Роберт ШЕКЛИ
ЗАЩИТНИК (ОПЕКА)
На следующей неделе в Бирме разобьется самолет, но здесь, в
Нью-Йорке, мне это не навредит. Фиги тоже не причинят мне вреда - ведь
дверцы всех шкафов у меня закрыты.
Нет, самая большая проблема - гуньканье. Мне нельзя гунькать.
Абсолютно. Можете представить, как мне это мешает.
И в довершение всего я серьезно простудился.
Все началось вечером седьмого ноября. Я шел по Бродвею в кафетерий
Бейкера. На моих губах играла легкая улыбка, потому что недавно днем я
сдал трудный экзамен по физике. В кармане у меня побрякивали пять монет,
три ключа и коробок спичек.
Для завершения картины позвольте добавить, что ветер дул с
северо-запада со скоростью пять миль в час, Венера восходила, а Луна явно
начинала толстеть и горбатиться. Можете делать из этих фактов собственные
выводы.
Я дошел до угла 98-й улицы и начал переходить на другую сторону. Едва
я сошел с тротуара, как кто-то заорал:
- Грузовик! Берегись грузовика!
Я прыгнул обратно, ошарашенно озираясь. Рядом никого не было. И тут,
целую секунду спустя, из-за угла на двух колесах выскочил грузовик,
проехал на красный свет и с ревом умчался вверх по Бродвею. Не будь я
предупрежден, он бы меня наверняка сбил.
Все вы слышали подобные истории, не так ли? О странном голосе,
предупредившем тетю Минни не входить в лифт, который затем рухнул в
подвал. Или, может быть, он отсоветовал дядюшке Джо не плыть на
"Титанике". На этом такие истории обычно заканчиваются.
Как мне хочется, чтобы и моя история закончилась так же.
- Спасибо, друг, - сказал я и огляделся, но никого не увидел.
- Ты все еще слышишь меня? - спросил голос.
- Конечно, слышу, - я сделал полный оборот и с подозрением уставился
на закрытые окна над головой. - Но где же ты, черт меня подери?
- Ненаблюдаемость, - ответил голос. - Это имеет отношение?
Коэффициент преломления. Нематериальное существо. Аллах знает что. Я
подобрал нужное выражение?
- Ты невидимый? - осмелился я.
- Вот, правильно!
- Но _к_т_о_ ты?
- Валидузианский дерг.
- Кто?
- Я... раскрой, пожалуйста, гортань чуть пошире. Надо подумать. Я -
Дух Рождественского Прошлого. Существо из Черной Лагуны. Невеста
Франкенштейна. Я...
- Помолчи, - сказал я. - Ты хочешь сказать... что ты дух или существо
с другой планеты?
- Это одно и то же, - ответил дерг. - Очевидно.
Все стало совершенно ясно. И дураку было понятно, что голос
принадлежал кому-то с другой планеты. Он был невидим на Земле, но его
более тонкие органы чувств уловили приближающуюся опасность, и он меня
предупредил.
Самый обычный, повседневный сверхъестественный инцидент.
Я торопливо зашагал вверх по Бродвею.
- Что случилось? - спросил невидимый дерг.
- Ничего, - ответил я, - если не считать того, что я вроде бы стою
посреди улицы, разговаривая с невидимым инопланетянином из черт знает
какого уголка космоса. Полагаю, лишь я один способен тебя слышать?
- Да, естественно.
- Прекрасно! Знаешь, куда меня могут завести подобные штучки?
- Концепция твоей субвокализации мне не совсем ясна.
- В приют для шизиков. В заведение для чокнутых. В загон для психов.
Вот куда помещают людей, разговаривающих с невидимыми инопланетянами.
Спасибо за предупреждение, приятель. Спокойной ночи.
Почувствовав облегчение, я свернул на восток в надежде, что мой
невидимый друг отправится дальше по Бродвею.
- Ты не хочешь поговорить со мной? - спросил дерг.
Я покачал головой - безобидный жест, за который к тебе не прицепятся
- и зашагал дальше.
- Но ты _д_о_л_ж_е_н_, - произнес дерг с оттенком отчаяния. Настоящий
субвокальный контакт очень редок и поразительно труден. Иногда мне удается
передать предупреждение, уже перед самым опасным моментом. Но затем связь
ослабевает.
Так вот чем объяснялось предчувствие тети Минни. Но у меня пока
никакого предчувствия не было.
- Нужные условия могу не совпасть еще сто лет! - простонал дерг.
Какие условия? Побрякивание пяти монет и трех ключей одновременно с
восходом Венеры? Наверное, это стоит исследовать - не не мне. Все эти
супернормальные штучки доказать невозможно. Мне вовсе незачем пополнять
ряды тех, кому завязывают на спине рукава смирительной рубашки.
- Да отвяжись ты от меня, - сказал я. Полицейский одарил меня
странным взглядом. Я глупо ухмыльнулся и заторопился прочь.
- Я высоко ценю твою социальную ситуацию, - не отставал дерг, - но
этот контакт в твоих же лучших интересах. Я хочу защитить тебя от
бесчисленных опасностей человеческого существования.
Я не стал отвечать.
- Что ж, - сказал дерг, - я не могу тебя заставить. Придется
предложить свои услуги в другом месте. Прощай, друг.
Я удовлетворенно кивнул.
- И последнее, - сказал он. - Держись завтра подальше от метро между
полуднем и часом пятнадцатью. Пока.
- Эй? Почему?
- Кое-кто погибнет на станции Колумбус Серкл, будет большая толпа и
его случайно столкнут под поезд. Тебя, если ты там будешь. Прощай.
- Там завтра кто-то погибнет? - переспросил я. - Ты уверен?
- Конечно.
- И это будет в газетах?
- Наверное.
- И ты знаешь обо всех подобных случаях, так?
- Я могу предвидеть направленные на тебя из протяженности времени
опасности. Мое единственное желание - защитить тебя от них.
Я стоял на тротуаре. Две девчонки захихикали, заметив, что я
разговариваю сам с собой. Я пошел дальше.
- Послушай, - прошептал я, - сможешь подождать до завтрашнего вечера?
- Ты позволишь мне быть твоим защитником? - нетерпеливо спросил дерг.
- Завтра скажу, - пообещал я. - Когда прочитаю вечерние газеты.
Да, в газете действительно оказалась заметка. Я прочитал ее в своей
меблирашке на 113-й улице. Человек, подталкиваемый толпой, потерял
равновесие и упал перед приближающимся поездом. Это дало мне обильную пищу
для размышлений, пока я поджидал появления моего невидимого защитника.
Я не знал, что делать. Его желание защищать меня выглядело вполне
искренним. Но я не знал, хочу ли я этого. И поэтому, когда час спустя дерг
установил со мной контакт, вся идея нравилась мне еще меньше, чем раньше,
о чем я ему и сказал.
- Ты мне не доверяешь? - спросил дерг.
- Я просто хочу жить нормальной жизнью.
- Если ты вообще будешь жить, - напомнил он мне. - Тот грузовик
прошлым вечером...
- Но это же была нелепая случайность, такое бывает раз в жизни.
- За всю жизнь достаточно умереть лишь один раз, - рассудительно
заметил дерг. - Вспомни еще и про метро.
- Это не в счет. Я не собирался сегодня ехать на метро.
- Но у тебя не было причин _н_е_ ехать. Вот что важно. Точно так же,
как у тебя нет причин не принять душ в течение ближайшего часа.
- А почему мне не следует принимать душ?
- Мисс Флинн, - сказал дерг, - что живет в конце коридора, только что
оттуда ушла и оставила кусок мокрого розового мыла на розовом кафеле в
ванной. _Т_ы_ мог на нем поскользнуться и растянуть лодыжку.
- Это же не смертельно, а?
- Нет. Вряд ли даже можно сопоставить с тяжелым цветочным горшком,
оброненным с крыши не очень сильным старым джентльменом.
- Когда это должно случиться?
- А мне казалось, что тебе не интересно.
- Очень интересно. Где? Когда?
- Ты разрешишь мне защищать тебя?
- Скажи мне только одно. Что ты с этого имеешь?
- Удовлетворение! - воскликнул он. - Для валидузианского дерга нет
большей радости, чем помочь другому существу избежать опасности.
- Но не требуется ли тебе чего-нибудь другого? Какой-нибудь мелочи
вроде моей души или господства над Землей?
- Ничего! Принять плату за Защиту - значит уничтожить эмоциональные
переживания. Все, чего я хочу от жизни - чего хочет каждый дерг - защищать
кого-нибудь от опасности, которую тот не видит, но которую прекрасно видим
мы. - Дерг умолк, потом мягко добавил. - Мы не ожидаем даже благодарности.
Да, это и пересилило мои сомнения. Как мог я представить себе все
последствия? Как мог я знать, что его помощь заведет меня в ситуацию, в
которой мне нельзя гунькать?
- Так что насчет горшка? - спросил я.
- Его уронят на углу 10-й улицы и бульвара Мак-Адамс в половине
девятого завтра утром.
- Угол десятой и Мак-Адамс? Где это?
- В Джерси-Сити.
- Но я в жизни не бывал в Джерси-Сити! Зачем же меня об этом
предупреждать?
- Я не знаю, будешь ты там, или нет, - ответил дерг. - Я просто
ощущаю опасности, где бы они ни могли проявиться.
- И что мне теперь делать?
- Что угодно, - ответил он. - Живи своей нормальной жизнью.
Нормальной жизнью. Ха!
Все началось вполне неплохо. Я ходил на занятия в университет, делал
домашние задания, ходил в кино и на свидания, играл в настольный теннис и
шахматы, все как раньше. Но никогда не забывал, что нахожусь под прямой
защитой валидузианского дерга.
Он приходил ко мне раз или два в день и говорил, к примеру: "Слабая
решетка на Вест-Энд авеню, между 66-1 и 67-й улицами. Не наступай на нее.
И я, конечно же, не наступал. Зато наступал кто-то другой. Я часто
видел подобные заметки в газетах.
Едва я ко всему привык, это дало мне чувство безопасности.
Инопланетянин носился вокруг двадцать четыре часа в сутки, и все, чего он
хотел в жизни - охранять меня. Сверхъестественный телохранитель! Это
придавало мне огромную уверенность.
Моя общественная жизнь за этот период не могла не измениться к
лучшему.
Но вскоре дерг стал чересчур мнительным. Он принялся отыскивать все
новые и новые опасности, большинство из которых не имело отношения к моей
жизни в Нью-Йорке - я должен был избегать их в Мехико, Торонто, Омахе,
Папеете.
Наконец я спросил его, не собирается ли он сообщать мне о каждой
потенциальной опасности на Земле.
- Это лишь немногие, совсем немногие из тех, что угрожают или могут
тебе угрожать, - ответил он.
- В Мехико? И в Папеете? А почему бы не ограничиться ближайшими
окрестностями? Скажем, центром Нью-Йорка?
- Местность для меня ничего не значит, - упрямо сказал дерг. - Мои
предчувствия темпоральные, а не пространственные. Я должен защищать тебя
от _в_с_е_г_о_!
В своем роде это было довольно трогательно, и я ничего не мог с этим
поделать. Мне просто приходилось вычеркивать из его сообщений
многочисленные опасности в Хобокене, Таиланде, Канзас-Сити, Ангкоре
(упавшая статуя), Париже и Сарасоте. Потом я добирался до местных
предупреждений. По большей части я игнорировал опасности, поджидающие меня
в Куинсе, Бронксе, Стэтен-Айленде и Бруклине, и концентрировался на
Манхэттене.
Однако терпение себя зачастую оправдывало. Дерг избавил меня от
весьма неприятных испытаний, например, от ограбления в Кафедральном Парке,
от вымогательства подростков и от пожара.
Но он продолжал наращивать скорость. Все начиналось как один-два
доклада в день. Через месяц он предупреждал меня уже пять или шесть раз в
день. А под конец его предупреждения, местные, национальные и
интернациональные, полились непрерывным потоком.
Мне угрожало слишком много опасностей, невероятно много.
Вот типичный день:
"Несвежая пища в кафетерии Бейкера. Не ешь там сегодня вечером.
У автобуса 312 в Амстердаме откажут тормоза. Не езди на нем.
В магазине одежды Меллена протекает газовая труба. Возможен взрыв.
