бронзовым куполом неба: "Выходи, выходи, выходи...".
Марсианин, казалось, возник из воздуха, поднявшись серым призраком
среди разбросанных камней - до него было не более двадцати футов. Его
появление на мгновение ошеломило охотника. Он раскрыл рот от удивления.
Крига стоял перед ним, чуть покачиваясь, словно мираж, и ждал.
Человек закричал и поднял ружье. Но марсианин не шевельнулся, словно
был высечен из серого камня. И Риордан с разочарованием подумал, что тот,
в конце концов, решил не противиться неизбежной смерти.
- Что ж, хорошая была охота! - Прощай! - прошептал охотник и нажал на
курок, но... ружье взорвалось. Это песчаная мышь забралась ночью в дуло.
Риордан услышал гром и увидел, как ствол лопнул, словно гнилой банан.
Нет, его не ранило. Но когда он качнулся назад от неожиданности, Крига
бросился на него.
Марсианин был высотой всего в четыре фута - тощий и безоружный. Но он
налетел на землянина, как маленький смерч. Его ноги обвили талию человека,
а руки принялись ломать воздушный шланг.
Риордан опрокинулся на землю от удара и, зарычав по-тигриному, сжал
руками тонкую шею марсианина. Крига защелкал клювом, тщетно пытаясь
поймать хоть немного воздуха. Они покатились под откос в облаке пыли.
Взволнованно шептались кусты.
Человек сдавил изо всех сил шею противника, Крига же вывернулся и в
отместку клюнул шланг землянина. Риордан, ошеломленно, услышал свист
воздуха, выходящего из разорванного шланга. Автоматический клапан перекрыл
утечку, но связь с насосом была уже прервана...
Риордан выругался и снова вцепился руками в горло марсианина. Потом
он просто лежал, не ослабляя хватки: ее не могли сломить никакие рывки и
изгибы Криги. И вот... минут через пять Крига затих.
Для пущей уверенности Риордан продолжал его душить. Затем, спустя еще
пять минут, он отпустил марсианина и пошарил у себя за спиной, пытаясь
добраться до насоса.
Воздух внутри костюма стал невыносимо горячим. Риордан пробовал снова
и снова подсоединить шланг к насосу. Но напрасно... "Плохая конструкция! -
пульсировало в мозгу. - Но ведь эти костюмы и не предназначались для
драки!"
Человек посмотрел на маленькое, затихшее тело марсианина. Слабый
ветерок шевелил серые перья. "Надо же, каким славным воином оказался этот
парень! - отвлеченно подумал он. - Он станет гордостью трофейной комнаты.
Заслуженно. - Так... но что же дальше?"
Мысли приняли несколько другой оборот. Риордан развернул спальный
мешок и аккуратно расстелил его. Ему не добраться до ракеты с оставшимся в
костюме воздухом, значит, придется прибегнуть к замедлителю. Нужно только
забраться в мешок, иначе ночной холод заморозит кровь в жилах.
Человек залез внутрь мешка, тщательно застегнув молнию и открыл кран
баллончика с замедлителем. Счастье, что он оказался в запасе - но хороший
охотник предусматривает все!
Он подумал о том, что будет ужасно скучно лежать здесь, пока Уисби не
услышит через десять дней сигнал передатчика и выручит его. Но он все
равно выдержит. Зато будет что вспомнить и рассказать! Притом, в сухом
воздухе шкура марсианина отлично хранится...
Риордан почувствовал, как паралич распространяется по всему телу,
замедляя сердцебиение и дыхание. Сознание оставалось ясным, несмотря на
полное расслабление тела. Что ж, он победил! Собственными руками убил
самую коварную дичь!
Спустя некоторое время Крига очнулся. Он осторожно ощупал себя:
"Кажется, сломано ребро..." Но это его не пугало. Главное, что он был жив.
Его душили почти десять минут. Но вот ведь какая штука: марсианин может
продержаться без воздуха - пятнадцать.
Крига открыл спальный мешок землянина и достал ключи, затем медленно
заковылял к ракете. Он давно мечтал отправиться к сородичам, живущим на
краю пустыни. Теперь же у него было все для этого: и земная машина,
которую он может изучить, и земное оружие для копирования...
Но сначала следовало закончить другое дело. Крига не испытывал
ненависти к Риордану. Но Марс - это суровый мир, живущий по своим законам.
Вернувшись назад, он затащил землянина в пещеру и спрятал так, что
никакая поисковая партия не смогла бы отыскать охотника.
Крига на секунду заглянул человеку в глаза. Они были полны ужаса.
Марсианин медленно произнес на человеческом языке:
- За тех, кого ты убил, и за то, что ты явился сюда незванным ради
дня, когда Марс станет свободным, я оставляю тебя здесь!
Перед отлетом Крига достал из ракеты несколько кислородных баллонов и
подсоединил их к воздушному шлангу Риордана. Этого воздуха хватит, чтобы
держать его живым тысячу лет...
Пол Андерсон. Дуэль на Марсе.
перевод с англ. -
Poul Anderson. ?
