Внутренне он рыдал, но не мог преодолеть кондиционирование и сойти с ума
тоже не мог...
Торранс вдруг очнулся и увидел, что Ван Рийн обошел вокруг стола и
сует ему в руки бутылку.
- Эй, выпей-ка немного, - сказал купец.
Пламенная жидкость обожгла горло.
- Давным-давно, когда я был еще ни то, ни се, мне довелось самому
увидеть одного кондиционированного парня. С ним это проделал некий мелкий
туземный принц, чтобы оставить его у себя в качестве технического
эксперта, в то время как ему хотелось вернуться домой. В тот раз нам-таки
удалось его поймать и привезти назад для лечения. - Ван Рийн вернулся в
свое кресло и снова набил трубку. - Однако первым делом мы с корабельным
инженером тогда состряпали небольшую хлопушку, а потом подорвали ее в
королевском дворце. - Он фыркнул. - Мощность была килотонн пять, не
меньше.
- Если вы захотите снарядить карательную экспедицию, сэр, - сквозь
зубы процедил Торранс, - я гарантирую, что проблем с набором экипажей не
будет.
- Нет. - Ван Рийн покачал головой, и сальные пряди длинных черных
волос замотались из стороны в сторону. - Вы знаете, что Лига не
располагает достаточно сильным боевым флотом. Строить линейные корабли
невыгодно, поскольку они связывают капитал. Одно дело - припугнуть мелкого
властителя на окраине планетарной системы, и совсем другое - открыть огонь
по тому, кто вполне может ответить тем же. Одна только подготовка к войне
с Борту, не говоря уже о самом нападении, вплотную приблизила бы к
банкротству большинство компаний, которые приняли бы участие в этом деле.
- Значит, тот прецедент вас ничему не научил, если вы спокойно
взираете на то, что насилия продолжаются? Кто станет следующей жертвой?
- Да. - Он произнес это слово по-немецки. - Кое в чем вы правы. Но
кроме нас есть еще правительство Федерации. Стоит нам, торговцам,
предпринять какую-нибудь рискованную операцию, будь это даже далеко за
пределами Солнечной системы, и нам тут же начинают трещать о нашем
"империализме". И вот теперь здесь, в самом сердце цивилизации, нам грозят
неисчислимые беды. Возможно, нас назовут пиратами, поскольку мы не
представляем собой правительства с политиками и бюрократами, которые умеют
руководить людьми. Возможно, вся Солнечная система ополчится против нас
из-за Коссалюта, который "всего лишь осуществляет суверенитет в рамках
своего законного сектора". Вы же знаете, дипломаты с Земли не предприняли
ни одной серьезной попытки остановить Борту. Фактически, говорю я вам,
большинство политиков искренне ликует, если нам, безнравственным
барышникам, кто-то подкладывает свинью.
Торранс поерзал в кресле:
- Да, безусловно, официальная реакция или, вернее, отсутствие всякой
реакции вызывает у меня такое же отвращение, как и у вас. Ну а как насчет
самой Лиги? Ее руководство, должно быть, пыталось использовать меры,
далекие от войны, и, насколько мне известно, они свелись к нулю.
- Вам это известно, так держите свои сведения при себе, поскольку я,
вне всякого сомнения, не желаю об этом слышать. Да. Вот так. Бортудианцы
чихают на все наши угрозы, поскольку знают, до какой степени мы ущемлены и
в чем именно. Не подействовали ни выгодные торговые предложения, ни
экономические санкции - они не заинтересованы в торговле с нами. Более
того, они полны надежд, что мы вскоре начнем остерегаться заходить в их
район, - как раз это вы нам сейчас и предлагаете. Это вполне устраивает их
главарей, не испытывающих влияния извне... Подкуп? Но как подкупить
существо, которое занимает высокое положение в своем обществе, среди
своего народа, тогда как и первое, и второе совершенно чуждо вам? Наемные
убийцы? Боюсь, мы потеряли бы несколько хороших убийц, не добившись при
этом никакого полезного результата. - Ван Рийн разразился потоком
ругательств, который длился не менее двух минут и при этом не содержал ни
одного повтора. - И вот они расселись, жирные сволочи, поперек дороги к
Антаресу и ко всем звездам за ним! Разве можно такое терпеть? Ни в коем
случае! С этим надо покончить!
Наконец он резюмировал более спокойно:
- Этот ваш ультиматум - последняя капля. И раз уж речь зашла о
каплях, то крепкое холодное пиво сейчас было бы в самый раз. Скоро я
проведу небольшое совещание со своими сокорытниками, попытаюсь промыть им
мозги и посмотрю, что из этого получится. Может быть, нам удастся что-то
придумать. А вы передайте экипажам, чтобы они на время залегли на дно,
идет? Как насчет того, чтобы составить мне компанию в баре? Нет? Что ж,
тогда всего вам доброго, капитан, если это возможно.
Утверждение, будто структура общества в основном определяется его
технологией, давно стало банальностью. Разумеется, не в прямом смысле,
ведь вполне могут существовать абсолютно различные культуры, пользующиеся
схожими орудиями труда, но от степени развития технологии зависят
возможности того или иного общества. Межзвездная торговля немыслима без
космических кораблей. Раса, имеющая в своем распоряжении всего одну
планету и обладающая широкими познаниями в механике, но вынужденная
помещать огромные капиталы в свою основную промышленную и военную технику,
неизбежно придет к коллективизму под тем или иным названием. Свободное же
предпринимательство нуждается в просторе.
Автоматизация и сырьевые богатства Солнечной системы привели к
удешевлению производства большинства товаров. Цены на энергию начали резко
падать после появления маленьких, чистых и простых фьюжн-блоков. На смену
гравипланам пришли гиперлеты, что открыло путь к освоению Галактики и
одновременно послужило как бы клапаном для выпуска лишнего пара. Люди, не
довольные правительством, получали возможность эмигрировать, результатом
чего стал так называемый "Распад", принесший дух свободы во многие миры.
Их влияние, в свою очередь, ослабляло узы, связывавшие людей с родной
планетой.
Межзвездные расстояния были огромны, а каждая разумная раса имела
свои собственные взгляды на развитие культуры - вот почему между ними не
существовало политического союза. Правда, почти не было и вооруженных
конфликтов: если не считать угрозы разорения, немногие имели повод для
войн.
Раса редко становится разумной, если в ее истории не было чрезмерной
доли жестокости, поэтому далеко не везде процветали гуманизм и богатство,
однако соотношение сил оставалось довольно стабильным. Тем временем
потребность в поставках росла не по дням, а по часам. Это объяснялось не
только тем, что колонии нуждались в удобствах прежнего дома, а дом - в
товарах, производимых колониями, но и тем, что более древние цивилизации
обладали обширным фондом обмена. Как правило, оказывалось гораздо дешевле
импортировать синтетику и ее заменители, чем содержать промышленность для
их производства.
Все это обусловило бурное развитие капитализма. Кроме того, возникла
необходимость поиска взаимных интересов, заключения союзов и распределения
сфер влияния. Могущественные компании, естественно, конкурировали между
собой, но у их боссов хватало ума понимать, что кооперация во многих делах
и справедливое разрешение возникавших время от времени спорных вопросов
необходимы, и они выступали единым фронтом против требований государства -
любого государства.
Влияние правительств распространялось в лучшем случае на несколько
планетарных систем. Как тут было наладить контроль над всеми
торговцами-космополитами? Одно за другим, посредством подкупа, насилия или
просто в отчаянии, правительства вынуждены были прекратить борьбу.
Эгоизм - могущественная сила. Правительства, официально преданные
идее альтруизма, оставались разобщенными. Политехническая Лига
превратилась в некое подобие суперправительства, распространявшего свое
влияние от Канопуса до Денеба и включавшего в свой состав членов и
предпринимателей по меньшей мере тысячи разных рас. Это было своеобразное
общество, свободно пересекавшее политические и культурные границы. Оно
проводило собственную политику, заключало собственные договоры, развивало
собственные основы, вело собственные войны... и за некоторый период
времени, в процессе "выдаивания" Млечного Пути, сделало для
распространения истинно универсальной цивилизации и утверждения прочного
мира больше, чем все дипломаты во все исторические эпохи.
Тем не менее и у него были свои проблемы.
Огромный особняк, один из многих принадлежавших Николасу Ван Рийну,
был сооружен на пике Килиманджаро, среди вечных снегов. В случае чего он
мог послужить надежным укрытием, и хозяин любил проводить конференции
именно здесь.
Его флайер скользил по ночному небу, усыпанному острыми, словно иглы,
звездами, вниз, к высоким башенкам и освещенным окнам особняка. Сквозь
стекло флайера он всматривался в созвездия, отыскивая среди них Скорпион.
Антарес сиял красным светом. Ван Рийн пригрозил кулаком солнцам,
находившимся между ним и Землей, невидимым, но затуманивающим свет
Антареса.
- Итак! - пробормотал он. - Вы валяете дурака, мистер Ван Рийн. Целое
управление Стрельца ждет своего открытия, а ты стоишь поперек дороги. Черт
побери, это тебе дорого обойдется, и что б мне провалиться, если это не
так.
Он мысленно вернулся к тем дням, когда водил корабли через эти дали,
торгуя в странных городах и еще более странных пустынях, под разного цвета
небесами и на ядовитом ветру, получая взамен ценности, которых еще не
могла себе представить Земля. На мгновение его охватила тоска. Давно уже
он не бывал нигде дальше Луны... Бедный, стареющий тучный человек,
прикованный к одной-единственной планете и проклинаемый всякий раз, когда
он извлекает честную выгоду из кредита.
Маршрут Земля - Антарес был гораздо важнее, чем Ван Рийн признавал
это вслух. Если он его потеряет, то потеряет и возможность участвовать в
разведке пространств, лежавших дальше, уступив его корпорациям, имевшим
свои правительства на другой стороне Борту. Вопрос стоял так: либо
продолжать расширять дело, либо потерпеть крах, и тут не спасет даже
видное место в Лиге. Конечно, можно уйти в отставку, но чем тогда
заниматься, куда девать время и энергию?
Флайер опустился на площадку перед особняком. Домашняя прислуга,
одетая в ливреи и вооруженная, обступила хозяина, как только он вышел из
машины, готовая сопровождать его к парадному входу. Он с присвистом
вдохнул разреженный холодный воздух в закопченные легкие, плотно запахнул
плащ из фосфоресцирующей ткани "онтар" и, с хрустом шагая по гравиевой
садовой дорожке, направился к дому. У дверей стояла новая горничная,
смазливая и развязная. Ван Рийн швырнул ей свою шляпу с плюмажем и
намеревался было сделать недвусмысленное предложение, но дворецкий сказал,
что все приглашенные персоны уже в сборе.
Усевшись в кресло-каталку, скорее для вида, чем от усталости, он
приказал: "В конференц-зал" - и покатился по коридорам, облицованным
деревом с десятков различных планет. В воздухе разливался чудесный аромат,
слышались негромкие звуки квинтета Моцарта.
Войдя, он увидел нависших над столом четырех своих коллег, перед
каждым из которых был установлен терминал информационного компьютера.
Краанак из "Марсианской Транспортной Компании" щурил свои желтые глаза на
полотно Франса Хальса, висевшее на стене. Фирмаже из "Североамериканского
Машиностроения" выказывал нетерпение, пуская густые клубы дыма. Мджамбо,
владелец "Технического Обслуживания Старины Джо", что-то говорил в свой
наручный микрофон, но, увидев вошедшего, замолчал. Горнас-Кив, который как
