передвинул маленький рычажок.
Из прорезей в потолке начал выбиваться желтоватый дым.
Неполадки в системе, - забеспокоился Эйджи.
Виктор закашлялся.
- Отключай! - крикнул Барнетт.
Дым повалил густыми клубами и в мгновение ока заполнил
оба носовых отсека.
- Отключай же, черт возьми!
- Я не вижу пульта! - Эйджи наугад переключил какой-то
тумблер. Тут же взревели генераторы, и с пульта на пол
брызнул сноп голубых искр.
Эйджи отбросило в сторону, Виктор подскочил к двери
грузового отсека и забарабанил по ней кулаками. Барнетт
ощупью ринулся к пульту, прикрывая рот рукой и чувствуя, что
пол ускользает из-под ног.
Виктор осел на пол, царапая дверь в тщетных попытках
выбраться наружу.
Барнетт вслепую двигал какие-то рычажки.
Рев генераторов неожиданно смолк, и лицо капитана
освежила струя живительного воздуха. Он протер слезящиеся
глаза и взглянул вверх. По счастливой случайности ему
удалось отключить подачу желтого газа и открыть воздушные
люки. Остатки газа быстро выветрились, и отсек заполнился
прохладным вечерним воздухом планеты. Дышать стало легче.
Виктор с трудом поднялся на ноги, но Эйджи не шевелился.
Барнетт склонился над старым пилотом и, ругаясь вполголоса,
принялся делать ему искусственное дыхание. Наконец веки
Эйджи дрогнули, а вскоре он совсем очнулся.
- Откуда взялся дым? - простонал Виктор.
- Боюсь, наш прямоугольный приятель дышал этой гадостью,
- высказал догадку Барнетт.
Эйджи покачал головой:
- Вряд ли, капитан. Атмосфера планеты насыщена
кислородом, а он ходил без шлема и...
- Вспомните, как он выглядел, - перебил Барнетт. - К
тому же потребность в воздухе у всех различная. - Тогда
дело плохо, - уныло пробурчал Эйджи.
Астронавты переглянулись. Наступившую тишину прервал
негромкий лязгающий звук.
- Что там? - испугался Виктор и выхватил бластер.
- Помолчи! - скомандовал Барнетт.
Они прислушались. Звук повторился. Казалось, будто
ударяли железом по твердому неметаллическому объекту.
Барнетт явственно ощутил, как зашевелились волосы у него на
затылке.
Земляне прильнули к обзорному экрану. Тусклые лучи
заходящего солнца освещали открытый люк "Индевера-1". Лязг
доносился оттуда.
- Не может быть! - воскликнул Эйджи. - Наши бластеры...
- Не убили его, - мрачно докончил Барнетт.
- Скверно, - пробормотал Эйджи. - Очень скверно.
Виктор все еще держал бластер в руках.
- Капитан, - начал он, - может, я выйду и...
Барнетт покачал головой:
- Он не подпустит тебя и на десять футов. Нет, дайте мне
подумать. Он что-то замышляет... Виктор, что осталось на
корабле? Аккумуляторы?
- Разряжены, а переходное звено у меня.
- Отлично. Значит только кислота...
- Это мощная штука, - вмешался Эйджи. - Но я не думаю,
чтобы он сумел найти ей применение.
- Пожалуй, - согласился Барнетт. - И все же нам
необходимо побыстрее драпать отсюда.
Эйджи взглянул на приборную панель. Полчаса назад ему
казалось, что он в ней разобрался. Теперь перед ним была
коварная и, возможно, смертоносная ловушка.
Злого умысла тут не было. В космическом корабле не
только путешествовали, но и жили. Вполне естественно, что
приборы воспроизводили условия жизни инопланетянина и
удовлетворяли его потребности. Но для землян это могло
закончиться трагически.
- Знать бы, с какой он планеты, - вздохнул Эйджи. -
Тогда можно было бы прикинуть, какие еще сюрпризы готовит
корабль.
Они же знали только, что незнакомец дышит ядовитым желтым
газом.
- Все будет в порядке! - не слишком уверенно пообещал
Барнетт. - Найди систему взлета и больше ни к чему не
прикасайся.
Эйджи вернулся к приборам, а Барнетт, пытаясь разгадать
мысли инопланетянина, смотрел на матовый корпус своего
старого корабля и с тревогой прислушивался к непонятным
звукам.
Кален пришел в сознание и поразился, что еще жив.
Впрочем, пословица не зря гласит: "Мабогиец гибнет сразу
или не гибнет вообще". Вот он и не погиб - пока. Он с
трудом сел и прислонился к дереву. Красное солнце
опускалось за горизонт, и воздух, насыщенный ядовитым
кислородом, заметно посвежел. Кален вздохнул и с
облегчением отметил, что легкие функционируют и до сих пор
полны живительного желтого воздуха.
Кален вновь решил было, что все случившееся ему только
пригрезилось, как вдруг увидел, что в его корабль, сгибаясь
под тяжестью груза, вошел один из незнакомцев. Через
некоторое время люки закрылись.
Значит этот кошмар произошел в действительности. Надо
смотреть в глаза жестокой правде. Кален чувствовал острую
потребность в пище и воздухе. Его наружная оболочка
высохла, растрескалась и настоятельно нуждалась в
питательной чистке. А у него был с собой один-единственный
красный керловый орех и тетнитовая бомбочка.
"Если удастся вскрыть орех, - подумав Кален, - можно
продержаться довольно долго. Но как это сделать?"
Кален поразился собственной беспомощности. Впервые ему
пришлось задуматься над тем, как самому проделать простую,
элементарную повседневную операцию, которая на корабле
выполнялась автоматически.
Он заметил, что инопланетяне бросили свой корабль.
Почему - не имеет значения, но нужно идти туда, ведь на
открытом воздухе он погибнет еще до наступления утра.
Он медленно, борясь с приступами дурноты, пополз к чужому
кораблю, не спуская глаз со своего. Если враждебно
настроенные существа заметят его, все пропало. Но этого не
случилось. Кален благополучно пробрался через открытый люк
внутрь чужого корабля.
Несмотря на сгустившиеся сумерки, он разглядел, что
корабль совсем старый и изношенный. Тонкие стены были
сплошь в заплатах. Теперь понятно, почему незнакомцы
захватили его корабль.
Опять накатила дурнота. Прежде всего необходимо
подкрепиться, и Кален вынул из кармана круглый керловый орех
- основную пищу мабогийских астронавтов. Орехи были
чрезвычайно богаты энергией, а твердая, как панцирь, кожура
толщиной в два дюйма предохраняла их от порчи в течение
многих лет.
Кален положил орех на пол, подобрал тяжелый металлический
прут и с размаху ударил им по ореху. Прут с громким лязгом
отскочил, не оставив на скорлупе ни следа.
Кален испугался, не выдаст ли его этот грохот, но,
подгоняемый голодом, вновь принялся исступленно молотить по
ореху.
Минут через пятнадцать, дойдя до полного изнеможения, он
прекратил тщетные попытки. Стальной прут согнулся почти
пополам, а орех остался цел и невредим. Только щелкун,
стандартный прибор, имевшийся на любом мабогийском корабле,
мог расколоть керловый орех - иного способа, увы, никто
придумать не догадался.
Что делать? Кален опять схватился за прут и обнаружил,
что его конечности теряют подвижность. Он бросил прут и
задумался.
Движения сковывала наружная оболочка, кожа постепенно
отвердевала и превращалась в роговую броню. Когда этот
процесс завершится. Кален полностью утратит подвижность и
погибнет от удушья...
Поборов нахлынувшее отчаянье, Кален приказал себе
шевелить мозгами. Еда подождет - в первую очередь
необходимо спасать кожу. На борту собственного корабля он
бы принял душ из особой, смягчающей кожу жидкости, но едва
ли подобная жидкость была здесь, у инопланетян. Выход один
- содрать наружную оболочку. Правда, потом придется выждать
несколько дней, пока затвердеет внутренняя нежная кожица, но
зато он обретет подвижность!
На негнущихся ногах Кален отправился на поиски
переодевателя, но с грустью убедился, что даже такого
простейшего приспособления на чужом корабле нет.
Он поднял стальной прут, согнул его крючком и, подцепив
кожную складку, с силой рванул прут кверху.
Затвердевшая оболочка не поддавалась.
После нескольких тщетных попыток он отшвырнул бесполезный
прут и тут внезапно вспомнил про тетнитовую бомбу.
Если незаметно подложить ее под корпус захваченного
чужаками корабля, то легкий взрыв не причинит кораблю
никаких повреждений, только подбросит его футов на тридцать
в воздух.
А вот инопланетяне безусловно погибнут.
Кален ужаснулся. Как мог он придумать такое? Законы
мабогийской этики запрещали любое убийство.
"Но разве это не будет оправдано? - коварно нашептывал
Калену внутренний голос. - Пришельцы - скверные создания.
Избавив от них Вселенную, ты окажешь ей бесценную услугу, а
заодно невзначай поможешь и себе. Считай, что это не
убийство, а очищение от скверны".
"Нет!" Огромным усилием воли Кален заставил себя
прекратить даже думать об этом. С трудом передвигая
непослушные каменеющие ноги, он принялся обшаривать корабль,
надеясь на случайную спасительную находку.
Скорчившись в пилотском отсеке, Эйджи устало размечал
тумблеры и кнопки нестираемым карандашом. Легкие саднило, и
всю ночь он не смыкал глаз. Уже брезжил рассвет. Внутри
"Индевера-2" было довольно холодно - Эйджи не решался
трогать терморегуляторы.
Вошел Виктор, сгибаясь под тяжестью ящика.
- А капитан где? - спросил Эйджи.
- Сейчас придет.
Барнетт решил перенести все необходимое в носовые отсеки,
чтобы не тратить слишком много времени на поиски нужных
вещей. Помещение для экипажа было уже почти заполнено. Не
найдя места для ящика, Виктор огляделся и заметил в боковой
стене дверь. Он нажал на ручку, и дверь скользнула вверх,
открыв крошечную пустую клетушку, которая показалась Виктору
идеальным хранилищем. И он опустил свою тяжелую ношу на
пол, усеянный красными скорлупками.
В тот же миг потолок начал опускаться.
Виктор дико завопил, резко выпрямился и, ударившись
головой о потолок, упал без чувств.
Эйджи выскочил из пилотского отсека и столкнулся с
Барнеттом, который тоже прибежал на крик. Капитан
попробовал вытянуть Виктора за ноги, но, - увы, заскользил
по гладкому металлическому полу. Эйджи, обнаружив
редкостное присутствие духа, поднял ящик и поставил его на
попа, задержав тем самым предательский потолок. Вдвоем с
капитаном они поспешили вытянуть Виктора из клетушки, и в
тот же миг ящик треснул и развалился на части. А потолок,
будто сделав свое дело, бесшумно скользнул вверх.
Виктор очнулся и потер ушибленную голову.
- Капитан, - жалобно взмолился он, - может, вернемся на
"Индевер"?
- Виктор прав. - Эйджи развел руками. - Прямо какой-то
заколдованный корабль!
- И вы так легко от него отказываетесь? - осведомился
Барнетт.
Эйджи неловко поежился и кивнул.
- Откуда мы знаем, - заговорил он, пряча глаза от
Барнетта, - что он еще выкинет? Слишком рискованно,
капитан.
- "Рискованно"... - передразнил Барнетт. - Вы хоть
соображаете, от чего отказываетесь? Один его корпус
принесет целое состояние! А двигатель? Вам приходилось
видеть подобные? Этот корабль пробуравит насквозь любую
планету и выйдет с другой стороны непоцарапанным!
- Боюсь, мы не сумеем оценить все это, поскольку трупы не
умеют восхищаться, - не унимался Эйджи, а Виктор усиленно
закивал.
- Все, хватит болтать! - отрезал Барнетт. - Корабль мы
не оставим! Только не будем ни к чему прикасаться, пока не
достигнем безопасного места. Ясно? За дело!
Эйджи хотел было заикнуться про комнаты, самопроизвольно
превращающиеся в гидравлические прессы, но, перехватив
грозный взгляд Барнетта, счел за благо не спорить.
- Ты разметил приборную панель? - уже спокойно спросил
Барнетт.
- Осталось совсем немного, - отозвался старый пилот.
- Хорошо. Ни к чему другому не прикасайся. Пока мы
ничего не трогаем, нам ничто не грозит.
Капитан вытер потный лоб, прислонился к стене и
расстегнул куртку.
В тот же миг из отверстий в стене выскочили два стальных
крюка и кольцом сомкнулись вокруг его поясницы. Барнетт
рванулся что было сил, но кольцо не поддалось. Послышалось
странное пощелкивание, и из стены выползло тонкое
проволочное щупальце. Оно ощупало куртку Барнетта, словно
оценивая качество ткани, удовлетворенно хмыкнуло, как
показалось капитану, и исчезло в стене.
Эйджи и Виктор оцепенели, раскрыв рты.
- Выключите эту штуку, - прохрипел Барнетт.
