- Я ничего не боюсь! - сказал Сашка, хотя он многого боялся - темно-
ты, диктантов, Марии Петровны, когда она сердитая, Кешки, когда тот с
мячом несся к Сашкиным воротам. - Я ничего не боюсь! - твердо повторил
Сашка.
- Это великолепно, что ты ничего не боишься! - воскликнул гном и от
радости захлопал в ладоши. - Мое средство по плечу только самому храбро-
му. Вставай! Одевайся потеплее - шубу, валенки, шапку-ушанку. Вещмешок
за спину! Вот так... Ну, посидим перед дорогой. На всякий случай запом-
ни: последнюю неделю перед Новым годом и в первый новогодний день все
звери понимают людей, а люди - зверей. Может быть, тебе это пригодит-
ся... А теперь самое главное. Когда встретишь веснушчатого человека,
скажи про себя: "Веснушка, веснушка! С носа слезай, в мешок полезай!"
Наберется полный мешок веснушек, возвращайся домой, позови меня, и я те-
бя в два счета расколдую.
Не очень приятно в декабрьский мороз - а всего-то одна неделя остава-
лась до Нового года, - да еще глухой ночью, уходить из теплой комнаты в
неведомый путь. Но что поделаешь, если иначе нельзя?
- Согласен? - еще раз спросил гном.
- Согласен, - ответил Сашка.
Как только гном услышал это, он ухватился за кривенький синеватый ле-
песток - последний у ромашки, сказал:
- Маленький-то маленький, но маленькие чаще всего и говорят правду, -
и оторвал лепесток.
Едва только он оторвал его, лепесток превратился в белую птицу с си-
ними крыльями, как у зимородка. Птица стрелой взвилась в воздух и звон-
ким голосом пропела: "Счастье найдет!"
Сразу исчез потолок, тонкая стенка, за которой спала, горько всхлипы-
вая во сне, Сашина мама. Исчезли гном, весь дом N 10...
Кругом шумел дремучий бор. Ярко освещенные луной стояли высокие ели.
Кутаясь в снежные шубы и потрескивая от мороза, они пели:
Не бойтесь, ели, холода,
Не бойтесь, зайцы, голода,
И люди - колдунов.
Не бойтесь странных снов!
Не бойтесь страшных слов!
Дорожка вьется, вьется,
Бежит, бежит, несется
С бедой вперегонки.
Спеши и ты, не мешкая,
Как белка за орешками,
Как птица за весной,
Ты - за своей судьбой!
Сашка прислушался к песне и побежал в глубь леса.
САШКА ЗНАКОМИТСЯ С ЗАЙЦЕМ, ВАРИТ С НИМ СУП И ГОВОРИТ О ЖИЗНИ
Невесело было на душе у Сашки. А тут еще мимо пробежал Заяц и изо
всех сил крикнул:
- Спасите!
Сашка посмотрел и увидел два зеленых огня. Он вначале подумал: "Маши-
на с зелеными фарами". Вгляделся, а это волк. Сашка едва успел юркнуть
за сосну. Волк прыгнул и опустился совсем рядом. Потом снова сжался для
прыжка, взвился в воздух, и еще б секунда - конец косому.
Сашке так страшно стало за Зайца, что он, забыв об опасности, закри-
чал:
- Стрелять буду!
От человеческого голоса волк шарахнулся в чащу. Глядит из-за стволов
зелеными глазами, думает: "Голос - человеческий, но тоненький. Да и ка-
кой охотник станет предупреждать волка?! Взял да и пристрелил. Нет, это
не охотник, а мальчишка заблудился. Заяц убежал, не догонишь. Хорошо бы
хоть человечинкой закусить. В мороз ложиться натощак - самое вредное де-
ло". Подумал все это волк, вышел на дорожку и сказал сладим голосом:
- Ты чего испугался? Я с косым в прятки играл. Теперь, если хочешь, с
тобой поиграем, погреемся. Я ведь хорошо вижу - вон ты где, во-о-он!
Очень хотелось Сашке сказать волку: "Старый, а врешь! Ничего ты не
видишь, потому что я невидимка". Но он удержался и тихонько, на носках,
пошел прочь.
А потом побежал что есть духу.
И все ему казалось, кто-то дышит близко, за спиной - догоняет.
Бежал Сашка, бежал - чувствует, нет больше сил, и остановился. Будь
что будет...
- А я думал, ты волк! - сказал Сашка, обернувшись и увидев косого.
- Какой я волк, если я Заяц. Волк давно спит. А мне не захотелось те-
бя одного в лесу оставлять. Мало ли чего...
- Как ты меня нашел? - спросил Сашка.
- По следам, - ответил Заяц. - Следы, а над ними искры золотые.
- Есть хочется и холодно, - пожаловался Сашка.
- Беда не велика.
Заяц убежал и скоро вернулся. Идет на задних лапах, а в передних у
него морковка, три картошки и петрушка. Заяц бросил все это на снег и
говорит:
- Давай супчику горячего сварим! Посмотри, что у тебя там, в мешке. В
солдатских мешках много чего бывает.
Сашка вытряхнул мешок, и на снег вывалились соль в тряпочке, коробок
спичек, завернутый в клеенку, закопченный котелок и две ложки.
Натаскали Заяц с Сашкой хворосту, сидят у огня, варят суп в котелке и
разговаривают.
- Дедушка у тебя живой? - спрашивает Заяц.
- Его с войны раненого привезли... Он через год умер... А у тебя де-
душка живой?
- Охотники убили.
Понравился Сашке Заяц, он и рассказал, что с ним приключилось.
- Не знаю, что и посоветовать, - ответил Заяц. - Если бы тебе шишки
были нужны или желуди, а то - веснушки. Где их найдешь в лесу - веснуш-
ки?! Веснушчатых волков я не встречал. И лисиц, и медведей веснушчатых
тоже не встречал. Дедушка, когда живой был, рассказывал, будто есть та-
кие звери с длинной шеей - выше сосны, так у них по всей шкуре вроде
веснушек. И кошки есть больше человека, тоже вся шкура в веснушках.
"Это он о жирафах и леопардах, - догадался Сашка. - Есть-то они есть,
но за морем - в Африке".
- И еще дедушка рассказывал, что где-то недалеко тут есть царство-го-
сударство, называется Золотое. Может, там... Только очень оно страшное!
- Чем же страшное? - спросил Сашка.
- Дедушка рассказывал: окружено Золотое царство золотой оградой. А за
оградой золотой дворец. И там на золотом троне царь Колдун. Приведут те-
бя к царю Колдуну, и он задаст один-единственный вопрос, а какой - нико-
му не известно. Ответишь как нужно, скажи три каких хочешь желания, Кол-
дун выполнит. А не ответишь - отрубят голову.
Сказал это Заяц, положил соль в суп и заплакал.
- Чего плачешь? - спросил Сашка.
- Жалко мне тебя, - ответил Заяц.
- Не жалей прежде времени. Я иногда очень хорошо отвечаю на вопросы.
Раз на контрольной по арифметике четыре с плюсом у Марии Петровны отхва-
тил, а она знаешь какая строгая!
- Строгая-то строгая, да ведь голов не рубит?!
- Нет, голов она не рубит, - ответил Сашка и спросил: - Плохо зайцам
живется?
- Вроде бы ничего, только все дразнятся.
- Как? - спросил Сашка.
- И "косой", и "что это такое - кругом шуба, внутри жаркое"?
- Ну это и меня дразнят: и "конопатый", и "кукушонок", по-всякому.
- И обижают очень волки, лисы... - вздохнул Заяц. - От волка надо так
бежать - "вздвойкой" называется: в одну сторону бежишь, а после по свое-
му следу - обратно. Или "петлей"; или "скидку" делаешь: бежишь, бежишь,
а потом ка-а-ак прыгнешь в сторону сколько сил хватит - волк и собьется
со следу. От лисы - по-другому, от охотника тоже надо уметь улизнуть...
Пока научишься...
- И людям не очень легко учиться, - сказал Сашка. - А тебя б на чело-
века можно выучить. Ну, на отличника - не знаю, а на троечника, как я...
Хочешь?
- Да нет, я заячью капусту люблю.
- И человеческая капуста есть!
- Есть-то есть, да я у мамы один. Она меня "мой зайчушка" зовет. Как
бы она меня стала называть, если бы я человеком стал?
- Не знаю, - подумав, сказал Сашка.
- То-то и оно. Нет, я как был зайцем - "комочек пуха, длинное ухо,
прыгает ловко, любит морковку", - так и останусь.
За разговором незаметно суп поспел. Поели Сашка с Зайцем, подложили
хворосту в огонь, прижались друг к другу, чтобы было теплее, и уснули.
Проснувшись, Сашка решил, что обязательно пойдет в Золотое царство:
веснушки ведь тоже золотые, там их должно быть видимо-невидимо.
Поднялись они с Зайцем, как только рассвело, позавтракали - ив путь.
САШКА И ЗАЯЦ ЗНАКОМЯТСЯ С РЫЦАРЕМ
Вышли друзья из лесу, видят - в поле две дороги. Одна дорога торная и
на краю столб со стрелкой: "В Золотое царство". А вторая дорога, рядом,
вся в белом, чистом снегу. Ни одного следа - ни лошадиного, ни волчьего,
ни заячьего. Стрелка на столбе в обратную сторону указывает: "Дорога из
Золотого царства".
Заяц посмотрел и пригорюнился.
- Чего приуныл? - спрашивает Сашка.
- Как же не горевать? - отвечает Заяц. - Сколько рыцарей, и конных и
пеших, проехало и прошло в Золотое царство, а на той дороге, которая ве-
дет обратно, - ни следочка.
Сашка пожал плечами, улыбнулся:
- Значит, хорошо в этом царстве, недаром оно Золотым называется, -
рыцари и остаются там, которые любят золото. А мы нагребем мешок весну-
шек - и домой.
- Здорово бы, - вздохнул Заяц. - А если голову потеряем?
Только он это сказал, на дороге показался Рыцарь: огромный, в желез-
ной кольчуге и в железных латах, на саврасом коне.
Заяц выбежал навстречу, поклонился и вежливо спросил:
- Удостойте ответом, высокородный господин Рыцарь, не знаю, как вас
звать-величать: куда путь держите и по какой надобности?
- Зови нас просто: Герцог Непобедимый, Граф Неустрашимый, Барон Всез-
найский, - ответил Рыцарь таким громким голосом, что деревья близ дороги
согнулись до земли. - А едем мы в Золотое царство по той причине, что в
собственном нашем герцогстве даже мыши с голоду подохли, не считая под-
данных; так что пришла пора золотишком раздобыться. Вот и надумали мы
податься в это самое Золотое царство и либо к тамошней царевне посва-
таться, будь она неладна, либо на службу поступить к царю Колдуну, мечом
позабавиться. Понял заячьим своим умишком?
- Понять-то понял, но только слух идет - в Золотом царстве, прежде
чем не то чтобы золото добыть, а самую обыкновенную морковку, надо на
неизвестно какой вопрос неизвестно как ответить. Кто ответит, царь Кол-
дун три его желания выполнит. А кто не сумеет - голову в плеч. И еще
слух идет, будто уже тысячу лет сколько рыцарей ни приезжало в это
царство, ни один не сумел на неизвестный вопрос правильно ответить.
- Ха-ха-ха! - захохотал Рыцарь. - Это все были не высокородные рыца-
ри, а рыцаришки. И сообрази ты заячьим умишком: какой вопрос надо выду-
мать, чтобы в моей башке, где можно сварить сорок бочек самого крепкого
меда, да еще быка, не сварился бы наилучший ответ.
Сказав это, Рыцарь пришпорил костлявого коня ржавыми шпорами и затру-
сил в Золотое царство.
А Сашка взял Зайца за лапу и побежал следом.
Дорога поднималась в гору. Как только Рыцарь, Сашка и Заяц добрались
до вершины, перед ними открылась такая чудесная картина, что Сашка ти-
хонько ахнул.
Внизу, в ложбине, под ясным синим небом высились золотые ворота. От
них, сколько хватало глаз, тянулась золотая ограда, а за оградой сверкал
золотой дворец.
- А ты, глупый, боялся! - сказал Сашка Зайцу и побежал вслед за Рыца-
рем, который при виде Золотого царства стегнул плеткой коня.
Сашка с Зайцем бежали за Рыцарем не отставая, так что видели впереди
только длинный седой хвост саврасого коня. А у самых ворот конь испугал-
ся чего-то, шарахнулся в сторону, и Сашка во второй раз увидел Золотое
царство, издали так ему приглянувшееся.
Да, было чего испугаться, и не только коню, но и самому бесстрашному
человеку.
Ограда состояла из тесного ряда высоких золотых пик, переплетенных
золотыми змеями. На острие каждой пики торчала отрубленная голова. Во
дворе, вымощенном золотыми плитками, понурившись, стояло бессчетное мно-
жество коней, на которых неподвижно сидели рыцари в богатом боевом уб-
ранстве, в кольчугах и латах, но без голов. Между безголовыми всадниками
бродили воины богатырского роста с золотыми топорами, заткнутыми за
красные кушаки.
- Бежим скорее! - не своим голосом крикнул Заяц.
- Поедем-ка и мы подобру-поздорову в свое Великое Герцогство. Авось
мышки оставили чтонибудь нам с саврасым на обед, - сказал Рыцарь и дер-
нул повод.
Но поздно. С грохотом распахнулись ворота. Два воина стащили Рыцаря с
