гипотетической реальности.
Видел ли кто-либо это раньше? Вряд ли, поскольку никогда не
приводилось достойных доказательств существования подобного существа.
Слухи награждали его различными именами, каждое из которых являлось скорее
описательным, чем подтверждающим.
- Будь я проклята, - в страхе пробормотала Лира. - Мутабл.
Этьен услышал жену, и это слово вонзилось ему в мозг. Мутабл...
Народные сказки об этих изменчивых существах рассказывали не только в
Содружестве, но и в мирах империи Анн и на других планетах, вращавшихся в
пустоте за границами политических блоков. В каждой перемещавшейся в
космосе цивилизации ходили легенды о встречах с меняющими форму. Но мифы и
сказки рассеялись в темноте пещеры перед сверкающей реальностью, которая
недавно была неторопливым тсла Йулуром. Легенда, сказка, стала
реальностью. Что бы это ни было, оно спасло Лире жизнь. Дальнейшие его
намерения были неизвестными.
Пока Этьен лежал на земле, глядя на дрожащую серебряную форму, ему
пришло в голову; что они с Лирой первые люду, которые видят Мутабла
воочию. Он защитил Лиру. Это было сейчас самым важным.
Этьен подумал, не может ли это постоянное движение являться признаком
нестабильности. Постоянно переливающаяся башня повернулась, показав
что-то, что можно было принять за большой глаз. Темно-серый овал плавал в
море серебра. Второй мог плавать где-то рядом с первым вне поля зрения
Этьена.
Двигаясь как по смазанным жиром ступенькам, мутабл направился к
судну. Движение его было бесшумным. Из середины башни появилось щупальце,
потянувшиеся к пистолету в дрожащих руках Хомата. Наблюдая, Этьен
удивился, как невероятное существо избежало воздействия асинапта.
У него не было возможности проследить за результатом второго
выстрела, потому что май, вздрогнув последний раз, повалился на гравий.
Оружие выпало из его ослабевших рук. Щупальце тут же убралось обратно. Для
Хомата это уже не имело никакого значения, поскольку его тело неподвижно
лежало около судна с прижатыми к груди коленями. Вся агрессивность мая
исчезла вместе с жизненными силами. Причина смерти была ясна и без
вскрытия: Хомат умер от страха, убитый на месте ужасами накопившимися за
сотни лет в его народе.
Мутабл наклонился над телом мая, затем выпрямился, медленно
развернулся и отошел в сторону. Камни и гравий придавливались под ним.
Там, где прошло странное существо, оставался такой след, будто по земле
прокатился тяжелый шар.
Несмотря на большие размеры, он двигался с легкостью и грациозной
плавностью. Лира смотрела на него, помогая Этьену подняться. Она не
слышала ни одной легенды, где бы говорилось, что это существо кому-нибудь
навредило, но все-таки было не очень комфортно стоять перед ним в темноте
и холоде, с трудом поддерживая серьезно раненного мужа.
Хотя зрачков не было видно, Лира чувствовала, что пара больших серых
пятен на вершине серебристой массы наблюдает за ней.
- Пожалуйста, не бойтесь, - сказало существо. Оно говорило четко,
знакомым голосом Йулура, хотя без характерной медлительности тсла. - Да, я
- то, что называют мутаблом. Я - тот, которого вы знали как Йулура.
Пожалуйста, не тревожьтесь. - Верхняя часть серебристой башни наклонилась
к кораблю. - Мне жаль, что он умер, но его, как и весь его народ,
преследовал страх. Вы, однако, более развиты и не подвержены
предрассудкам.
- Не переоценивай нас, - услышал словно со стороны свой голос Этьен.
- Я страшно испугался тебя.
- Вы не должны бояться. - Голос существа был невероятно нежным.
- Мутаблы существуют только в легендах, - пробормотала Лира.
- Мы предпочитаем, чтобы все именно так и думали. Это многое
упрощает.
Лира отошла от Этьена и протянула вперед дрожащую руку.
- Не хочу тебя обидеть... но можно мне дотронуться?
- Пожалуйста, если это поможет тебе убедиться в моем существовании.
- Нет. Я знаю, что ты здесь. Просто мне хочется.
- Тогда пожалуйста.
Лира слегка дотронулась до серебристого бока, обнаружив, что на ощупь
он напоминает теплый винил. Пришлось приложить усилие, чтобы не отдернуть
руку. Не из-за высокой температуры, а из-за постоянного движения существа.
Женщина отступила назад. Ее руку слегка покалывало.
- Если вы оба не возражаете, - сказал Этьен, - я немного посижу,
поскольку немного устал.
Признаком его крайнего изнеможения являлось то, что он позволил жене
помочь ему без обычного ворчания.
- Ты сказал: "Это многое упрощает", - повторила женщина. - Но что
именно упрощает?
- Нашу работу. Мы - сторожа.
- Сторожа... Кого же вы сторожите?
- Ксанка.
Лира нахмурилась.
- Никогда не слышала о них.
- Но ты знаешь о Тар-Айме и о Хар Рикки, которые преобладали в этой
галактике, пока не уничтожили друг друга в Большой войне.
- Да, я знаю историю, - ответила Лира. - Обе расы исчезли из этой
части галактики сотни тысячелетий назад.
- Ксанка старше обоих. Они древнее, чем их память. Мы их сторожа,
охранники. Мы сами не знаем, являемся ли самостоятельной расой или
созданными ими машинами. Нам известна только наша работа.
- Эти Ксанка жили и правили до Тар-Айм и Хар Рикки?
- Они не правили. Они просто были. Их зонды достигли таких отдаленных
миров, которые можно выразить только математически. Они вышли за пределы
галактики, за соседние группы звезд, которые вы называете Магеллановыми
облаками. Они добрались до этих мест.
- Ты имеешь в виду технологию, способствующую проникновению в
межгалактическую щель, - заметил Этьен. - Но это невозможно.
Мутабл вежливо остановил его:
- Разве ваш народ не считал раньше таким же невозможным достичь
скорости света. Я говорю тебе, что Ксанка создали такую технологию.
- Эта планета искусственная?
- Нет.
Существо задумчиво сдвинулось вправо, чтобы люди могли осмотреть его
в свете прожекторов лодки. Это был жест вежливости, и Этьен позволил себе
расслабиться.
- Ксанка не создавали этот мир. Они просто устроили его в
соответствии со своими нуждами. Столкновение астероидов, в результате
которого появилась впадина, наполненная водами Гроаламасана, не было
несчастным случаем.
- Зачем это понадобилось?
- Ксанка требовалось много воды, которая циркулировала бы только в
одном направлении, течение которой никогда бы не менялось. Это
обеспечивается расположением четырех лун. Океанические течения движутся в
направлении, которое вы называете "по часовой стрелке". Постоянное
движение, обеспеченное лунной гравитацией, не требует энергии и
управления. Оно существует и было запланировано для огромных двигателей,
скрытых под дном океана. Поскольку Тсламайна тектонически стабильна и уже
несколько эр не испытывала землетрясений, опасности, что машины будут
разрушены, нет. Они установлены и ждут, готовые к запуску механизмом
океанических течений. Течения на дне Гроаламасана очень мощные, даже по
стандартам большинства миров. Эта конструкция необходима, поскольку в этом
районе больше нет стабильных океанических миров. Машины скрыты от
пришельцев с других планет. Они бездействуют уже десятки тысяч ваших лет.
- И сколько же десятков тысяч? - спросила Лира.
- В сумме несколько сотен миллионов.
- И вы все это время охраняете установки?
- Мы долгожители или хорошо спроектированы, - деловито пояснил
Мутабл.
- Я не верю, - заспорила Лира. - Ничто и никто не живет сотни
миллионов лет!
- Скалы под вашими ногами живут. Наша внутренняя структура подходит
им больше, чем ваша. Может быть, вас заинтересует, что меньшая установка,
похожая на ту, которая дремлет под океаном этого мира, существует и на
вашей планете.
- На Земле? - воскликнула Лира. - Но ведь ничего подобного до сих пор
не было найдено. Неужели она так надежно защищена?
- Да, но та установка была уничтожена перемещением ваших материков.
Она была смонтирована, когда континенты представляли собой единую массу и
существовал единый, гораздо больший мировой океан, чем на Тсламайне. Но
Ксанка не были всемогущими. Они не могли запланировать все. Правда, на
Земле была только маленькая система. Основной передатчик смонтирован в
этом мире. После его установки здесь независимо друг от друга развились
три жизненные формы. Они не подозревали о существовании установки. Никто.
- Существо указало щупальцем мимо людей. - Это крошечная часть антенной
системы передатчика. Основное устройство лежит под вашими ногами. Наша
задача сделать, чтобы оно оставалось в рабочем состоянии вместе с
экстенсивной сменной сетью, с которой может быть установлена связь.
- Установка может действовать через ледяной колпак?
- Нет. Если передатчик перейдет в рабочее состояние, часть льда, если
не весь лед целиком, растает. - Мысли Этьена быстро мелькали в голове.
- Уровень Гроаламасана поднимется настолько, что вода затопит все
города на планете?
- Как уже было сказано, - извиняющимся тоном произнесло существо, -
все было спроектировано много лет назад и Ксанка не могли все предвидеть.
Однако подобное может никогда не произойти. Система не действует сотни
миллионов лет, с момента создания. Кто знает, сколько еще пройдет времени,
пока что-нибудь случится?
- Никто не строит ничего подобного, - пробормотал Этьен, - для
бездействия.
- Почему нет, Этьен? - с обезоруживающим спокойствием спросила Лира.
- А как насчет сигнализации, которую люди устанавливают в своих домах? -
Лира не могла оправиться от изумления. - Что же это такое?
- Мы не знаем, для чего эта система, - грустно ответил Мутабл, -
никто из нас не знает. Мы только сторожа, а не операторы и не создатели.
Мы делаем то, что нам ввели несколько эр назад. Наблюдать за системой и
держать ее в готовности. Не думайте, будто мы просто сидим и мечтаем. У
нас своя культура. Мы представляем собой одну из форм перемещающихся в
космосе рас, посещаем друг друга, поскольку в каждом мире мы живем в
одиночку. Мы дебатируем, помогаем соседям диагностировать и решать
проблемы, но обычно дел мало. Ксанка строили все на тысячелетия. Что
касается назначения системы, о нем знают только сами Ксанка.
- Что же с ними случилось? - спросил Этьен. - Если они достигли
такого прогресса в науке, почему позволили Тар-Айм и Хар Рикки занять свое
место?
- Тар-Айм и Хар Рикки ничего не занимали. Обе расы взросли и
развились в вакууме, оставленном после ухода Ксанка. Они не заставляли
Ксанка улетать. Ксанка никогда нельзя заставить сделать. Они ушли, потому
что нашли нечто такое, с чем не могла справиться их технология.
- Но зачем они оставили эту систему? Чтобы она дала им знать, когда
можно будет вернуться? Ты знаешь что нибудь об этом?
- Только то, что она станет активной, когда кто-нибудь захочет
проявить себя. - Мутабл заколебался. - Мы знаем, что система связана с
одной частью космоса.
- Ты можешь выражаться поточнее?
- Она находится в направлении созвездия, которое вы, земляне,
называете Волопас. Это созвездие видно с вашей планеты, но та часть
космоса значительно дальше. Район весьма скромных размеров - около трех
сотен миллионов световых лет. Объем - приблизительно миллион кубических
мегапарсеков.
Этьен на секунду нахмурился, пока названные цифры не всплыли в его
памяти.
- Великая Пустота! Мы знаем о ней уже сотни лет. Да, это
действительно "скромный" район. Он должен быть заполнен галактиками и
