Прямой удар с близкого расстояния пробил бы его скафандр и тело. Он
выстрелил во второй раз и приготовился удирать.
"Только бы отвлечь от Джаны этого негодяя из белого железа..."
Не то чтобы Флэндри решил принести себя в жертву, он просто помчался
в сторону от девушки, полагая, что успеет достигнуть естественного укрытия
и оказать сопротивление.
Измученный ожиданием смертоносной молнии, он надеялся, что его
резервуар с воздухом защитит его и не испортится, и почти добежал до
следующей линии, когда почувствовал, что преследователь остановился. Он
замер и бросил взгляд назад.
Робот, должно быть, прекратил движение тотчас после короткого
поединка. Его голова качалась. Наверное, он перешел в режим поиска.
Флэндри кинулся к Джане. Поминутно ругаясь, он торопился на помощь к
ней. Надо обогнать машину, пока она не пересекла линию... Камень звенел
под ногами Флэндри. От недостатка кислорода у него закружилась голова.
Противник шел на перехват. Человек выстрелил. Мимо! Он прибавил скорости и
выстрелил снова. На этот раз залп попал в цель.
Робот приостановился, повернулся, чтобы дать отпор неожиданному
врагу, но потом передумал и снова погнался за Джаной.
Флэндри не отпускал курок, полив робота огнем. Девушка перешла
линию-границу. Машина застыла. Флэндри пришел в замешательство.
Машина двинулась, приподнялась и повернулась к нему. Она нерешительно
покачивалась, не как испорченный механизм, а словно была смущена.
"Это не пистолет мой его беспокоит", - подумал Флэндри в смятении.
Истина озарила его внезапно. Скорее в квадрат Джаны!
Андроид с клинком и щитом, должно быть, не умеет ползать. Флэндри
встал на четвереньки и отступил. Высокий и тонкий силуэт сопровождал его
вразвалку. Искусственный мозг зашел в тупик: что это за странный объект,
как с ним поступить?
Человек пересек линию. Робот замер.
Флэндри поднялся и, шатаясь, приближался к Джане, лежащей в
нескольких метрах от него. Туман в его мозгу рассеялся, как только аппарат
регенерации воздуха очистил атмосферу его скафандра. Клетки жадно
впитывали кислород. Он сел. Машина, которая их преследовала, отступала к
середине соседнего квадрата, - просто металлическая болванка на мрачной
равнине под зловещим небом. Флэндри бросил взгляд на индикатор заряда. Он
показывал почти ноль. Он мог бы перезарядить оружие от аккумуляторов,
которые питали систему жизнеобеспечения, но они и так были на пределе.
Джана выпрямилась, затем снова упала на колени Флэндри и заплакала.
- Все пропало, Ник. Нас скоро прикончат. Что толку, если мы дойдем?
Обнаружим вещь, которая построила машины-убийцы? Пошли отсюда. У нас
хватит сил на обратный переход, не так ли? И мы еще поживем, вместе...
- Я бы согласился, дорогая, если бы не поведение слона.
- Ник, вы спятили!
- Подумайте. Все фигуры - и конь, и слон - начинают двигаться, когда
кто-то проникает в их квадрат. Я рискну предположить, что каждое новое
движение на этой шахматной доске зависит от исхода битвы, которое
развертывается в квадрате. Но слон может наступать только по диагонали.
Фигуры запрограммированы только на сражение с одним противником за раз и
еще с некоторыми разновидностями. Наверное, андроиды - пешки. Уж очень их
много.
- Компьютер?
- Конечно. Кто же еще? Он распоряжается ресурсами и может построить
дополнительную фабрику. Он не дал себе труда раскрасить клетки и фигуры,
потому что и так очень хорошо их различает. Вот из-за чего я не сразу
понял, что мы на гигантской шахматной доске.
Флэндри внезапно скорчил гримасу.
- Если бы я не понял этого наконец, мы бы повернули назад и погибли.
Пойдемте!
- Нас тут же уничтожат.
- Нет, если мы изучим ситуацию, выберем клетки, куда никакая машина
не может вступать из настоящей позиции.
Я думаю, компьютер разделил свое внимание. Одна часть мозга следит за
"дикими" роботами, и две другие - за шахматными фигурами. Оттого он и не
заметил, что сегодня ход событий отклонился от нормы. Да и в состоянии ли
он еще замечать аномалии без подсказки со стороны?
Он не ждал ответа, сосредоточившись на выборе дороги. Наконец они
сошли с шахматной доски и обогнули ее. По пути им встретился робот,
исполнявший роль короля. Этой четырехметровой фигуре был придан облик
владыки давних времен в золотом платье, увенчанного бриллиантовой
диадемой. Он не носил оружия. Флэндри пришлось учесть, что король вооружен
против врагов божественным правом.
Они достигли старых зданий. Машины-рабочие, которые суетились вокруг,
поддерживали их в хорошем состоянии. Флэндри замер перед главным
сооружением. Он поймал нормальную частоту.
- На таком расстоянии, - сказал он тому, кто находился внутри, - ты
должен легко принять мои слова. Что ты ответишь?
Он слышал треск кода в наушниках. Потом медлительный, как будто
заржавевший голос достиг его ушей. Он набирал уверенность с каждым словом,
как голос человека, пробудившегося от глубокого сна:
- Это вы? Человек наконец вернулся? Нет, два человека, я чувствую.
- Более или менее точно, - согласился Флэндри.
- Входите шлюзом. Снимите ваши комбинезоны внутри. Условия как на
Земле. Есть меблированные комнаты. Осмотр показал наличие жизненных
резервов и неиспорченных напитков. Я надеюсь, что вы найдете вещи в
хорошем состоянии. Какие-то беспорядки, впрочем, возможны.
9
Флэндри и Джана почти не имели случая побеседовать перед выходом в
свободное пространство. Девушка остаток времени провела в постели под
надзором роботов и быстро поправлялась. Флэндри же замотался, наводя
порядок на Вэйланде и командуя ремонтом корабля. Ему пришлось потрудиться,
чтобы стереть в памяти машины их действительную трассу. Он знал, что
начальство вряд ли поверит записям в бортовом журнале, судя по которым
генератор гипердрайва вышел из строя, потребовав трехнедельного ремонта.
Наконец засушливый Вэйланд исчез позади.
Флэндри потрепал руку Джаны:
- Миссия завершена. Я надеюсь, вы привьете мне благородные манеры во
время обратного перелета.
- Увидим... - промурлыкала Джана и, секунду помолчав, добавила: - Как
вы догадались?
- Извините?
- Я так и не поняла до конца, что произошло. Наверное я слишком тупа.
- Это, однако, просто, - сказал он, радуясь случаю щегольнуть
интеллектуальными способностями. - Как только я сообразил, что мы
участвуем в шахматной партии, все куски головоломки встали на свое место.
Например, я вспомнил радиомачту, сооруженную в пустыне. Это было бы
немыслимо, не находись роботы-рабочие в безопасности. И я сделал вывод,
что агрессия "диких" машин ограничена отведенным им пространством. В этой
игре случайности была присвоена куда более важная роль, чем в шахматах,
несмотря на все разнообразие поведения различных фигур. Компьютеру
приелись классические комбинации, и он сотворил новых воинов и отправил их
за рамки поля, чтобы посмотреть, как они поведут себя со старыми. Наш
корабль и нас самих приняли за противников. Роботы не имели никакого
понятия о людях, а ограниченный радиус действия устройств связи часто
выводил их из-под контроля главного компьютера.
- Но мы пробовали вызывать его...
- С Горы Девственницы, вы хотите сказать? Ну, я передавал сигналы в
полосе, которую используют роботы. И та часть электронного мозга, которая
слушала непрерывно лепет ее созданий, просто отфильтровывала мой голос,
как вы не обращаете внимание на нелепые звуки, шумы, когда вас занимает
что-то. И не удивительно: в этом секторе много естественных паразитных
шумов. Мачты были предназначены только для радиообмена с роботами, полоса
высоких частот несла сообщения в цифровом коде, вот почему мои вызовы на
других полосах остались без ответа. Компьютер предполагал, что если люди
вернутся, они спустятся вправо от зенита, около зданий - как раньше, и не
давал распоряжений перехватывать голоса людей, приходившие из других
направлений.
Флэндри выпустил кольцо дыма.
- Может быть, компьютер и должен был, по крайней мере в теории, все
время тратить на поиски людей. Но после всех этих веков ожидания бедная
машина не нашла другого занятия, как сначала организовать игру в шахматы,
потом модифицировать ее и распространить поле сражения на всю планету. Это
была гимнастика ума.
- Что?
- Естественно. Столь мощный мозг не может довольствоваться рутиной,
дожидаясь новостей десятилетие за десятилетием... - Он вздрогнул. - Наш
приятель мог спастись, только выдумывая что-то сложное и непредсказуемое,
чтобы развлечься.
Он помолчал и добавил иронически:
- Я воздержусь внушать вам аналогии с Творцом, о котором вы думаете.
Джана немедленно ощетинилась и сухо заметила:
- Мне придется составить полный рапорт о том, что касается вашей
манеры влиять на ситуацию.
- О, это к лучшему. С того мгновения, когда я разбудил Белого Короля,
его сон пришел к концу. Компьютер столь ревностно взялся служить людям,
что это трогательно. Друг Аммон может хоть сейчас высылать транспортный
корабль за тяжелыми металлами. Я ценю, что вы из чувства морального долга
порекомендовали ему значительно увеличить мое вознаграждение.
- Моральный долг? - Вся горечь ее жизненного опыта, убивавшего мечту,
выплеснулась в этих словах. - Кто вы такой, чтобы рассуждать о морали,
Доминик Флэндри? Вы поклялись служить Империи, а сами продались Леону
Аммону.
Ужаленный этими словами, он парировал их ее же аргументом:
- Что мне оставалось?
- Отказаться.
Она смягчилась и встряхнула головой с меланхолической улыбкой, взяв
его за руку.
- Не обращайте внимания. Это было бы слишком - требовать голубиной
чистоты от героя наших дней. Оставим в стороне коррупцию, Ник, мой
дорогой, будем милы друг с другом, пока не придет время сказать "прощай".
Он долго смотрел на нее, потом перевел взгляд на звезды. Вокруг
царила тишина.
- Пожалуй, я признаюсь, что у меня на уме. Я возьму деньги, потому
что не имею привычки отказываться от заработанного. Но с ними я приму риск
разоблачения и нищеты. Это, мне кажется, невысокая цена за то, чтобы
сберечь границу.
- Я вас не понимаю.
- Урюмклав покинут. Все это знают. Предсказание сбылось. Гарнизон не
служит ничему. Штатские удалились со своими капиталами. Возможности защиты
и экономические интересы спускаются по спирали к точке, где затраты не
окупаются. И мы должны отступить на парсеки по всей длине границы. И
Длинная Ночь приближается.
Он вздохнул.
- Леон Аммон презренный человек. В других обстоятельствах я предложил
бы выпотрошить его ножом мясника. Но он энергичен, решителен, а также смел
и проницателен. Когда он открыл мне свои намерения, я понял, что нашел
выход. Если бы я предложил бюрократам Империи вернуться на Вэйланд, они бы
состряпали очередное досье с грифом "Секретно", чтобы избавить себя от
необходимости решения или новых усилий. Подобная счастливая находка лишь
послужила бы поводом для болтовни о примирении и упрочении. Что касается
Аммона, он перевернет все кверху дном, если почует выгоду. Он устроится на
Вэйланде, будет здесь жить. Он почерпнет тут такую экономическую, а
следовательно, и политическую мощь, что сможет принудить правительство
защищать его собственные интересы. Это заставит их крепко зацепиться за
Урюмклав. Они будут вынуждены держать границу, а также распространить
контроль дальше. Как говорит пословица, собственный ребенок и грязный мил
