непроницаема для укуса насекомых, не поддается гниению и
практически вечна благодаря значительному содержанию металла
в шерсти. Квилов необходимо стричь дважды в неделю.
Размножаются фемишем."
- Никакого вредительства, - прокомментировал Грегор.
- Никакого вредительства, но тебе бы лучше постричь
квилов, - ответил Арнольд.
Грегор дал отбой, нашел в сумке с инструментами ножницы
для жести и пошел обрабатывать квилов. Однако режущие
кромки тотчас же притупились от металлической шерсти.
Квилов, скорее всего, надо было стричь специальными
ножницами из какого-нибудь твердого сплава.
Он кое-как собрал летающую шерсть и снова прочистил
вентиляторы.
Осмотрев все в последний раз, он пошел ужинать.
В рагу плавала маслянистая металлическая шерсть квилов.
Он лег спать с чувством отвращения.
Проснувшись, он удостоверился, что старый, кряхтящий
корабль все еще держит правильный курс. Главный привод
работал хорошо, и будущее представилось Грегору в розовом
свете, особенно после того, как оказалось, что фиргели все
еще спят, а смаги ведут себя прилично.
Однако, осматривая квилов, Грегор увидел, что с момента
погрузки они не съели ни крошки. Дело становилось
серьезным. Он связался с Арнольдом, чтобы посоветоваться.
- Очень просто, - сказал Арнольд, перелистав несколько
справочников. - У квилов отсутствуют горловые мускулы.
Чтобы пища проходила в низ по пищеводу, им необходима сила
тяготения. Но при невесомости нет и тяготения, так что пища
не поступает в желудок.
Действительно просто. Одна из тех мелочей, что на Земле
не предусмотришь. В космосе же, при искусственных условиях,
даже самый простой вопрос превращается в сложнейшую
проблему.
- Тебе придется придать кораблю вращение, чтобы создать
для них хоть какую-то силу тяжести, - сказал Арнольд.
Грегор быстро произвел в уме некоторые вычисления.
- На это уйдет уйма энергии,
- Тогда, как сказано в книге, ты можешь заталкивать в них
пищу рукой. Скатываешь пищу во влажный комок, погружаешь
руку по локоть и...
Грегор прервал связь и включил боковые сопла. Он широко
расставил ноги и с тревогой стал ждать, что же будет.
Квилы накинулись на корм с непринужденностью, которая
привела бы в восторг любого квиловода.
Придется теперь заправиться горючим в космическом
пакгаузе у Вермойна II. Издержки сильно взлетят, потому что
во вновь освоенных планетных системах горючее очень дорого.
Но все же прибыль будет достаточно велика.
Он повернулся к своим обязанностям по кораблю. Звездолет
медленно преодолевал неизмеримое пространство.
Снова наступило время кормежки. Грегор задал корм квилам
и перешел к отсеку смагов. Он открыл дверь и позвал:
"Подходи!"
Никто не подошел.
Отсек был пуст.
Грегор почувствовал какое-то странное ощущение под
ложечкой. Это невозможно. Смагам уйти некуда. Они решили
подшутить над ним и где-ньбудь спрятались. Но в отсеке
негде было спрятаться пяти большим смагам.
Ощущение дрожи перешло в форменную тряску. Грегор
вспомнил о неустойке в случае утери, повреждения, и так
далее и тому подобное.
- Эй, смаг! Выходи, смаг! - прокричал он. Ответа не
было.
Он внимательно осмотрел стены, потолок, дверь и
вентиляторы - быть может, смаги ухитрились пролезть сквозь
них.
Но смаги бесследно исчезли.
Вдруг он услышал какой-то шорох у себя под ногами.
Посмотрев вниз, он заметил, как что-то прошмыгнуло мимо.
То был один из смагов, съежившийся до пяти сантиметров в
длину. Грегор нашел и остальных - они сбились в угол, все
такие же крохотные.
Что говорил чиновник "Тригейла"? "Если едешь со смагами,
не забудь увеличительное стекло".
У Грегора не было времени для того, чтобы впасть в
полноеденное, добротное шоковое состояние. Он тщательно
закрыл за собой дверь и метнулся к рации.
- Очень странно, - сказал Арнольд, когда связь была
установлена.
- Съежились, говоришь? Сейчас посмотрю. Угу... Ты не
создавал искусственного тяготения, а?
- Конечно, создавал. Чтобы накормить квилов.
- Напрасно, - упрекнул Арнольд. - Смаги привыкли к
слабому тяготению.
- Откуда мне было знать?
- Испытывая необычное для них тяготение, они ссыхаются до
микроскопических размеров, теряют сознание и гибнут.
- Но ты же сам велел мне создать искусственное тяготение.
- Да нет же! Я лишь мельком упомянул, что есть такой
метод кормления квилов. Тебе же я рекомендовал кормить их
из рук.
Грегор поборол почти непреодолимое желание сорвать рацию
со стены. Он сказал:
- Арнольд, смаги привыкли к слабому тяготению. Так?
- Так.
- А квилы - к сильному. Ты знал это, когда подписывал
контракт?
Арнольд судорожно глотнул, затем откашлялся.
- Видишь ли, мне действительно казалось, что это
несколько затрудняет дело. Но это великолепно окупится.
- Конечно, если только сойдет с рук. Что мне теперь
прикажешь делать?
- Снижай температуру, - самоуверенно ответил Арнольд. -
Смаги стабилизируются при нуле градусов.
- А люди при нуле градусов замерзают, - заметил Грегор.
- Ладно, передача окончена.
Грегор натянул на себя всю одежду, какую нашел, и включил
систему охлаждения. Через час смаги вновь выросли до
нормальных размеров.
Пока все шло неплохо. Он заглянул к квилам. Холод,
казалось, подбодрил их. Они были живее, чем когда-либо, и
блеяли, выпрашивая еду. Он скормил им очередной рацион.
Съев сэндвич с ветчиной и шерстью, Грегор лег спать.
На другой день оказалось, что на корабле стало пятнадцать
квилов. Десять взрослых народили пятерых детенышей. Все
пятнадцать были голодны.
Грегор накормил их. Он решил, что происшествие
естественно, поскольку в одном помещении транспортируются и
самцы, и самки. Это следовало предвидеть: надо было
разделить животных не только по видам, но и по признакам
пола.
Когда он вновь заглянул к квилам, их число увеличилось до
тридцати восьми.
- Да. И не похоже, чтоб они собирались остановиться.
- Этого следовало ожидать.
- Почему? - озадаченно спросил Грегор.
- Я тебе говорил. Квилы размножаются фемишем.
- Мне так и послышалось. А что это такое?
- То, что ты и слышишь, - раздраженно ответил Арнольд. -
И как тебе только удалось окончить школу? Это партеногенез
при температуре замерзания воды.
- Так оно и есть, - мрачно произнес Грегор. - Я
поворачиваю корабль.
- Нельзя! Мы разоримся!
- При нынешних темпах размножения квилов мне скоро не
останется места на корабле. Его придется вести квилу.
- Грегор, не поддавайся панике. Есть идеально простой
выход.
- Я весь внимание.
- Увеличь давление и влажность воздуха. Тогда они
остановятся.
- Может быть. А ты уверен, что смаги не превратятся в
бабочек?
Побочных явлений не будет.
Как бы то ни было, возвращаться на Землю не стойло.
Корабль прошел уже половину пути. С тем же успехом можно
избавиться от мерзких тварей и в пункте назначения.
Разве только спустить их всех за борт. Идея хоть и
невыполнимая, но соблазнительная.
Грегор увеличил давление и влажность воздуха, и квилы
перестали размножаться. Теперь их насчитывалось сорок семь,
и большую часть времени Грегор тратил на то, чтобы очищать
вентиляторы от шерсти. Замедленная сюрреалистическая метель
бушевала в коридоре, в машинном зале, в баках с водой и у
Грегора под рубашкой.
Он ел безвкусные продукты с шерстью, а на десерт -
неизменный пирог с шерстью.
Ему мерещилось, будто он сам превращается в квила.
Но вот на горизонте появилось яркое пятнышко. На
переднем экране засияла звезда Вермойн. Через день он
прибудет на место, сдаст груз и тогда вернется в запыленную
контору, к неоплаченным счетам и пасьянсу.
В тот вечер он откупорил бутылку вина, чтобы
отпраздновать конец рейса. Вино смыло вкус шерсти во рту, и
он улегся в постель с чувством легкого, приятного опьянения.
Однако заснуть он не мог. Температура неуклонно падала.
Капли воды на стенах застывали в льдинки.
Придется включить отопление.
Дайте-ка сообразить. Если включить отопление, смаги
съежатся. Разве только устранить тяготение. Но тогда сорок
семь квилов объявят голодовку.
К черту квилов. В таком холоде невозможно управлять
звездолетом.
Он вывел корабль из вращения и включил обогреватели.
Целый час он ожидал, дрожа и постукивая ногами.
Обогреватели бойко тянули энергию от двигателей, но тепла не
давали.
Это было смехотворно. Он перевел их на предельную
мощность.
Через час температура упала ниже нуля. Хотя Вермойн был
виден, Грегор сомневался, доведется ли ему посадить корабль.
Не успел он развести на полу кабины костер, взяв для
растопки самые легко воспламеняющиеся предметы на корабле,
как вдруг ожила рация.
- Я вот что думаю, - сказал Арнольд. - Надеюсь, ты не
слишком резко менял тяготение и давление?
- Какая разница? - рассеянно спросил Грегор.
- Это может дестабилизировать фяргелей. Резкие перепады
температуры и давления выводят их из спячки. Ты бы лучше
посмотрел.
Грегор засуетился. Он открыл дверь, ведущую в отсек
фиргелей, заглянул внутрь и содрогнулся.
Фиргели, разумеется, бодрствовали. Они каркали.
Огромные ящерицы порхали по отсеку, покрытые изморозью. Из
отсека вырвался поток ледяного воздуха. Грегор захлопнул
дверь и поспешил к рации.
- Понятно, покрытые изморозью, - сказал Арнольд. -
Фиргели едут на Вермойн I. Жаркое местечко Вермойн I -
очень близко к солнцу. Фиргели консервируют холод. Это
самые лучшие во Вселенной портативные установки для
кондиционирования воздуха.
- А почему ты не сказал мне этого раньше? - ехидно
спросил Грегор.
- Тебя бы это расстроило. А как насчет смагов?
- На Вермойн II. Маленькая планетка, тяготение невелико.
- А квилы?
- Ясное дело, на Вермойн III.
- Идиот! - заорал Грегор. - Ты поручаешь мне такой груз
и ждешь, что я стану им жонглировать? - Если бы в этот миг
Арнольд находился на корабле, Грегор придушил бы его.
- Арнольд, - проговорил он очень медленно, - довольно
идей, довольно планов. Ты обещаешь?
- Да ладно, - примирительным тоном сказал Арнольд. - Не
из-за чего так брюзжать.
Грегор дал отбой и принялся за работу, пытаясь согреть
корабль. Ему удалось поднять температуру до двадцати семи
градусов по Фаренгейту, а потом перегруженные обогреватели
окончательно вышли из строя.
К этому времени планета Вермойн II была совсем рядом.
Грегор отшвырнул кусок дерева, который собирался сжечь, и
взялся за пленку. Он перфорировал на пленке курс к Главному
пакгаузу, обращающемуся по орбите вокруг Вермойна II, как
вдруг услышал зловещий скрежет. В то же время стрелки
десятка дисков и циферблатов остановились на нуле.
Он устало поплыл в машинный зал. Главный привод не
работал, и не требовалось специального технического
образования, чтобы понять почему.
В застойном воздухе машинного зала парила квилья шерсть.
Она набилась в подшипники, в систему смазки, заклинила
охлаждающие вентиляторы.
Для отполированных деталей двигателя металлическая шерсть
оказалась сильнодействующим истирающим материалом.
Удивительно, как еще привод продержался столько времени.
Грегор вернулся в кабину управления. Невозможно посадить
корабль без главного привода. Придется чинить его в
космосе, проедать прибыли. К счастью, звездолет приводится
в движение соплами боковых реактивных двигателей. Ими еще
можно маневрировать.
Вероятность успеха - один к одному, но еще не поздно
установить контакт с искусственным спутником, который служит
пакгаузом Вермойна.
- Говорит "Асе", - объявил Грегор, выведя корабль на
орбиту вокруг спутника. - Прошу разрешения на посадку.
Послышался треск статического разряда.
- Это корабль службы "Асе", направляется на Вермойн II с
Центрального пакгауза "Тригейл", - уточнил Грегор. - Бумаги
в порядке.
Он повторил традиционный формальный запрос о разрешении
на посадку и откинулся на спинку кресла.
Борьба была нелегкой, но все животные прибыли живыми,
