Сдай одежду в химчистку в другом месте.
Маньяк рыскает между Риверсайд-драйв и Централ-Парком. Возьми такси".
Вскоре большую часть своего времени я проводил, чего-нибудь не делая
и избегая разных мест. Казалось, опасность подстерегает меня под каждым
уличным фонарем.
Я начал подозревать, что дерг просто выдумывает свои предупреждения.
Другого объяснения я не видел. В конце концов, до встречи с ним я прожил
уже достаточно много лет, и прожил прекрасно. С какой стати риск для моей
жизни так возрос?
Я спросил его об этом как-то вечером.
- Все мои сообщения совершенно реальные, - сказал он, явно немного
обидевшись. - Если не веришь, попробуй завтра включить свет в аудитории,
где будут проходить занятия по психологии.
- И что?
- Неисправная проводка.
- Я не сомневаюсь в твоих предупреждениях, - заверил я его. - Я лишь
знаю, что до твоего появления жизнь никогда не была для меня такой
опасной.
- Конечно, не была. Ты, разумеется, знаешь, что принимая защиту, ты
должен принять заодно и ее последствия.
- Какие, например?
Дерг помедлил с ответом. - Защита возбуждает потребность во все новой
защите. Это универсальная константа.
- Повтори-ка, - попросил я с изумлением.
- До встречи со мной ты был такой же, как все, и рисковал наравне со
всеми. Но после моего появления твое ближайшее окружение изменилось. И
твое положение в тем тоже.
- Изменилось? Почему?
- Потому что в нем появился я. Теперь ты до какой-то степени стал
частью моего окружения, а я - твоего. И, конечно же, хорошо известно, что
избегая одной опасности, открываешь путь другой.
- Так ты пытаешься мне сказать, - очень медленно произнес я, - что
риск для меня увеличился _и_з_-_з_а_ твоей помощи?
- Это было неизбежно, - вздохнул он.
В тот момент я с радостью придушил бы дерга, не будь он невидим и
неощутим. Меня охватило яростное ощущение, что этот неземной жулик меня
надул.
- Ладно, - сказал я, беря себя в руки. - Спасибо за все. Увидимся на
Марсе или где ты там обитаешь.
- Ты не хочешь больше моей защиты?
- Совершенно верно. Только не хлопай дверью, когда будешь уходить.
- Но что я сделал не так? - искренне удивился дерг. - Да, риск для
твоей жизни возрос, но что с того? Честь и слава тому, кто встречает
опасность лицом к лицу и побеждает ее. Чем сильнее угроза, тем больше
радость избавления от нее.
Тут я впервые понял, насколько он не человек.
- Но не для меня, - сказал я. - Проваливай.
- Риск для тебя возрос, - не согласился дерг, - но моя способность
предвидения более чем достаточна, чтобы с ним справиться. Я счастлив,
предотвращая опасности. И продолжаю окружать тебя защитной сетью.
Я покачал головой. - Я знаю, что будет потом. Риск для меня все время
будет увеличиваться, ведь так?
- Ничуть. В том, что касается несчастных случаев, ты уже достиг
количественного уровня.
- И что это значит?
- Это означает, что дальнейшего увеличения числа несчастных случаев,
которых тебе следует избегать, уже не будет.
- Прекрасно. А теперь окажи мне любезность и мотай отсюда.
- Но я же только что объяснил...
- Конечно, конечно, никакого увеличения, лишь одни и те же прежние
опасности. Послушай, если ты оставишь меня в покое, мое первоначальное
окружение вернется, не правда ли? А вместе с ним и мой первоначальный
риск?
- Со временем, - согласился дерг. - Если ты выживешь.
- Я рискну.
Некоторое время дерг молчал, и наконец произнес: - Ты уже не можешь
позволить себе отослать меня обратно. Завтра...
- Не говори ничего. Я буду избегать несчастных случаев сам.
- Я не о них говорю.
- Тогда о чем?
- Даже не знаю, как тебе и сказать, - встревоженно сказал он. - Я
говорил, что количественных изменений больше не будет. Но ничего не сказал
про _к_а_ч_е_с_т_в_е_н_н_ы_е_.
- Это еще что такое? - рявкнул я.
- Я пытаюсь сообщить, - сказал дерг, - что на тебя охотится гугнивец.
- Кто? Это еще что за шуточки?
- Это существо из моего окружения. Я так думаю, его привлекла твоя
возросшая с моей помощью способность избегать опасностей.
- К черту гугнивца и тебя вместе с ним.
- Если он придет, постарайся отогнать его *with misletoe. Часто
бывает эффективно и железо, если оно соприкасается с медью. И еще...
Я бросился на кровать и накрыл голову подушкой. Дерг понял намек, и
через секунду я почувствовал, что он ушел.
Каким же я был идиотом! У нас, землян, есть общий недостаток: мы
хватаем то, что нам дают, даже не задумываясь, нужно она нам, или нет.
Так можно нарваться на крупные неприятности.
Но дерг ушел, а вместе с ним и мои худшие неприятности. Некоторое
время придется посидеть дома, пусть все само собой уляжется. И, наверное,
через пару недель...
Мне показалось, что я слышу гудение.
Я сел на кровати. Один из углов комнаты странным образом потемнел, из
него на лицо подул прохладный ветерок. Гудение стало громче - даже не
гудение, а смех, низкий и монотонный.
В этот момент никто не заставил бы меня чертить диаграмму.
- Дерг, - завопил я. - Избавь меня от этого!
Он тут же оказался рядом.
- *Misletoe! Махни им на гугнивца, и все.
- Да где, черт побери, я тебе раздобуду *?
- Тогда железо и медь.
Я бросился к столу, схватил медное пресс-папье и отчаянно завертел
головой, отыскивая кусок железа. Пресс-папье вырвали у меня из руки, но я
успел подхватить его на лету. Тут я увидел авторучку и прижал ее кончик к
пресс-папье.
Темнота исчезла. Холод пропал.
Я понял, что выкарабкался.
- Вот видишь? - торжествующе сказал дерг час спустя. - Тебе нужна моя
защита.
- Наверное, - уныло ответил я.
- Тебе потребуются и кое-какие другие предметы, - сказал дерг. -
*Wolfsbane, амаринт, чеснок, глина с кладбища...
- Но ведь гугнивца больше нет.
- Да. Но остались еще хрупалы. И тебе будет нужна защита от липов,
фигов и мелгризера.
Поэтому я составил список трав, компонентов и разной всячины. Я не
стал утруждать его вопросами об этой связи между сверхъестественным и
паранормальным. Моя беззащитность теперь была полной и окончательной.
Духи и призраки? Или инопланетяне? Это одно и то же, сказал он, и я
понят, что он имеет в виду. По большей части они нас не трогают. Мы
находимся на разных уровнях восприятия, вернее, существования. До тех пор,
пока человек не становится настолько глуп, что начинает привлекать к себе
внимание.
Теперь я вступил в их игру. Кто-то хотел меня убить, кто-то -
защитить, но никому не было дела до _м_е_н_я_, даже дергу. Из интересовала
лишь ценность моей фигуры в игре, вот и все.
Во всей ситуации я был виноват лишь сам. Первоначально в моем
распоряжении была аккумулированная мудрость всей человеческой расы,
огромная расовая ненависть к колдунам и духам, иррациональный страх к
чужеродной жизни. Потому что мое приключение уже происходило тысячи раз, а
рассказ о нем пересказывался снова и снова - о том, как человек, занявшись
странным искусством, вызвал к себе духа. Но сделав это, он привлек к себе
внимание - худшее, что только могло произойти.
Поэтому я теперь был неотделим от дерга, а он - от меня. До
вчерашнего дня. Теперь я снова сам по себе.
Пару недель все было спокойно. От фигов я избавился, приобретя
простую привычку держать дверцы шкафов закрытыми. Липы оказались
пострашнее, но их остановил жабий глаз. А мелгризер опасен только в
полнолуние.
- Ты в опасности, - сказал вчера дерг.
- Опять? - поинтересовался я, зевая.
- Нас преследует транг.
- Нас?
- Да, и меня, и тебя, потому что даже дерг должен подвергаться риску
и опасности.
- А этот транг очень опасен?
- Очень.
- Ну, так что надо сделать? Повесить над дверью змеиную шкуру?
Нарисовать пентаграмму?
- Ни то, ни другое, - сказал дерг. - От транга можно избавиться, лишь
не совершая определенные действия.
Теперь, когда на мне и так висело множество ограничений, я решил, что
одним больше, или одним меньше - уже несущественно. - И чего мне нельзя
делать?
- Гунькать.
- Гунькать? - нахмурился я. - И что это такое?
- Ты наверняка знаешь. Это простое, ежедневное человеческое действие.
- Наверное, я знаю его под другим названием. Объясни.
- Хорошо. Гунькать - это значит... - Он внезапно умолк.
- Что?
- Он здесь! Транг!
Я прижался к стене. Мне показалось, что в углу слегка зашевелилась
пыль, но это можно было приписать и перенапряженным нервам.
- Дерг! - завопил я. - Ты где? Что надо делать?
Тут я услышал крик и звук, который ни с чем нельзя спутать -
захлопывающиеся челюсти.
- Я погиб! - крикнул дерг.
- Что надо делать? - снова крикнул я.
Послышался ужасающий хруст работающих зубов. И очень слабый голос
дерга: - _Н_Е_ г_у_н_ь_к_а_й_!
Потом наступила тишина.
Поэтому я сейчас сижу, и не высовываюсь. На следующей неделе в Бирме
разобьется самолет, но здесь, в Нью-Йорке, мне это не навредит. Фиги тоже
не причинят мне вреда - ведь дверцы всех шкафов у меня закрыты.
Нет, вся проблема в гуньканье. Я не _д_о_л_ж_е_н_ гунькать.
Абсолютно. Если я смогу от этого удержаться, все пройдет, и охота на меня
переместится куда-нибудь в другое место. Должна! Мне надо лишь переждать.
Беда только в том, что я не имею ни малейшего понятия, чем может
оказаться гуньканье. Дерг говорил, что это обычное человеческое действие.
Так вот, на это время я избегаю почти любых действий, какие только могу.
Я немного задремал, и ничего не произошло, так что это не гуньканье.
Я вышел на улицу, купил еды, заплатил за нее, приготовил и поел. Это тоже
не гунькание. Я пишу этот рассказ. И это тоже _н_е_ гуньканье.
Когда-нибудь я из этого выберусь.
Надо будет еще поспать немного. Кажется, простуда становится сильнее.
Сейчас мне хочется чихну
Робеpт Шекли. Защитник. (Опека.)
перевод с англ. - А. Новиков.
Robert Sheckley. Protection.
