так-то легко?
- Пожалуй. Я думаю, активар резистентен к азотной кислоте, но,
очевидно, костюмы были чем-то отчасти подорваны, прежде, чем на людей
здесь напали. Снова, сэр, много вопросов, но мало ответов. Если же
целостность костюмов была нарушена, то для местных форм жизни имелось
много форм проникновения. Существует и много способов вызвать смерть.
Например, постепенное впрыскивание кислоты в кровь.
- Избавьте меня от деталей, - Эван бросил взгляд на обсервационный
стол, решив проверить ящики и оборудование. Несколько больших ящиков было
в порядке. Используя силу рук комплекта, он вскрыл замки. Здесь были
приборы, запасы для компьютеров, личные вещи. Нигде не было видно еще двух
недостающих спасательных костюмов. Не имея других собеседников, он сел и
обратился к МВМ:
- Это - последнее убежище. Мы прошли всю станцию. Где же остальные?
- Думаю, правильно предположить, что костюмы там же, где их
владельцы, хотя не представляю себе, в каком они состоянии. Костюмы явно
не спасли этих двоих несчастных. Мы можем, по крайней мере, исходить из
предположения, что и костюмы и их носители полностью уничтожены.
- Даже в этом случае, - заметил Эван, - их сигнальные приборы, должно
быть, целы.
- Нет ничего надежного в этом мире. Если их кто-то сожрал, то их
приборы могут быть в желудке какого-нибудь поедателя трупов далеко от
станции.
Эван вздохнул:
- Я не хотел бы, чтобы подтвердилась не моя, а эта гипотеза. Во
всяком случае надо посмотреть, кого не хватает.
Зажегся экран на визоре. "Техник по обеспечению Арам Хьюмула и
ксенобиолог Мартина Офемерт."
Эван подумал.
- Есть еще одна возможность. Если в момент катастрофы они были вне
стен станции, занимаясь, например, полевой работой, то могли выжить.
- Почему же они тогда не вернулись?
- Могло быть несколько причин. Например, из страха. Может быть, они
травмированы и где-то ожидают помощи. Или боятся, что те, кто разрушил
станцию - все еще где-то поблизости. Здесь большая часть приборов в
хорошем состоянии. Речь не идет об энергии. С приверженностью местных форм
жизни к редким металлам и минеральным солям, представляю себе, что они
сделали с генератором. Может быть, поэтому так вышло и с защитными
стенами. Может быть, не было возможности остановить вторжение, потому что
энергия уже была отключена, включая дублирование.
- Возможно. Специально на этот случай внутри у меня встроен локатор
сигнальных устройств, но его радиус...
- Я знаю. Я знаком с характеристиками. - Он посмотрел вокруг на
кристаллический "лес", думая, как здесь много всего этого, в том числе -
вне поля его зрения, несмотря на хаусдорфовы линзы. - Лучшего места для
поиска сигнальников, чем башня обозрения, не найти. Можно подключить
сканирование на триста шестьдесят. Используйте все время, необходимое для
этой работы.
- Исключительное сканирование не рекомендуется.
- Времени на подзарядку достаточно, дни длинные, а больше солнца и
желать нельзя. Кроме того, у нас там много резервной энергии.
- Знаю, но я запрограммирован на осторожное экстра-расходование.
- Ну, только один раз.
Эван заметил какое-то движение. Несколько десятков мелких летающих
тварей вились у его левой ноги. Они были желтые, с малюсенькими зелеными
глазками и спиральными крылышками. Длина их челюстей была вдвое больше
длины их туловища. Они тщетно бились о дюраллой комплекта.
Эван смахнул их, поймав одну, и посмотрел на нее на свету. Она
пыталась вырваться с громким писком. Он придавил ее. Она как бы
раскололась в руке. Звук затих. Между тем комплект выдвинул светящийся
металлический прут. Он сложился в прямоугольную антенну.
- Сканирование началось, - сообщил комплект, хотя это было ясно.
Эван ждал и думал пока техника работала. Значит, "морские звезды" с
соляной кислотой в животе... Стеклянные волокна, разбивающие кости... Все
необъятные возможности продвижения по службе, связанные с визитом на
Призму, померкли перед безопасностью родного дома. Скорей бы покинуть этот
проклятый мир!
Он думал удивить друзей и коллег выдуманными рассказами о своих
приключениях в чужом мире, если ничего о нем толком не разузнает. Сейчас
не до этого. Он не настолько понял Призму, чтобы оживлять компании своими
рассказами.
- Один сигнальник засечен недалеко, - перебил его размышление
комплект.
Эван кивнул, подумав, сможет ли комплект правильно истолковать это
движение. Он направился к разбитому окну, в последний раз поглядел на
мертвых и начал спускаться тем же путем.
Огромные шаги быстро донесли его до границ станции. На небольшой
полянке с голубыми "роторами" он нашел костюм двадцать три, вместе с
хозяином.
МВМ направил свет на ленты, скрещенные на его груди, анализируя
частоты слабо пульсирующего сигнальника:
- Арам Гумула.
Эван кивнул и нагнулся над телом. Хорошо, что сигнальник был на
запястье, потому что все остальное было расплющено.
5
"Под вопросом судьба только одного человека", - подумал он, заполнив
все графы своего доклада, кроме последней. Несколько мелких существ,
копающихся в почве, стремительно разбежались в поисках укрытия, когда на
них упала тень от шлема Эвана. Ноги у них были длиной в четыре сантиметра,
тела винтообразные, стеклянные, коричневого цвета.
- Грубая работа, - пробормотал он, обращаясь к скафандру. - По нему
как будто проехался десятитонный грузовик. - Пальцем нельзя было
отодвинуть в сторону то, что осталось от шлема Хьюмулы. - Иллюминатор из
плексаллоя. Такой же прочный, как и стандартный скафандр выживания. А
что-то превратило его в кучу мусора.
- Да, сэр. Простите, что перебиваю вас, но мне кажется, вам следует
знать, что по вашей правой ноге что-то ползет.
Эван нехотя посмотрел вниз. По нему ползло изогнутое создание с
гладкой спиной. Оно передвигалось не с помощью ног, а с помощью клейкого
вещества, которое откладывало перед собой. Четыре длинные изящные антенны
прощупывали, что творится впереди, и сообщали информацию неторопливому
путешественнику. Эван не видел, есть ли у него глаза. Его заинтересовал
состав клейкого вещества. Ему показалось, что в этот состав может входить
кислота. - Проверить герметичность, - приказал он, повысив голос.
- Я бы немедленно предупредил вас, сэр, если бы возникла какая-либо
проблема с...
- Проверить.
Проверка заняла не более десяти секунд.
- Герметичность не нарушена, сэр.
Или ему показалось, или скафандр и в самом деле немного обиделся.
- Благодарю, - ответил он язвительно. Существо прекратило движение. -
Чем оно сейчас занимается?
- Пытается проникнуть внутрь, сэр. Просто еще одна прожорливая
местная форма. Я бы предположил, что своим красным цветом существо обязано
наличию большого процента алюминия в его силикатном экзо-скелете. Оно - не
пожиратель света.
- Я и сам это вижу. Избавься от него. - Он протянул к существу руку.
Рука замерла на полдороге.
- Вам не следует этого делать, сэр. Зачем подвергать излишним
испытаниям мою внешнюю оболочку?
Внутри скафандра Эван нахмурился.
- Что ты болтаешь? Оно не в состоянии прорвать дюраллой.
- Это верно, но я сам могу причинить себе вред. Видите ли, липкое
вещество, выделяемое этой тварью, обладает огромной мощностью. Даже если
вы сотрете ее в порошок, слизь все равно останется на наружной ткани. Не
лучше ли полностью избавиться от чужеродных веществ?
- Согласен.
- Тогда снимите контроль с левой руки, сэр.
Эван так и сделал. Он с интересом наблюдал, как вновь оживает
маленький лазер. Существо погибло в ту же секунду, как его пронзил луч, но
для того, чтобы уничтожить остатки удивительной слизи, потребовалось почти
пять минут. К тому времени, когда с этой грязной работой было покончено,
Эван увидел, что к нему двигается еще несколько таких же
клеепроизводителей. Легко сделав два гигантских шага, Эван оказался вне
пределов их досягаемости.
- Еще один раз проверь герметичность, - буркнул он. Скафандр выполнил
задание без комментариев.
Эван старался отогнать от себя тревожные мысли. Несмотря на то, что,
по общему мнению, костюмы для выживания персонала станции никак не могли
сравниться с его МВМ, все же ему было не по себе при виде того, какую
неважную службу сослужили они своим обитателям. Так что он не был в
настроении рисковать, да и проверка занимала всего несколько секунд.
Судьба двадцати трех из двадцати четырех обитателей станции была ему
известна. Оставалось найти двадцать четвертого и можно готовиться к
возвращению домой. Пока корабль компании будет лететь за ним на Призму, он
сумеет выяснить, что произошло. Но желания заниматься этим у него
оставалось все меньше и меньше.
- Что насчет последнего маяка?
- Стараюсь определить его местонахождение. Сигнал чрезвычайно слабый,
но причина, видимо, не только в том, что сели батареи.
Это замечание пробудило интерес Эвана. Он даже забыл о трупе, лежащем
в десяти метрах за его спиной.
- К чему это ты клонишь?
МВМ повернулся на северо-запад.
- Характер колебаний непостоянен.
- Ты хочешь сказать, он передвигается?
- Внутри ограниченного пространства, сэр. Это наиболее разумное
объяснение.
- Это оставшийся в живых! - Оставшийся в живых мог бы подробно
рассказать ему, что произошло со станцией и се персоналом, избавить его от
утомительной работы и обеспечить ему триумф.
Конечно, не исключались и другие причины ограничения радиуса движения
маяка. И маяк, и запястье, в которое он был вживлен, могли пребывать в
брюхе какого-нибудь хищника. Или же разлагающийся труп Мартины Офемерт мог
крутиться в водовороте какой-нибудь реки.
Он заставил себя сдержать волнение, когда приказал скафандру начать
движение. Вряд ли кто-то мог здесь выжить. Невозможно протянуть так долго
без поддержки жизнеобеспечивающих систем станции. Воды здесь было много,
но пищу найти трудно, кроме того потенциальная добыча владела уникальными
способами защиты. И все же, если эта Офемерт была по настоящему
изобретательна и ее костюм выживания не поврежден, у нее был шанс остаться
в живых.
Если эта надежда оправданна, хотя шансов на это слишком мало, ему
представится случай быть героем. Он всегда хотел стать героем. Эта роль
очень подошла бы ему. А в цивилизованном большом городе с размеренной
жизнью, этого достичь нелегко.
Поэтому у него было много причин к тому, чтобы стремиться найти
Мартину Офемерт живой.
Львиная доля работы выпадала на долю комплекта, он выбирал курс
сквозь растительность и передвигал свои длинные металлические ноги. Не
мудрено заскучать.
- Покажи, куда мы идем. - Скафандр замедлил ход и остановился.
Тотчас ожило видео на экране иллюминатора. Ярко-зеленые линии
образовали небольшую сетку. В левом углу и в центре этой сетки
пульсировала красная точка.
- Эти абстракции мне ни о чем не говорят, - проворчал Эван.
- В зависимости от характера местности мы достигнем нашей цели за
четыре или пять дней, сэр.
- Неплохо. - Это даст ему возможность наблюдать и описать большое
количество местных форм жизни для архивов компании. - Иди дальше. - И сам
приготовился к возобновлению движения.
Скафандр не сдвинулся с места.
- В чем дело? - Он вдруг испугался, что именно в этот момент маяк
заглох. Однако слабый дразнящий сигнал оказался здесь не при чем.
