мыльный пузырь. Я выброшу на ветер миллион, даже больше миллиона: мне
придется нанять надежного агента, не из дешевых, оплатить его проезд до
той точки, где вы его подберете, и еще тысячу мелочей.
- Минутку! - запротестовал Флэндри. Вы сказали "агент"?
Аммон усмехнулся:
- А вы надеялись, что я вас отправлю одного? Кто помешает
правительству, чтобы вы "упали" на Вэйланд случайно? Нет уж, увольте!
Предоставим бюрократам получать незаработанные деньги. Вы же не из их
числа. Согласны? Мой агент будет вас сопровождать, снабжать навигационными
данными. Скрасит ваше одиночество. Он будет с вами неотлучно до той
минуты, пока вы не дадите мне отчет о ваших открытиях. И может пригодиться
как свидетель, который даст показания (в случае нужды - под гипнозом),
если вам вздумается изменить взгляды.
Флэндри выпустил кольцо дыма.
- Как вам угодно, - согласился он. - Придется потесниться. Но
продолжим дебаты, если вы согласны. Думаю, я приму ваше предложение при
одном условии.
- Что за условие?
- Ничего безрассудного, месье, - произнес Флэндри с отсутствующим
видом. - Слов нет, придуманные вами меры предосторожности разумны, но
дневать и ночевать с немытой гориллой - слуга покорный! Это любого сведет
с ума. Мне думается, вы найдете женщину, компетентную и приятную.
Согласны?
- Согласен.
Так и получилось, что теперь он падал на Вэйланд...
3
Посадка была жесткой.
Ослабленные перекрытия небольшого судна скрипели и стонали. Но
Флэндри посадил-таки корабль и сразу же кинулся к огнеметам.
Наводящий на цель адский голубой пучок метался среди нападающих,
которые повернули выше. Крылатый механизм рухнул за стенкой кратера, в
который опустился Флэндри. Двух других, серьезно поврежденных, швыряло из
стороны в сторону. Оставшиеся невредимыми сопровождали искалеченных.
Несколько минут - и последний из них скрылся.
Очень высоко, вне досягаемости металлические птицы плыли в мрачном
небе. Флэндри настроил экран на круговой обзор и подал команду увеличить
изображение.
- Один из наших приятелей завис сзади - наблюдает.
Джана застонала.
- Соберитесь с мыслями! - рявкнул он. - Делайте что-нибудь. Мне
некого больше просить о помощи. Мы влипли.
Он следил за движением стрелок на циферблатах. Немного воздуха
просочилось наружу, но его заменил запас из хранилищ, и утечка
прекратилась. Очевидно, оболочка треснула, однако автоматика
функционировала, но им не подняться без ремонта.
Внутренние повреждения, должно быть, гораздо серьезнее. Похоже, снято
гравитационное поле - он двигается с подозрительной легкостью. О дьявол,
неприятный сюрприз на планете с низкой гравитацией.
Да, термоядерный генератор мертв. Освещение, отопление, восполнение
утечки воздуха и распределение воды - все пошло на аккумуляторы.
- Наблюдайте за приборами! - приказал он Джане. - Пусть себе воют.
Пока нет ничего подозрительного.
Он отправился мимо жилого отсека и комнаты, где хранились и предметы
жизненной необходимости, порядком развороченные, в машинный зал. Часовой
осмотр не оживил его надежд, но и не убил их. Возможно, ему удастся
взлететь, но лишь угроза жизни может быть оправданием такому риску.
- Что нового? - проворчал он, входя в рубку.
Джана суетилась возле стула, на который сложила все портативное
оружие, что было на борту: дезинтегратор, иглопистолет, его нож, трофей
времен войны с Мерсеем, - весь арсенал, кроме парализующего пистолета,
который она вложила в кобуру у пояса. В руке девушка сжимала жезл из
слоновой кости, расцвеченный всеми красками радуги.
- Какого дьявола? - воскликнул Флэндри.
Он шагнул к ней. Джана выхватила пистолет из кобуры.
- Стой! - скомандовала она лишенным выражения голосом.
Он повиновался, отказавшись от мысли броситься на нее: нет места для
маневра, она свалит его и свяжет, прежде чем он придет в сознание.
Оставив надежду немедленно разрешить ситуацию, он расслабился, чтобы
спокойно рассмотреть ее.
Девушка старалась не выказывать овладевшей ею паники, но ее выдавала
мертвенная бледность лица. Страх вытягивал губы в тонкую линию и уродовал.
- Что, испугались? - осведомился он насмешливо.
- Мои намерения очевидны. Я просто осторожна. Разве для этого нет
причин, Ник? - Она заставила себя улыбнуться. - Я держусь своей роли. Вы
имперский офицер, а я работаю на Леона Аммона. Может быть, мы продолжим
сотрудничать, а может, - нет. Что изменилось?
- Ну и вопрос, - удивился он. - Если вы думаете, что это ловушка, что
я вас подставил... Ну, моя нежная, не стоит нервничать, неприятности еще
только начинаются. Я и сам не желал бы ничего другого, как возвратиться. В
жизни так много приятного: выдержанные вина, вкусная еда, приятные
разговоры, хорошая музыка, интересные книги, табак, любовь в женщин. Да
мало ли чего еще предлагает цивилизация?
"И миллион Аммона", - прибавил он про себя.
- А возвращение возможно? - спросила она.
Он объяснил ей, в каком состоянии сторожевик.
Она покачала головой. Прядь янтарных волос упала на лоб.
- Я так и думала, что дела наши плохи, - сказала она. - Что же
дальше?
Флэндри сменил позу и провел рукой по волосам.
- Нам здесь долго не протянуть. Температура за бортом и различные
факторы таковы, что, даже если сократить до минимума расход наших систем -
а это придется сделать, - энергии хватит на три месяца. Пищи чуть
побольше. Но когда температура опустится ниже девяноста градусов, сэндвичи
с ростбифом послужат нам слабым утешением.
- Когда вы перестанете насмешничать? Нам нужна помощь.
- Бесполезно просить ее по радио, - сказал Флэндри. - Атмосфера
слишком тощая для посылки волн, особенно когда солнце, несмотря на весь
его блеск, так далеко. Мы могли бы рассчитывать на отражение сигналов от
Рэджина или другого спутника, но оборудование сторожевика слишком
слабосильное.
- Но оно есть? - не сдавалась она.
- Пока мы были на орбите, я мог связаться с компьютером горнорудного
центра. Это совершенная машина, хотя и старого поколения - с тех пор не
много придумали нового. Она распоряжалась обслуживанием и ремонтом
роботов. Если бы нам удалось войти с ней в контакт, добиться ответа,
роботы исправили бы здесь все в считанные часы, и через несколько дней мы
могли бы схватиться с врагом.
Но мы упустили свой шанс. И теперь нам остается отдать себя на волю
судьбы и искать другие пути к спасению.
- Я подозревала, что вы к этому придете, - процедила она ледяным
тоном. - Ничего не поделаешь. Слишком опасно.
- Тогда что?
Она еще не открыла рта, как он уже угадал ответ и поежился.
- Я не привыкла действовать вслепую. И когда меня приставили к вам,
исследовала ситуацию, по крайней мере, поинтересовалась устройством и
оборудованием кораблей этого типа. Они несут на борту несколько
торпед-курьеров, способных возвратиться на Урюмклав в две недели и
сообщить, где мы и что с нами.
Он запротестовал:
- Но послушайте, вряд ли эта атака была последней. Кто знает, когда
подоспеет помощь? Лучше бы уйти, спрятаться на высотах.
- Возможно. Посмотрим. Но я не хочу упустить свой шанс выжить и
вызову корабль Флота. - Она издала визгливый смешок. - Я знаю, что вы
думаете. Вы нарушили устав? Власти начнут расследование, докопаются, что
вы взяли деньги Аммона и выполняли его задание. Вас приговорят как минимум
к пожизненному рабству.
- А как насчет вас? - огрызнулся он.
Она опустила веки. Ее губы сомкнулись и искривились. Она покачивалась
с ноги на ногу.
- Я? Я жертва обстоятельств. Не осмеливалась возражать гадким людям,
которые грубо со мной обращались, пока не подвернулся случай исполнить
гражданский долг. Я думаю, что сумею донести свою точку зрения до вашего
командования, и оно распорядится прекратить дело. Может быть, меня даже
наградят. Мы превосходные друзья, адмирал Джулиан и я.
- Вы не продержитесь здесь и месяца без моей помощи, особенно если мы
будем атакованы.
- Продержусь я или не продержусь - вопрос спорный. - Выражение ее
лица смягчилось. - Ник, дорогой, почему мы бранимся? Мы успеем придумать
план вашего спасения или правдоподобную историю. Вы спрячетесь где-нибудь,
а я вернусь за вами позднее. Клянусь! Вы были великолепны. Я вас не брошу.
- Итак, вы настаиваете на отправке послания?
- Да.
- Вы знаете, как запустить курьера? А если я откажусь?
- Тогда я вас парализую, свяжу и буду пытать, пока не согласитесь. Вы
и представить не можете, каковы мои познания в этой области. Помните ваши
похвальбы тем, что пришлось пережить? Бедный мальчик, мечтающий о красивой
жизни!.. Если бы вы знали, как я потешалась в душе! Бог мой... Можно ли
чем-нибудь удивить рабыню из Трех Черных Катавреенни? По сравнению с тем,
что я испытала, все выдумки подонков из Старого Города просто детские
игры. Я не возвращусь в этот ад никогда, Бог свидетель, никогда!
Она перевела дух, грудь ее трепетала. Потом лицо девушки снова стало
маской - холодное, непроницаемое. Она вытащила из кармана бумагу:
- Вот послание.
Флэндри уже обрел прежнее философское спокойствие. Может быть, он и
взял бы верх, действуя быстро, но к чему бесполезный риск? Он медленно и
глубоко вздохнул.
- Что еще? - бросила Джана.
- Ничего. Ваша взяла. Отправим депешу.
Курьеры размещались в главном шлюзе. Это были торпеды
двадцатиметровой длины, достаточно легкие, чтобы один человек мог поднять
их при земном притяжении. Внутри помещались миниатюрный гипердрайв, зонд,
навигационные приборы, передатчик опознавательного сигнала, аккумуляторы и
контейнер для послания, записанного на полосе металла или другого
материала.
Хмурый Флэндри открыл контейнер и отошел в сторону, чтобы Джана,
которая следовала за ним с пистолетом в руке, вложила послание. Он привел
в действие пусковой механизм.
- Старт произойдет только через шестьдесят секунд.
- Почему?
- Чтобы мы успели возвратиться в рубку и проследить за ним. На случай
сбоя.
- Разумно, - согласилась Джана. - Я буду держать вас на мушке, пока
она не улетит, понимаете?
- Как скажете. Может, тогда мы снова подружимся.
- Не порите чепухи!
Когда Флэндри включил обзорный экран, их глазам предстала
безрадостная картина. Корабль примостился у отвесной стенки кратера
трехкилометровой высоты. Темная скальная порода едва проглядывала сквозь
белый налет из замершей воды, ангидрида угольной кислоты и аммиака. Этот
налет начал испаряться с наступлением светового дня, который на Вэйланде
равен шестнадцати земным.
Темно-фиолетовое, почти черное небо усеивали звезды, бледные в час
восхода Мимир, затмевавшей их своим блеском. Иссиня-серый, цвета стали
диск Рэджина до половины затянули тучи. Вой ветра был слышен даже через
стальную скорлупу.
За спиной Флэндри Джана заговорила с неожиданной грустью:
- Когда курьер улетит, Ник, будете ли вы милы со мной?
Он не ответил, парализованный напряжением, от которого сводило мышцы.
Торпеда выплыла из шлюза, в то время как компьютер проверял прочность
подпорок и определял направление подъема. Наконец курьер взмыл в высоту. В
верхних слоях атмосферы он должен был сориентироваться по Бетельгейзе и
взять курс на Урюмклав.
Джана вскрикнула: искра, мерцавшая в вышине, устремилась к торпеде.
Флэндри усилил увеличение экрана. Клюв железной птицы легко пробил
тонкую алюминиевую оболочку, когти вцепились в нее. Курьер еще рвался
