в рядах врага, они получили передышку и быстро сумели перейти в новое
наступление.
Раньи и его соратники были полны решимости вернуться в бой, но их
командиры сообщили, что отряд Раньи слишком ценная боевая единица, чтобы
рисковать ими в ближайшей подобной операции. К их глубокому разочарованию,
им приказали покинуть планету.
- Вы заработали свою награду, - проинформировала его старший офицер,
когда они заявились на борт транспортного корабля. Они перешли в
подпространство и совершали полет по орбите вокруг единственного
спутника-луны Кобы.
- Но битва на Кобе продолжается, - запротестовал Раньи. - Мы можем
помочь. Мы...
- Вы сделали то, ради чего вас сюда доставили, - сказала офицер
коротко. Затем, уже мягче, она добавила. - Я и сама не знаю, почему вас
эвакуировали. Лично я полагаю, что ваше присутствие там, внизу, стало бы
хорошей поддержкой для наших войск. Все знают о замечательных успехах
вашей группы. Но эти вопросы не ко мне. Мне было лишь приказано, чтобы я
благополучно сняла вас с планеты. Командование не удосужилось дать более
подробные объяснения.
- И что теперь? - Разочарованный, но смирившийся, Раньи откинулся в
кресле и скрестил ноги.
- Я уверена, что вас отметят особо, - сообщила ему офицер.
- И когда же это произойдет? - пробормотал Турмаст.
- Вскоре после того, как вы вернетесь домой, надеюсь, - заметив их
реакцию, она добавила: - Я вижу, вас до сих пор не проинформировали. Я
знаю, что Учителя намерены лично вручить вам награды.
Раздался голос Веенна:
- Да, это станет подлинной радостью для Коууада.
- Нет, - взглянула на нет офицер. - Речь идет не о вашем учителе, а
об Учителях.
Пока корабль через субпространство направлялся к Коссууту, Раньи
пытался осмыслить то, что узнал. Охватившие его чувства были смешанными. С
одной стороны, он был рад, что вновь увидит свою семью; как воин - он не
мог смириться с тем, что покидает Кобу, не будучи уверенным в конечной
победе. Он не ожидал, что его первый бой станет... эпизодическим.
Возможно, в следующий раз ему разрешат остаться и сражаться до тех пор,
пока весь завоеванный монстрами мир не будет освобожден для сил
цивилизации.
Однако бывали и худшие судьбы, чем его, - когда тебя просто
выдергивают из боя, чтобы вручить награду.
Средства информации на Коссууте были переполнены сообщениями об их
успехах. Более того, информация о подвиге группы Раньи была передана в
другие цивилизованные миры. Военные устроили из всего грандиозное шоу,
представляя публике героев каленого отдельно в огромном амфитеатре под
открытым небом. Казалось, церемония будет длиться вечно. Героические воины
вскоре ощутили безумную усталость и скуку.
Официальная церемония предполагала, что старшие офицеры, командиры
сражения будут представлены в самом конце. Вся церемония была так
тщательно обставлена, так точно следовала задуманному сценарию, как будто
это было музыкальное произведение, требовавшее точного следования нотам.
Раньи и Турмаст поочередно занимали свое место на подиуме.
Однако на Раньи самое сильное впечатление произвело не обилие
записывающих и снимающих устройств, не огромная собравшаяся толпа, даже не
осознание тою, что в первом ряду находятся его родители и брат с сестрой.
Его потрясло, что он впервые так близко видит двух Учителей.
От них исходило тепло, доброжелательность, окутывавшие не только тех,
кто стоял на ярко освещенной сцене, но и всех, кто был недалеко от них.
Как и его соратники, Раньи приблизился к Учителям и протянул руку. Четыре
подвижных пальца на конце щупальца распахнулись, как лепестки цветка и
мягко обняли его ладонь. Теплое ощущение восхищения и благодарности
наполнило его мозг.
Как прекрасно, думал он, достичь своей мечты. Его чествуют за то, что
он бы сделал, даже оставаясь в безвестности. Как это прекрасно быть живым,
здоровым и наблюдать за развитием цивилизации. Пальцы амплитура
разомкнулись. В приподнятом настроении, как будто просвещенный, Раньи
склонил голову и вернулся на свое место.
Тот-Кто-Окружает, чувствовал себя очень хорошо. Погода здесь была
приятной, а то возбуждение и благоговение, которое их визит вызвал среди
ашреганов, был лучшей благодарностью.
Хотя награждаемые воины и не знали об этом, но сама устроенная в их
честь церемония стала своего рода новым Испытанием. Это означало
официальный успех Проекта, в который Амплитур вложил значительное
количество времени и сил. Это был великий день для назначения.
Хотя погода и была приятной, но все же не настолько, чтобы
Тот-Кто-Окружает чувствовал себя совершенно удобно. Ашреганы предпочитали
жить в более сухом мире, чем амплитуры, поэтому для него и его компаньона
было своего рода самопожертвованием так долго оставаться на иссушающем
воздухе. Но разве они имели право сделать что-то меньшее, чтобы воздать
должное тем, кто осуществил Проект?
Проект был задуман давно, и на его осуществление было потрачено много
усилий со стороны Амплитура и их союзников ашреганов. Увидеть, что эти
надежды осуществляются, и значительно раньше срока, - более чем
достаточное оправдание для не слишком-то удобных условий, в которых
проходит визит. Когда служишь назначению, посвящаешь всего себя только
ему, то жаловаться на такие мелочи, как недостаточно низкая температура, и
недостаточный уровень влажности не приходилось.
Трогательно наблюдать, какое удовольствие доставляет их союзникам
одно их присутствие. Тот-Кто-Окружает с любопытством наблюдал за реакцией
специальных бойцов, но и для них это не представляло отличия. Та же
восприимчивость, то же взаимное восхищение, которое характерно всем
обычным ашреганам.
За исключением того, что эта группа не была обычной. Они уже доказали
это своим успехом на Кобе, превзойдя самые смелые ожидания своих
супервизоров. Их боевые способности, уникальные характеристики, которые
были в них воспитаны, перейдут к последующим поколениям, служащим
Назначению. Еще одно или два тщательно подобранных поля испытаний, и те,
кто останется в живых, уйдут в отставку с подобающими почестями, их будут
всячески поощрять к максимальному воспроизведению себя в потомстве.
Конечно, они захотят продолжать сражаться, ведь для этого они и учились,
но, в конце концов, они с благодарностью воспримут свою отставку. Амплитур
предложит им так поступить.
Ни о чем подобном они не говорили тем, кого сейчас поздравляли. Было
бы невежливо обращаться к своим союзникам, как к стаду, отобранному для
улучшения породы. Так же ни к чему сообщать некоторым из воинов, что
определенные их особенности и характеристики явились не результатом
наследственности, а плодом усилий Амплитура в развитии нанобиоинженерии.
Даже поздравляя героев Кобы, Тот-Кто-Окружает продолжал думать над
тем, как и развить и продолжить свои труды, которых он уже достаточно
приложил, прежде чем они появились на свет. Успех всегда можно улучшить.
Ученые обструкционистской Школы неустанно пытались отдалить Назначение. Да
чего еще от них и ожидать.
Тот-Кто-Окружает думал уже о следующем испытании. В ходе этого
испытания воинам придется столкнуться с Оперативными Человеческими Силами.
Если они сумеют в ближнем бою разбить не только массудов или чиринальдо,
но и человеческих солдат, то торжество Проекта будет обеспечено. Тогда
соперничающая школа потерпит полный крах.
Повернувшись лицом к аудитории, Тот-Кто-Окружает поднял оба щупальца,
расправив все восемь пальцев в приветствии. Волна тепла и одобрения омыла
сидевших в первых рядах. Выпученные глаза, каждый на своем собственном
стебельке, плавали и свободно осматривали толпу, ответившую негромким
приветствием.
По завершении церемонии, Тот-Кто-Окружает направился в помещение, где
влажность была увеличена до необходимого ему уровня. Зуд, от которого уже
начала страдать его пятнистая оранжевая кожа, сошел. Капли, чтобы
поддерживать влажность чувствительных глаз, использовать было больше не
нужно.
Зеленый-Который-Идет-Тихо устроился рядом в гамаке. Большое темное
пятно на его спине означало, что второй амплитур недавно отпочковался и
дал жизнь еще одному существу.
- Мне кажется, все прошло хорошо.
- Очень хорошо, - откликнулся Тот-Кто-Окружает. - Они чтят своих
героев.
- Этого следовало ожидать - они совершили настоящий подвиг на Кобе. -
Зеленый-Который-Идет-Тихо свернулся в более удобной позе. - Ни в одном из
тех, кому воздавались почести, я не ощутил признаков отклонения или
генетической дегенерации.
- Я тоже, - откликнулся второй. Он не обратил внимания на пустующий
гамак и предпочел усесться в мелкий бассейн теплой ароматизированной воды.
- Все сообщения были верны.
- Жаль, нас не было на Кобе, чтобы лично контролировать их действия.
- Ты знаешь, почему. Не говоря уж о личной опасности, наше
присутствие стало бы дополнительным бременем для ашреганских войск и не
содействовало бы успеху Проекта. В активном бою против человеческих
существ наше присутствие лишь помеха. - Кожа его сложилась в складки и
появились яркие серебряные огни.
- Они разбили людей на их же собственной территории, - сказал едва
слышно Зеленый-Который-Идет-Тихо. - Это прекрасно. Судя по тем сообщениям,
которые я получил, люди были застигнуты врасплох.
- Так и должно было случиться. - Тот-Кто-Окружает задумчиво
увеличился в размерах. - Так постепенно начинается умственная
дезинтеграция врага. Бойцы же не только с успехом осуществили свои военные
цели, но были счастливы выполнить свою работу. Назначению больше и не
требуется.
Зеленый-Который-Идет-Тихо сделал неопределенный жест щупальцем.
- Несмотря на свое воспитание, ашреганы воюют ничуть не лучше и не
хуже людей. Нанобиоинженерия сделала свое дело. Изменения в них привились
отлично. Желание, которое переполняет особых воинов, так же, как и их
менее одаренных ашреганских коллег, отлично служит Назначению.
- Это означает, что конец Школы уже не за горами.
Зеленый-Который-Идет-Тихо знал, что конец, о котором говорит
Тот-Кто-Окружает, может наступить через несколько сотен лет, но амплитуры
мыслили иными категориями, чем большинство других существ. Их терпение
было больше, чем длительность одной жизни. Это позволяло им терпеливо
ожидать появления новых специальных бойцов и того времени, когда уже
выработанные особые генетические характеристики не перейдут к другим
поколениям, чтобы продолжить служить Назначению.
- Но дело все же рискованное. - Ароматизированная вода плескалась
вокруг тела Тот-Кто-Окружает.
- Я знаю, но до сих пор мы имели лишь успех. Удача, умение - и Проект
будет развиваться успешно.
- Однако среди собратьев есть и такие, кто думает, что все это
неразумно, даже опасно.
Зеленый-Который-Идет-Тихо мысленно изобразил пожатие плечами.
- В войне необходимо рисковать. Наши предки значительно более
простыми средствами достигли того, что Назначение распространилось по
всему Космосу. Мы тоже должны быть отважны. Нашим предкам не приходилось
сталкиваться с такими крайними социобиологическими аберрациями, которым
оказалось подвержено Человечество. Новые трудности вынуждают к новым
методам мышления, к новым контрмерам. Продолжающийся успех Проекта убедит
сомневающихся.
- Согласен. Я чувствую, что все будет хорошо. - Тот-Кто-Окружает
втянул в себя глазные стебельки, наслаждаясь ароматной водой и тем, что он
