пищу. Они и внешне-то были схожи. Передатчик представлял
собой центральное ядро с расходящимися во все стороны
нитями, Питатель - центральное ядро с расходящимися во все
стороны трубочками.
Передатчик считал, что после него наиболее сознательное
существо на Корабле - это Питатель. По-настоящему
Передатчик нйкоща не понимал, как протекают сознательные
процессы у некоторых членов Команды.
Еще солнца, еще планеты. Двигатель начал перегреваться.
Как правило, он применяется только при старте и посадке, а
также при точном маневрировании внутри планетной системы.
Теперь же в течение многих недель он работал беспрерывно со
сверхсветовой и досветовой скоростью. Начинало сказываться
напряжение.
С помощью Доктора Питатель привел в действие систему
охлаждения Двигателя. Грубое средство, но приходилось
довольствоваться малым. Перестроив атомы азота, кислорода и
водорода, Питатель создал охлаждающую жидкость. Доктор
порекомендовал Двигателю длительный отдых. Он предупредил,
что бравый ветеран не протянет и недели при таком
напряжении.
Поиски продолжались, но настроение Команды постепенно
падало. Все понимали, что в Галактике Ускорители
встречаются редко, не то что расплодившиеся Стенки и
Двигатели.
От межзвездной пыли на Стенках появились оспины. Стенки
жаловались, что по приезде домой разорятся, так как им
необходимо будет пройти полный курс лечения в косметическом
салоне. Передатчик заверил их, что все расходы примет на
себя фирма.
Даже Глаз налился кровью, оттого что непрерывно таращился
в пространство.
Подлетели еще к одной планете. Сообщили ее
характеристики Мыслителю, который надолго задумался над
ними.
Спустились поближе - так, что можно было различить
отдельные предметы.
Ускорители! Примитивные Ускорители!
Стремительно развернулись назад, в космос, строить
дальнейшие планы. Питатель приготовил двадцать три
опьяняющих напитка, чтобы отпраздновать событие.
Корабль на трое суток вышел из строя.
- Ну как, все готовы? - еле слышно спросил Передатчик на
четвертые сутки. Он мучился: с похмелья горели все нервные
окончания.
Ну и хватил же он лишку! У него сохранилось смутное
воспоминание о том, как он обнимал Двигателя и приглашал по
возвращении поселиться на одном дереве.
Сейчас Передатчик содрогался при одной мысли об этом.
Остальные члены Команды чувствовали себя не лучше. Стенки
пропускали воздух - они слишком ослабли, чтобы сомкнуться
как следует. Доктор валялся без чувств.
Хуже всех пришлось Питателю. Поскольку его система
приспосабливалась к любому горючему, кроме атомного, он
отведал все им же приготовленные зелья, в том числе
неустойчивый иод, чистый кислород и взрывчатый сложный эфир.
Вид у него был весьма жалкий. Трубочки, обычно красивого
цвета морской воды, покрылись оранжевыми подтеками. Его
пищеварительный тракт работал вовсю, очищаясь от
всевозможной гадости, и Питатель маялся поносом.
Трезвыми остались только Мыслитель и Двигатель.
Мыслитель пить не любил - свойство необычное для астронавта,
но характерное для Мыслителя, а Двигатель не умел.
Все прислушались к поразительным сообщениям, которые без
запинки выкладывал Мыслитель. Рассмотрев поверхность
планеты при помощи Глаза, Мыслитель обнаружил там
металлические сооружения. Он выдвинул устрашающую гипотезу,
будто Ускорители на этой планете создали у себя механическую
цивилизацию.
- Так не бывает, - категорически заявили три Стенки, и
большинство Команды с ними согласилось. Весь металл, по их
мнению, или был запрятан глубоко под землей или валялся в
виде ничего не стоящих ржавых обломков.
- Не хочешь ли ты сказать, будто они делают из металла
вещи? - осведомился Передатчик. - Прямо из обыкновенного
мертвого металла? А что из него можно сделать?
- Ничего нельзя сделать, - решительно сказал Питатель. -
Такие изделия беспрерывно ломались бы. Ведь металл не
чувствует, когда его разрушает усталостный износ.
Однако Мыслитель оказался прав. Глаз увеличил
изображение, и каждый увидел, что Ускорители понаделали из
неодушевленного металла большие укрытия, экипажи и прочие
предметы.
Причину столь странного направления цивилизации трудно
было установить сразу, но ясно было, что это недоброе
предзнаменование. Однако, как бы там ни было, самое
страшное осталось позади. Планета Ускорителей найдена.
Предстояла лишь сравнительно легкая задача - уговорить
одного из туземцев.
Едва ли это будет так уж сложно. Передатчик знал, что
даже среди примитивных народов священные принципы Галактики
- сотрудничество и взаимопомощь - нерушимы.
Команда решила не совершать посадки в густонаселенном
районе. Разумеется, нет причин опасаться недружелюбной
встречи, но установить связь с этими существами как с
племенем - дело отряда контактеров. Команде же нужен только
один индивид. Поэтому они выбрали почти необитаемый
земельный массив и совершили посадку, едва эту часть планеты
окутала ночь.
Почти сразу же удалось обнаружить одиночного Ускорителя.
Глаз адаптировался, чтобы видеть в темноте, и все стали
следить за движениями Ускорителя. Через некоторое время тот
улегся возле костра. Мыслитель разъяснил, что это
распространенный среди Ускорителей обычай отдыха.
Перед самым рассветом Стенки расступились, а Питатель,
Передатчик и Доктор вышли из Корабля.
Питатель ринулся вперед и похлопал туземца по плечу.
Вслед за ним протянул линию связи и Передатчик.
Ускоритель раскрыл органы зрения, моргнул ими и сделал
странное движение органом, предназначенным для поглощения
еды. После этого он вскочил на ноги и пустился бежать.
Три члена Команды были ошеломлены. Ускоритель даже не
дал себе труда выяснить, чего хотят от него трое
инопланетян!
Передатчик быстро удлинил какую-то нить и на расстоянии
пятнадцати метров ухватил Ускорителя за конечность.
Ускоритель упал.
- Обращайтесь с ним поласковее, - посоветовал Питатель.
- Возможно, его испугал наш вид. - У него даже все трубки
затряслись от смеха при мысли, что Ускорителя, наделенного
множеством органов, одного из самых чудных существ в
Галактике, может испугать чей-то облик.
Вокруг упавшего Ускорителя засуетились Питатель и Доктор,
подняли его и перенесли на Корабль.
Стенки снова сомкнулись. Ускорителя выпустили из цепкого
захвата и приготовились к переговорам.
Едва освободясь, Ускоритель вскочил на ноги и метнулся к
тому месту, где только что сомкнулись Стенки. Он неистово
забарабанил в них верхними конечностями, отверстие для
поглощения еды у него дрожало.
- Перестань, - возмутилась Стенка. Она напружинилась, и
Ускоритель рухнул на пол. Мгновенно вскочив, он снова
кинулся вперед.
- Остановите его, - распорядился Передатчик. - Он может
ушибиться.
Один из Аккумуляторов проснулся ровно настолько, чтобы
подкатиться под ноги Ускорителю. Ускоритель упал, снова
поднялся и помчался вдоль Корабля.
Линии Передатчика тянулись и по передней части Корабля,
так что он перехватил Ускорителя на самом носу. Ускоритель
стал отдирать нити, и Передатчик поспешно отпустил его.
- Подключи его к системе связи! - вскричал Питатель. -
Быть может, удастся воздействовать на него убеждением!
Передатчик протянул к голове Ускорителя нить и замахал
ею, подавая понятный всей Галактике знак установления связи.
Однако Ускоритель вел себя поистине странно: он продолжал
увертываться, отчаянно размахивая куском металла, который
держал в руке.
- Как вы думаете, что он намерен делать с этой штукой? -
спросил Питатель. Ускоритель атаковал борт Корабля,
заколотив металлом по одной из Стенок. Стенка инстинктивно
ожесточилась, и металл звякнул об пол.
- Оставьте его в покое, - сказал Передатчик. - Дайте ему
время утихомириться.
Передатчик посовещался с Мыслителем, но они так и не
решили, что делать с Ускорителем. Тот никак не шел на
установление связи. Каждый раз когда Передатчик протягивал
ему свою нить. Ускоритель выказывал все признаки
необоримого ужаса. До поры до времени дело зашло в тупик.
Предложение отыскать на этой планете другого Ускорителя
Мыслитель тут же отверг. Он считал, что поведение
Ускорителя типично и, если обратиться к другому, результат
не изменится. Кроме того, первый контакт с планетой -
прерогатива отряда контактеров.
Если они не найдут общего языка с этим Ускорителем, то на
данной планете уже не свяжутся с другим.
- Мне кажется, я понял, в чем беда, - заявил Глаз. Он
вскарабкался на Аккумулятор, как на трибуну. - Здешние
Ускорители создали механическую цивилизацию. Но каким
способом? Вообразите только, они разработали свои пальцы,
как доктор, и научились изменять форму металлов. Они
пользовались своими органами зрения, как я. Вероятно,
развивали и бесчисленное множество прочих органов. - Он
сделал эффектную паузу. - Здешние Ускорители утратили
специализацию!
По этому поводу спорили несколько часов. Стенки
утверждали, что разумное существо без специализации
немыслимо. В Галактике таких нет. Однако факты были налицо
- города Ускорителей, их экипажи... Этот Ускоритель, как и
остальные, по-видимому, умел многое.
Он умел делать все, только не ускорять!
Частично эту несообразность объяснил Мыслитель.
- Данная планета не первобытна. Она сравнительно древняя
и должна была бы вступить в Содружество много тысячелетий
назад. Поскольку этого не произошло, местные Ускорители
несправедливо лишились прав, принадлежавших им от рождения.
Они даровиты, их специальность - ускорение, но ускорять им
было нечего. В итоге, естественно, их культура развивалась
патологически. Что это за культура, мы можем только
догадываться. Однако, если исходить из имеющихся данных,
есть все основания полагать, что местные Ускорители...
неконтактны.
Мыслителю была свойственна манера самые поразительные
заявления делать самым невозмутимым тоном.
- Вполне возможно, - продолжал непреклонный мыслитель, -
что местные Ускорители не пожелают иметь с нами ничего
общего. В таком случае вероятность того, что мы найдем
другую планету Ускорителей, составляет приблизительно один к
двумстам восьмидесяти трем.
- Нельзя с уверенностью утверждать, что он не станет
сотрудничать, пока мы не добились контакта с ним, - заметил
Передатчик. Ему было крайне трудно поверить, что разумное
существо способно отказаться от добровольного
сотрудничества.
- А как это сделать? - спросил Питатель.
Разработали план действий. Доктор медленно подошел к
Ускорителю; тот попятился. Тем временем Передатчик просунул
нить сквозь Стенку наружу, протянул вдоль Корабля и снова
втянул внутрь, как раз позади Ускорителя.
Пятясь, Ускоритель уперся спиной в Стенку, и Передатчик
ввел нить в его голову, во впадину связи, расположенную в
центре мозга.
Ускоритель без чувств рухнул на пол.
Когда ускоритель пришел в себя, Питатель и Доктор держали
его за руки и за ноги, иначе он оборвал бы линию связи. Тем
временем Передатчик, пользуясь своим искусством, изучал язык
Ускорителя.
Задача оказалась не слишком сложной. Все языки
Ускорителей принадлежали к одной и той же группе, и этот
случай не был исключением. Передатчику удалось уловить на
поверхности коры достаточно мыслей, чтобы представить себе
строй чуждой речи.
Он попытался наладить общение с Ускорителем.
Ускоритель хранил молчание.
- По-моему, он нуждается в пище, - сказал Питатель. Все
вспомнили, что Ускоритель находится на борту Корабля почти
двое суток. Питатель изготовил одно из стандартных блюд,
любимых Ускорителями, и подал его чужаку.
- О господи! Бифштекс! - воскликнул Ускоритель.
По переговорным цепям Передатчика вся Команда испустила
радостный клич. Ускоритель произнес первые слова!
Передатчик проанализировал слова и покопался в памяти.
Он знал сотни две языков Ускорителей, а простейших диалектов
- еще больше. Передатчик установил, что Ускоритель
разговаривает на смешении двух наречий.
Насытившись, Ускоритель огляделся по сторонам.
