Она снова прожгла Чаллиса презрительным взглядом:
- Ты уничтожил мой шанс вырасти богатой и могущественной. Дьявол тебя
побери.
Повернувшись, она исчезла, выбежав в коридор.
- В один прекрасный день, - уколол Флинкса тающий мысленный крик, - я
буду достаточно сильной, чтобы даже вернуться за тобой.
Ветер медленно замер, постепенно стихая. Флинкс сумел перекатиться в
спадающем бризе и пощупал свои синяки. Он увидел, что Силзензюзекс удалось
защитить свою сломанную стопоруку. Твердый экзоскелет спас ее от
дополнительных повреждений, так что хоть она и была ранена первой, но на
самом деле оказалась по-настоящему помятой меньше других. За исключением,
конечно, Пипа, устроившегося встревоженным, но невредимым на плече
Флинкса. Только сила ветра помешала ему убить Махнахми.
Телин ауз Руденуаман была потрясена больше, чем хотела бы признать.
- Линда... Линда! - охранница как раз приходила в сознание. - Подними
базу по тревоге, всех. Эту девчонку надо немедленно убить. Она Адепт.
- Да... Мадам, - ответила женщина, еле ворочая языком. Правая щека у
нее кровоточила и побледнела, и она болезненно моргнула, когда коснулась
левого локтя.
Руденуаман пыталась казаться уверенной.
- Мне наплевать, какие магические фокусы она может выкинуть. Она
всего лишь ребенок и не может никуда деться.
Словно в ответ на это, спустя несколько минут до них докатился сквозь
выломанные оконные панели глухой грохот. Руденуаман поспешно прохромала к
прозрачной стене. Флинкс тоже очутился там, как раз вовремя, чтобы увидеть
нечто, чему он, единственный из находящихся в помещении, ничуть не
удивился.
Их челночное судно - и все оставшиеся надежды на побег - быстро
уменьшалось в небе на конце взлетной полосы, исчезающая точка меж горных
вершин.
- Она... она умеет пилотировать челнок, - бормотал про себя
ошеломленный Конда Чаллис.
- Тихо, Конда. Всякий может управлять судном, настроенным принимать
устные команды. И все же, одна, в ее возрасте...
- Она использовала меня. Она использовала меня, - продолжал Чаллис,
позабыв про все вокруг себя. Глаза его остекленели. - Все эти годы я
считал ее такой очаровательной, хорошенькой, маленькой... а она
использовала меня.
Начал сыпаться смех.
- Да заткнись ты! - вынуждена была наконец завизжать Руденуаман. Но
коммерсант игнорировал ее, продолжал кататься по полу, истерически хохоча
над сыгранной ею с ним чудесной, замечательной шуткой. Он все еще хохотал,
хотя и более неровно, когда прибыли двое охранников, чтобы препроводить
его.
Флинкс завидовал ему. Он-то теперь никогда не почувствует луча
лазера, когда его казнят. Потряси достаточно сильно мир человека -
развалится человек, а не мир. Сперва неожиданное появление Флинкса здесь,
а потом Махнахми. Нет, даже вся королевская конница и вся королевская рать
не смогли бы собрать Конду Чаллиса.
Руденуаман следила, пока дверь не закрылась, а затем рухнула,
опустошенная, на пострадавшее ложе, одно из немногих, оставшихся не
уничтоженными неконтролируемым инфантильным насилием Махнахми. Она
поспорила с собой, затем сказала:
- Это надо сделать. Вызови Райлза.
- Да, Мадам, - ответила Линда.
Забытые на время Флинкс и Силзензюзекс отдыхали и как могли лечили
друг другу раны. В скором времени в помещение вошел высокий мускулистый
человек.
- Меня уведомили, - резко бросил он. - Как это могло произойти,
Руденуаман?
Пип дернулся, и Флинкс наложил на своего приятеля плотный
сдерживающий захват. Его собственные чувства трепетали. Нечто,
почувствованное им с той минуты, как они покинули челнок, в присутствии
этого новоприбывшего резко усилилось.
- Этого нельзя было предотвратить, - ответила ему на удивление
кротким тоном Руденуаман. - Девчонка явно псионичка неизвестного
потенциала. Она одурачила даже собственного отца.
- Нетрудная задача, судя по тому, что мне говорили о поведении
Чаллиса. Он будет для нас полезнее мертвым, - сказала высокая фигура,
разворачиваясь лицом к Флинксу и Силзензюзекс. - Это те двое пленников,
проникших сквозь защиту?
- Да.
- Присмотрите за тем, чтобы они тоже не сбежали, если сможете, -
рявкнула фигура. - Хотя, если девчонка сбежит и расскажет, что знает об
этом месте, не будет иметь значения, что сделано с этими двумя. Весь этот
обман начинает меня утомлять... - и тут он поднял руку, схватил себя за
подбородок и стащил свое лицо.
Со стороны Силзензюзекс раздалось невнятное щелканье, когда
раздраженный нечеловек повернулся, чтобы выйти из помещения. Флинкс тоже
был потрясен. Теперь он знал, что тревожило его и Пипа с тех пор, как они
приземлились на этой планете. Дело было не просто в том, что этот человек
оказался ААнном, ибо такую возможность он всегда подозревал, с тех пор как
выудил еще на Земле образ Конды Чаллиса и Ульру-Уйюрра из мозга
рептильного лазутчика.
Дело было в том, что он знал этого конкретного ААнна.
Но барон Рииди ВВ никогда в глаза не видел Флинкса, который ни разу
не попал в пределы диапазона трехмерной камеры, когда барон преследовал
его и других, находившихся на борту корабля Максима Малайки, столь много
месяцев назад. Флинкс, однако, чересчур много насмотрелся на это ледяное,
полное предельного самообладания лицо, услышал слишком много угроз,
произнесенных этим гладким голосом.
Рииди ВВ обернулся в дверях и на мгновение Флинкс испугался, что
ААннский аристократ все-таки узнал его. Но он остановился только для того,
чтобы снова заговорить с Руденуаман.
- Вам лучше всего надеяться, что девчонка не сбежит, Телин.
Хотя коммерсантка и не производила больше впечатления всемогущества,
она отнюдь не перетрусила.
- Не угрожайте мне, барон. У меня есть свои собственные средства. Я
могу причинить вам много затруднений, если внезапно исчезну.
- Моя дорогая Руденуаман, - возразил он, - я не угрожал вам. Я не
стал бы... вы были слишком ценны для нас: и вы, и ваша тетка до вас. Я бы
не желал иметь никакого другого человека, ведающего этими отношениями со
стороны Содружества. Но если девчонка уйдет, то, клянусь
песком-что-оберегает-жизнь, всю эту операцию придется прикрыть. Если
последующая экспедиция Церкви откроет эту базу и выяснит, что она частично
финансируется и управляется имперской расой, то это может послужить
поводом к войне. Хотя Империя и не боится, она предпочитает не ввязываться
именно сейчас во враждебные действия. Мы будем вынуждены уничтожить рудник
и стереть все следы этого предприятия.
- Но ведь для замены всего этого потребуются многие годы, - указала
она.
- По меньшей мере, несколько лет, - согласился барон. - И это только
оптимистическая оценка. Что, если Церковь предпочтет патрулировать эту
систему крепостями с экипажами, вместо легковерных автоматов? Мы можем
вообще никогда не вернуться.
- Я была права, - провозгласила с удовлетворением Силзензюзекс. -
Никакой частный концерн не имеет-таки достаточных средств, чтобы обойти
Церковную мироблюстительную станцию. Это может суметь только другое
космическое правительство, вроде Империи.
Барон отдал ей честь на ААннский манер, намекавшую, что она только
что одержала пиррову победу.
- Именно так, юная леди. И равным образом Империя не озабочена тем,
как могла бы частная корпорация находиться здесь, ведь ваша Церковь
поместила этот мир под Эдикт. Нас заботит лишь то, что он находится на
территории Содружества. Опасность нашего обнаружения заключается в
дипломатических последствиях, а не в каком-то воображаемом дьяволе,
помещаемом здесь кем-то в вашей иерархии.
- Неужели вы не нашли на этой планете ничего, оправдывающего ее
карантин? - спросил Флинкс с любопытством, пересилившим его осторожность.
- Ничего, мой юный друг, - ответил высокий ААнн. - Она сырая и
холодная, но в остальном предельно гостеприимная.
Флинкс внимательно посмотрел на барона, пытаясь проникнуть в этот
расчетливый мозг, но безуспешно. Его непостоянный талант отказывался
содействовать.
- Вы идете на риск межзвездной войны просто ради того, чтобы нажить
несколько кредитов?
- А что плохого в деньгах? Империя процветает благодаря им, также как
и ваше Содружество. Кто знает, - улыбнулся барон, - возможно, и моя рука в
этом деле скрыта от моего собственного правительства. Что аркази не видит
в песке, не кусает его, виа-нар? А теперь вы должны извинить меня, так как
у нас есть сбежавшая девчонка, которой требуется дать нагоняй.
И он исчез за дверью. У Флинкса были дюжины вопросов, которые он мог
бы бросить ААннскому аристократу. Однако, хотя барон не подал никаких
признаков узнавания, когда отвечал на единственный вопрос, оставалась
опасность, что в затянувшемся разговоре Флинкс мог допустить какую-то
необдуманную оговорку, указывавшую на их знакомство. Если бы ААнн
когда-нибудь заподозрил, что Флинкс был среди тех, кто обманом лишил его и
Империю Кранга несколько месяцев тому назад, он подверг бы юношу
вивисекции с бесконечной медлительностью. Лучше не рисковать.
Они оставались там, ожидая, пока Телин вновь успокоится, оправившись
от тяжкого испытания с побегом Махнахми и от травмирующего столкновения с
разгневанным бароном. Флинкс смотрел из разбитого окна, как в отдалении
скрытый лифт поднял два крупных военных челнока из-под земли под взлетной
полосой. Единственная машина, несомненно, содержащая Рииди ВВ, проехала
вдоль одного из челноков, и несколько фигур поспешно поднялись из нее на
поджидающие корабли.
Как только машина убралась с дороги, два челнока ушли в небеса, где
они, вероятно, встретятся, по меньшей мере, с одним ААннским военным
судном. Махнахми получила хорошую фору, но Флинкс знал, что его взятое
напрокат суденышко никогда не сможет обогнать даже маленький военный
корабль. Однако мозг у девочки был все равно что неуправляемый реактор:
невозможно предсказать, на что она окажется способна при достаточном
стрессе. Барону, решил он, лучше поберечься.
Отвернувшись от окна, Флинкс заговорил с Силзензюзекс на пониженных
тонах. Оба попытались вычислить причины присутствия здесь ААннов. Она не
больше, чем он, поверила в небрежное отрицание барона, уверявшего, будто
он находился на этой планете всего лишь ради прибыли. ААнны были главными
врагами Содружества с самого его возникновения и никогда не переставали
искать, осторожно и все же неустанно, какой-нибудь новый способ поторопить
его разрушение и ускорить то, что они считали своей судьбой: править
космосом и его "меньшими" расами.
Должна была существовать более глубокая причина, связанная с этими
уникальными янусскими камнями, хотя ни он, ни она не могли придумать
никакой жизнеспособной теории.
На Тарке IV жила женщина по имени Амасар, широко прославленная своей
мудростью. В данный момент, однако, она находилась в пьяном экстазе,
упиваясь красотой находящегося в ее руке предмета.
Обожаемая своими избирателями и уважаемая противниками, она два
десятилетия была постоянным представителем в Совете Содружества от
Северного Полушария Тарке IV. Ее ум никогда не знал покоя в поисках
решения проблем или ответов на вопросы, и она работала в часы, смущавшие
коллег и помощников наполовину моложе ее. В текущее время она занимала
пост младшего Советника во главе Теории Дипломатии самого Совета. Она
находилась в положении, дающем возможность оказать сильное влияние на
