не оправдает.
- О, совершенно верно. Он стоит в три раза дороже, чем может
заработать. Конечно, часть этих расходов мы сможем компенсировать,
продавая с аукциона военные трофеи, но боюсь, они слишком специфические,
чтобы за них стали предлагать хорошую цену.
- Вот именно. Мы задушим вашу торговлю с Антаресом. Не воображайте,
что мы прекратим патрулирование своей суверенной зоны. Не затевайте борьбу
на износ, мы вас все равно переплюнем.
- Ах-ах! - Ван Рийн помахал черенком трубки. - Вот как раз это у вас
и не получится, мой друг. Значительно снизить нашу прибыль - да, это в
ваших силах, но вовсе лишить нас ее - никогда. Так что мы будем
использовать этот маршрут ровно столько, сколько нам захочется. Видите ли,
каждый вояж приносит в среднем тридцать процентов прибыли.
- Но триста процентов этой прибыли уходит на оснастку корабля...
- Увы. Но мы снабжаем специальным оборудованием только каждый
четвертый корабль. Это означает, что мы идем на сокращение прибыли, да, но
небольшие арифметические подсчеты убедят вас, что мы не зря расходуем
чернила.
- Каждый четвертый? - Рентарик тряхнул головой, искренне озадаченный.
- Но какая от этого польза? Из каждых четырех поединков мы будем
выигрывать три - только и всего.
- Согласен. И в результате этих трех побед захватите двенадцать
рабов. Мы же за один только раз возьмем в плен двадцать бортудианцев. Ну а
потерю нескольких кораблей мы можем себе позволить, поскольку все это
скоро закончится и в итоге окупится. Видите ли, вы не сможете узнать
заранее, какой именно корабль окажет сопротивление, и вам придется либо
раскомплектовать свои вербовочные команды, либо вскоре свести их на нет. -
Ван Рийн отхлебнул из бутылки. - Понятно? Образно говоря, вы сейчас имеете
дело с игральными костями, налитыми свинцом, которые проткнут вас своим
острием, если вы по-быстрому не прекратите игру.
Рентарик собрался, словно для прыжка, и злобно огрызнулся:
- Мне здесь стало известно, что ваш космический персонал вынес
решение прекратить полеты через зону Коссалюта. Неужели вы думаете, что
сокращение числа вербовок на одну четверть что-нибудь изменит?
Ван Рийн продемонстрировал то, что называется сальной улыбкой.
- Насколько я знаю свои кадры... впрочем, конечно. Поскольку вы все
же продолжаете свои налеты, то вскоре будете совершенно беспомощны. Тогда
уж вам придется вести с нами торговлю, иначе вмешается Лига, и вся ваша
дурацкая система королевства отшельников полетит к чертям собачьим. Это
будет настолько быстрая и легкая операция, что наши политики даже пикнуть
не успеют.
В наши условия будет включен пункт об освобождении всех рабов, а
также о выплате внушительных контрибуций, весьма и весьма внушительных.
Естественно, это условие можно поставить уже сейчас, так что чем больше
пленных вы захватите в будущем, тем дороже вам это обойдется впоследствии.
Любые женщина или мужчина, которые чего-то стоят, смогут продержаться пару
лет на ваших поганых ржавых посудинах, если будут знать, что потом
проживут в роскоши до конца своих дней. Единственной нашей проблемой будет
вопрос, как отбиться от избытка добровольцев.
Ван Рийн снова промочил глотку и продолжил, уже гораздо мягче:
- Таким образом, не лучше ли заключить соглашение прямо сейчас? Если
вы пойдете на это, мы будем снисходительны. Поскольку у вас опять
возникнет недостаток экипажей, мы могли бы разрешить вашим студентам
учиться в наших академиях за самую обычную плату. Взамен мы хотели бы
получить всего лишь несколько второстепенных торговых концессий...
- И через сотню лет мы станем вашей собственностью, - наполовину
прорычал, наполовину простонал Рентарик.
- Ну, раз вы не согласны, тогда, черт побери, мы превратим вас в свою
собственность гораздо раньше. Вы можете попытаться завербовать еще
несколько наших экипажей и смертельно обескровите себя; тогда мы явимся на
вашу планету, освободим их и заберем все, что у вас останется. Или же вы
можете оставить в покое наши корабли, но тогда ваши подданные вскоре все
узнают, и ваша желеобразная империя тотчас развалится, поскольку как вы, к
примеру, собираетесь помешать нам по пути доставлять на вашу планету
провокаторов и оружие для восстаний? Вы также можете немедленно вернуть
всех рабов и заключить с нами своего рода сделку, что я вам и вдалбливаю
уже битый час. В этом случае вы можете получить гарантию, что ваш правящий
класс всего лишь тихо-мирно лишится власти, но сохранит себе жизнь. Так
что выбирайте. Мне, в принципе, это безразлично, поскольку вы в любом
случае у меня на крючке.
Торговец пожал плечами:
- От вас лично требуется одно - выбрать делегата, а мы отправим его с
докладом к вашей главной свинье. И делегат этот может как бы между прочим
заметить, что Николас Ван Рийн из Политехнической Лиги не делает ничего
без всякого на то основания, равно как и не позволяет себе говорить о
чем-либо, выходящем за рамки мира и благоразумия. Да что там, одно лишь
название моего корабля могло бы предупредить вас.
Рентарик, казалось, сделался меньше ростом и совсем усох.
- Каким образом? - прошептал он.
- Меркурий, - пояснил толстяк, - был у древних римлян богом
коммерции, рискованных предприятий и... да, да - грабежа.
Пол Андерсон. Коэффициент прибыли.
перевод с англ. -
Poul Anderson. ?
