любовника он не очень-то верил.
Пробираясь ощупью к Гленне, он подумал, что в этом есть свои плюсы.
Она очень опытная женщина. И его неискушенность наверняка ее разочарует.
Одна ночь, и Гленна навсегда от него отстанет.
20
Строители строили на века. Обшивка их сооружений хранила следы
метеоритных ударов, а внутри хватало пыли, но в целом артефакт оставался
таким же крепким и нерушимым, как в день, когда его создали.
Ханс Ребка знал все это. Велико же было его удивление, когда,
открывая стенной шкафчик, он почувствовал, что тот сдвинулся с места.
Тогда он, приободрившись, взялся за шкафчик двумя руками, потянул
сильнее... и полетел через всю комнату, со шкафчиком без задней стенки в
руках. Когда он вернулся, чтобы взглянуть на стену, то увидел, что выломал
большой кусок.
Это придало его мыслям совершенно другое направление. Он не мог
двигаться к внешней границе Парадокса, не мог напрямую пройти к центру,
потому что внутренняя стена комнаты была гладкой и непроницаемой. Но,
возможно, ему удастся пробиться сквозь боковую стену и пройти по
окружности тора. Даже если он не найдет пути к спасению, он может поискать
Ввккталли.
Идти напролом сквозь стены наверняка будет непросто. Прежде чем
начать, Ребка еще раз подошел к отверстию, через которое попал внутрь.
Небольшой эксперимент подтвердил: анизотропное поле все еще работало. А
внешняя граница артефакта существенно приблизилась. За все время, в
течение которого люди знали о существовании этого артефакта, замеры его
радиуса всегда давали двадцать пять километров. Сейчас граница находилась
не более чем в пяти. Парадокс сжимался. Еще одно подтверждение глобальных
перемен в артефактах.
Ребка вернулся в комнату. Интересно, до каких размеров может
уменьшиться Парадокс, и что произойдет с его центральной частью и ее
содержимым, если граничная область с ней сольется?
Итак, либо он найдет путь к спасению, либо на своей шкуре испытает
последствия окончательного сжатия. Тем временем...
Он прошел вдоль стены, думая, как лучше атаковать ее. Его скафандр
был снабжен прекрасными игольчатыми дрелями, но они вряд ли годились для
горнопроходческих работ. Можно поступить так: оттащить массивный шкаф
подальше и, разогнав его с помощью двигателей скафандра, использовать как
стенобитный таран.
Ребка подошел к разрушенной секции, выдернул оттуда пищевой шкафчик и
стукнул кулаком, чтобы прикинуть толщину стенки. Неожиданно кулак прошел
насквозь.
Приблизившись, он осмотрел материал. Стена четырехдюймовой толщины
стала настолько хрупкой, что он мог раскрошить ее двумя пальцами. Когда он
впервые влетел в комнату, такого не было. Для проверки он подошел к тому
месту, где стучал в нее раньше. Кулак и здесь пробил ее насквозь.
Он наклонился вперед и посмотрел, что поджидает его в следующей
комнате. На первый взгляд она ничем не отличалась от этой. И никаких
признаков Ввккталли.
Ханс Ребка расширил пролом настолько, чтобы пройти в него, и
устремился к противоположной стене. На этот раз он не стал тратить время
на поиски уязвимого места и протаранил ногами пространство между двумя
линиями газового снабжения. Войдя в пролом, он огляделся. Еще одна пустая
комната. Он приготовился в том же темпе разрушать все комнаты тора, пока
не найдет Ввккталли. Если, конечно, это место не рассыплется в прах само
по себе. Похоже, оно стремилось именно к этому, ветшая на глазах.
Еще одна попытка. Ребка полетел вперед. И вновь стена развалилась от
его удара. И вновь он прошел сквозь нее, оказавшись в очередной комнате.
Наконец-то здесь его поджидало нечто новое. Едва он выбрался из
клубов пыли и обломков, как натолкнулся на что-то твердое.
Раздалось недовольное ворчание, и кто-то схватил его за руки. Прямо
перед ним, глядя внутрь визора, стояла стройная, белокурая девушка. Она
была без скафандра, а ее лицо и волосы густо припудрила известковая пыль.
Она чихнула, потом потрясенно уставилась на стену позади него.
- Я сотни раз долбила эту стену, но не оставила на ней даже царапины.
Ты кто, супермен?
- Отнюдь. - За спиной у Ханса раздался знакомый голос: - Это не
супермен. Позвольте вам представить. Капитан Ханс Ребка с планеты Тойфель.
Сюда он прибыл с Врат Стражника.
Эти трое были сестрами с планеты Кляксы, соляных копей. Ребке не
доводилось бывать в этом скоплении карликовых звезд между Кругом Фемуса и
Четвертым Альянсом, но он знал ее положение и репутацию как места, куда
"мужчинам вход воспрещен".
- Итак, ты с Тойфеля, - произнесла Мадди Трил, самая старшая, самая
маленькая и самая черноволосая из трех. - Мы слыхали о нем. "Сколько ж
надо человеку в прошлой жизни нагрешить, чтоб на Тойфеле проклятом в наши
дни рожденным быть?" Но я думаю, что Клякса даст фору и Тойфелю, по
крайней мере если ты женщина. Как я понимаю, нет нужды объяснять, зачем мы
полезли в Парадокс. Мы не хотели работать в соляных копях да рожать, как
другие женщины. Когда потребовались добровольцы, мы побежали бегом.
Они сидели вокруг импровизированного стола. Ханса Ребку уговорили
снять скафандр, но только после того, как он вернулся к проделанной им
дыре и внимательно изучил ее. Результаты его озадачили. Атмосфера с другой
стороны тоже была, но только из чистого гелия. Что-то поддерживало газы в
раздельном состоянии, даже когда стена между ними частично разрушилась. А
вход в комнату творил и не такие чудеса. Воздух не улетучивался в вакуум
снаружи.
- Мне довелось немного поработать в соляных копях, - заметил Ребка. -
Было вовсе не так плохо.
Мадди фыркнула.
- Это с урановыми-то солями? Хорошенькое дело: через год такой работы
уже никто не помышляет о размножении.
- Мне не приходилось таскать уран. Возможно, Тойфель не так уж плох,
но я не чаял оттуда выбраться. Размножаться мне там никто не предлагал, а
вот прикончить - пожалуйста. В любой дыре казалось лучше, чем там. Может,
я и ошибался. - Ребка обвел рукой окружающее пространство. - Будущее здесь
тоже не слишком многообещающее. Вы знаете, что Парадокс сжимается?
- Ты хочешь сказать, эта штука становится меньше? - Лисси Трил,
высокая худая блондинка, поймавшая Ребку при его появлении, недоверчиво
посмотрела на него. - Как это? Он всегда был одного размера.
- Точно. И внутри него всегда было лотос-поле, и раньше он не мешал
выбраться наружу. - Ребка пожал плечами. - Парадокс меняется - и очень
быстро. Не хочешь - не верь, лучше сходи и убедись сама.
Лисси хмуро на него глянула, встала и полетела к выходу. Несколько
секунд спустя она вернулась.
- Сжимается и меняет цвет. Красного больше нет. Что происходит?
- Это не с одним Парадоксом. - Ввккталли уютно устроился между Мадди
и Кэтрин Трил. После того, как он раскрыл им свою тайну, сестры сказали,
что в таком качестве он нравится им больше, нежели если бы он был
настоящим мужчиной. - В соответствии с новой теорией, появившейся на
Вратах Стражника, изменения должны коснуться всех артефактов. Как
следствие того, что цель Строителей наконец-то достигнута.
- Но какая это цель? - спросила Кэтрин.
Ввккталли посмотрел на нее несчастными ярко-голубыми глазами и
моргнул. Ему стало ясно, что эта сторона теории Квинтуса Блума не совсем
проработана.
- Понятия не имею.
- Какое нам дело до цели. - Лисси вернулась и села напротив Ребки. -
Если Парадокс продолжает сжиматься, нас скоро раздавят как мух. Он
сократился до двух километров, вместо двадцати пяти...
- До двух! - Теперь пришлось вскочить Ребке. - Не может быть. Меньше
часа назад он был еще около пяти.
- Не хочешь - не верь. Сходи и посмотри сам.
Все кинулись к выходу, последним - Талли.
Мадди добралась первой.
- Черт, он и правда кажется меньше. - Она стояла, склонив голову
набок. - Трудно судить о расстоянии, когда не знаешь, изменилась граница
или нет.
- Она не изменилась. - В этом, несмотря на цель Строителей, Ввккталли
мог быть уверен. - Мои глаза необычайно чувствительны, и я могу видеть
звезды-ориентиры даже сквозь радужную границу. Рефракция меняет их
истинное положение. Внешняя граница Парадокса действительно сжимается.
Считая, что настоящая скорость сжатия останется неизменной, нулевой радиус
будет достигнут через... - тут он сделал паузу, - ...двенадцать минут
семнадцать секунд.
- Достигнут нулевой радиус? - переспросила Кэтрин.
- Так Ввкк деликатно именует то, что Лисси назвала "раздавит как
мух". - Ребка чуть было не спросил Талли, уверен ли в этом вживленный
компьютер, но сразу понял, что тратить на это время бесполезно, его и так
осталось слишком мало. Ввкк всегда во всем был уверен. - У нас есть
двенадцать минут.
- Чтобы сделать - что? - Мадди адаптировалась к ситуации так же
быстро, как Ребка.
- Четыре вещи. Первое - всем опять надеть скафандры. Второе - залезть
в ваши корабли. - Ребка оглядел два маленьких исследовательских суденышка.
- В тот из них, у которого корпус прочнее. Вероятно, можно также соединить
их вместе.
- У нас инженер Кэтрин. Который, Кати?
- Большой разницы нет. "Мизантроп" вместительнее и быстроходнее. И,
пожалуй, немного крепче. - Кэтрин повернулась к Ребке. - Что ты
собираешься предпринять? Его обшивка не рассчитана на силовую нагрузку.
- Это будет нашим третьим пунктом. - Ребка уже наполовину залез в
скафандр, но остановился и показал на внутреннюю стену комнаты. - Сядем в
корабль и пустим его прямо на нее.
- Мы разобьемся!
- Не думаю. Парадокс не просто сжимается - он рассыпается вокруг нас.
- Но предположим, что мы пробьемся сквозь внутреннюю стенку. - Кэтрин
была уже в скафандре и впереди всех спешила к кораблю-разведчику. - Это
ничего не изменит. Мы все равно останемся внутри Парадокса.
- Ты заметила, когда летела в комнату, что было в центре тора?
- Ты имеешь в виду штуку, похожую на водоворот? - Они уже сидели в
"Мизантропе", и Лисси была за пультом управления. Она повернулась к Ребке.
- Мы прекрасно видели ее и старались держаться подальше. Может быть, мы и
дуры, но еще в здравом уме. Надеюсь, твоя голова работает вовсе не так,
как я о ней думаю.
- За неимением лучших идей. Я бы сказал, другого выхода у нас нет.
Если мы не пойдем туда по своей воле, нас затащит туда силой. Я бы
предпочел попасть туда на этом корабле.
- Он сумасшедший. - Кэтрин повернулась за поддержкой к Мадди. - Как
все мужчины, которые хотят только одного: командовать.
- Я не мужчина, - спокойно сказал Талли. - Однако я вынужден
согласиться с капитаном Ребкой. Я тоже видел центр Парадокса и подозреваю,
что мы с Ребкой обладаем недоступной вам информацией. Этот вихрь сильно
напоминает входную точку транспортной системы Строителей.
Лисси оставила рычаги управления и развернулась в пилотском кресле.
Сестры передвинулись на ее сторону.
- Продолжай, - мягко произнесла Мадди. - Договаривай, раз начал.
Откуда ты знаешь, на что похожа транспортная система Строителей, когда,
насколько мне известно, таковой не существует?
- Раз вы знаете, что делать, - добавила Кэтрин, - то какого черта
сунулись в Парадокс? Вы сглупили хуже нас, потому что знали об изменениях.
- Возможно, мы поступили не слишком разумно. - Ребка взглянул на часы
скафандра, а затем на вход в комнату. - Осталось четыре минуты. Внешняя
граница Парадокса уже рядом. Решайте, что лучше - поверить нам или ждать,
когда будет поздно сделать хоть что-нибудь. Ввкк и я знаем, как выглядит
