она вливает свежую кровь в агонизирующую экономику.
Действительно ли мы хотим покончить с войной? Но прежде чем ответить,
остановлюсь на другой проблеме. Как мы, наемники, собираемся
поддерживать свою форму? Если война выйдет из обихода, что помешает
нам обрасти жиром, облениться и превратиться в паразитов-пиявок?
Он улыбнулся присутствующим.
- Вы сами уже решили обе проблемы. Последние два года мы в К-блоке
тренировались в ваших блок-костюмах. Мы старались создать условия,
максимально приближенные к боевым. Побочный результат оказался
удивительным: маневры в блок-костюмах стали своего рода спортом,
чрезвычайно зрелищным и невероятно популярным. Мы разработали
несколько видов соревнований и сформировали постоянные команды, у
каждой из них есть свои последователи и болельщики. Как только люди
понимают, что никаких настоящих смертей и ранений не будет, это
захватывает их сильнее, чем кино или телевидение. Некоторые из
