Шесть лет назад он был агностиком, но первое же космическое
путешествие преобразило его. Вдалеке от Земли он осознал, насколько
незначителен и ничтожен человек, и почувствовал острую потребность в вере,
которая примирила бы его с этой сложной, необъятной, внушающей
благоговение Вселенной. А один из его спутников в том первом путешествии,
искренне верующий человек, по возвращении на Землю отверг свои религиозные
воззрения, превратившись в убежденного атеиста.
Обо всем этом вспомнил Лейн, вынув свой палец из предложенной ему
чаши и обсосав его.
Затем, повинуясь жестам Марсии, он вновь погрузил палец в массу и
поднес к ее губам. Закрыв глаза, она мягко взяла палец ртом. Когда Лейн
попробовал вынуть палец, она остановила его, положив руку на его запястье.
Не желая оскорблять ее, он какое-то время не повторял попыток - возможно,
таков был древний марсианский ритуал.
Но выражение ее лица было таким нетерпеливым и в то же время
восторженным, - как у ребенка, которому дали сосок, - что Лейн невольно
смутился. Через минуту, видя, что она не собирается отпускать палец, он
медленно, но настойчиво потянул его и освободил. Марсия сразу открыла
глаза, вздохнула и, не сказав больше ни слова, стала подавать суп.
Горячий суп был восхитительным и каким-то бодрящим. Он напоминал суп
из планктона, ставший популярным на голодающей Земле, но не имел привкуса
рыбы. Коричневый хлеб походил на рисовые лепешки. Мясо многоножки было
похоже на кроличье, только слаще и с резким специфическим привкусом.
Попробовав салат из листьев, Лейн был вынужден быстро запить его вином,
чтобы погасить пожар, разбушевавшийся во рту. Слезы выступили у него на
глазах, он долго кашлял, пока Марсия что-то встревоженно говорила. Он
улыбнулся в ответ, но салат отодвинул. Вино не только остудило глотку, но
и запело в жилах. Он подумал, что не должен больше пить, но успел выпить и
вторую чашу до того, как вспомнил о своем решении быть умеренным.
Было уже слишком поздно. Крепкий напиток здорово ударил в голову,
вызвав головокружение и веселье. События дня - недавнее спасение от
смерти, реакция на известие о гибели товарищей, страх, испытанный при
встрече с многоножками, и неудовлетворенное любопытство по поводу
происхождения Марсии и особенностей ее анатомии - все это привело его в
состояние полуапатии-полуистерики.
С трудом поднявшись, Лейн хотел помочь Марсии убрать со стола, но та
отрицательно покачала головой и сама сложила тарелки в мойку. Тогда он
решил, что пришло, наконец, время принять душ и смыть с себя всю грязь,
накопившуюся за два дня нелегкого путешествия, но, открыв дверцу
кубической кабинки, обнаружил, что одежду некуда повесить. Но усталость и
вино сломали привычные барьеры, и Лейн, уговаривая себя, что Марсия, мол,
не женщина, начал раздеваться.
Марсия пристально наблюдала, и, по мере того, как он снимал одну
одежку за другой, глаза ее становились все шире и шире. Под конец он
побледнела и отступила назад, раскрыв рот от изумления.
- Это еще не так плохо, - проворчал он, догадываясь о причине такой
реакции. - После того, что я здесь увидел, можно было ожидать и более
глубокого стресса.
Марсия выставила дрожащий палец и спросила испуганным голосом:
- Ты болен? Злокачественные наросты?
Конечно, это была только игра воображения, но Лейн мог поклясться,
что она использует те же речевые обороты, какие есть и в английском языке.
Он промолчал, решив не иллюстрировать функции действием, закрыл дверцу
куба и повернул вентиль, открывающий воду. Тепло душа, смывающего грязь и
пот, и аромат мыла расслабили его настолько, что теперь он мог спокойно
собраться с мыслями, систематизировать все увиденное и выработать наконец
хоть какой-то план.
Во-первых, следовало освоить язык Марсии или обучить ее своему.
Вероятно, и то и другое будет происходить одновременно. В одном он был
совершенно уверен - в ее мирных намерениях по отношению к нему... по
крайней мере, пока. Ритуал единения был абсолютно искренним - во всяком
случае, не создалось впечатления, что в привычки Марсии входит предлагать
хлеб и вино будущей жертве.
С чувством облегчения, хотя и немного утомленный, Лейн покинул
кабинку и неохотно направился к своей грязной одежде. Обнаружив, что она
уже вычищена, только улыбнулся. Марсия сделала суровое лицо и приказала
ему лечь в кровать, сама же, взяв ведро, покинула комнату. Лейн решил
последовать за ней. Увидев это, она не стала возражать, только пожала
плечами.
В туннеле была кромешная тьма, и Марсия сразу включила фонарик. Луч
пробежал по потолку, и Лейн обратил внимание, что огненные черви выключили
свою иллюминацию. Многоножек тоже не было видно.
Луч света упал в канал - торпедообразная рыба лежала на прежнем месте
и перегоняла воду. Прежде чем Марсия отвела фонарик в сторону, Лейн,
положив руку ей на запястье, попытался другой вынуть рыбу из воды. Он
почувствовал некоторое сопротивление, которое, впрочем, легко преодолел,
и, подняв существо, увидел столбик плоти, свисающий с живота. Выступающей
ногой животное присасывалось к дну канала - это позволяло ему оставаться
на одном месте, несмотря на отдачу перекачиваемой воды.
Между тем Марсия довольно нетерпеливо вырвалась и быстро зашагала
дальше. Приблизившись к отверстию в стене, котором раньше опасалась, она
вошла внутрь, стараясь не привлекать внимания целой груды многоножек,
вповалку лежавших на полу с перепутавшимися ногами. Это были большие особи
с огромными клювами, прежде они стояли на страже у входа, а сейчас
отсыпались после дежурства.
Лейн предположил, что и существо, которое они охраняли, тоже спит.
А как же Марсия?. Какое место она занимала среди всех этих существ?
На первый взгляд она никак не вписывалась в общую картину жизни на Марсе.
Она была абсолютно чужда этим существам - и они игнорировали ее так же,
как и Лейна.
Они вошли в высокую камеру, объемом, самое малое, двести кубических
футов. Здесь было так же тепло, как и в туннеле, а днем, должно быть,
очень светло - потолок был буквально увешан огненными червями.
Луч фонарика обежал камеру, осветил толпу спящих многоножек и
неожиданно замер. Сердце Лейна бешено забилось, волосы встали дыбом -
перед ними лежал гигантский червь, высотой три фута и длиной около
двадцати.
Лейн, не раздумывая, бросился к Марсии, пытаясь оградить ее от червя,
но тотчас же уронил руки - должно быть, она знает, что делает. Она
осветила свое лицо, улыбнулась, как бы говоря, что бояться нечего, затем
робко и нежно коснулась его руки. Так она, наверное, выражала
признательность за заботу о своей безопасности. Более того, этот жест
означал, что Марсия пришла в себя после потрясения, которое испытала,
увидев Лейна без одежды.
Существо спало. Большие глаза были закрыты вертикальными веками.
Огромная голова, как и у маленьких многоножек, имела форму футбольного
мяча. Оно было очень большим, а клювы - наоборот, слишком маленькими,
похожими на бородавки. Телом оно напоминало гусеницу, но было лишено
волосяного покрова и раздуто, словно наполнено газом. Десять ножек,
абсолютно бесполезных для животного, были настолько коротки, что болтались
по сторонам, не доставая до пола.
Марсия подошла к существу сзади, и, дождавшись своего спутника,
приподняла складку кожи на его теле. Под ней лежала кучка из дюжины
кожистых яиц, слепленных вместе густыми выделениями.
- Понятно, - пробормотал Лейн, - яйцекладущая матка,
специализирующаяся на воспроизведении потомства. Поэтому остальные и не
имеют органов размножения, или они настолько рудиментарны, что я не смог
их обнаружить. Все-таки у многоножек много общего с земными насекомыми.
Все это было интересно, но не объясняло отсутствия пищеварительной
системы.
Марсия переложила яйца в ведро и направилась к выходу, но Лейн
остановил ее, показывая жестами, что хочет осмотреть все вокруг. Пожав
плечами, она стала показывать помещение, стараясь не наступать на
многоножек, лежавших повсюду.
Они подошли к открытому коробу, сделанному из того же серого
вещества, что и стены. Внутри было множество полок, на каждой лежали сотни
яиц. Нечто вроде паутины обволакивало яйца, удерживая их на полке.
Рядом с коробом стоял чан с водой, на дне которого также лежало
множество яиц. В ведре плавали крошечные рыбки, похожие на торпеды. Лейн
был поражен. Рыбки были не представителями отдельного вида, а личинками
тех же многоножек. Здесь они находились до тех пор, пока не превратятся во
взрослую особь, и тогда их используют для перекачки воды с Северного
Полюса.
Здесь же находился еще один короб, содержимое которого частично
подтверждало эту теорию. Он был сухим, и яйца в нем лежали прямо на дне.
Достав одно из них, Марсия разрезала жесткую кожистую скорлупу и вывалила
содержимое на ладонь.
И вновь глаза Лейна широко раскрылись от изумления. Эмбрион имел
тонкое цилиндрическое тело с присоской на одном конце, и открытым ртом с
двумя свисающими отростками на другом - молодой огненный червь.
Марсия посмотрела на Лейна, словно спрашивая, все ли ему понятно, но
тот только развел руки и пожал плечами. Кивнув, она подвела его к
следующему ящику. Некоторые из яиц в нем были уже расколоты, и малыши,
раздолбившие твердыми клювами оболочку, бродили по дну, слегка покачиваясь
на десяти ножках.
Наблюдая за этой серией загадок, Лейн постепенно начал кое-что
понимать. В процессе своего развития эмбрионы проходили три фазы:
реактивных рыб, огненных червей и, наконец, юных многоножек. Если яйца
вскрывались на ранних фазах, эмбрион все равно вырастал во взрослую особь,
но застывал на этой стадии развития.
"А как же матка?" - жестами спросил Лейн, указывая на чудовищно
раздутое тело.
В ответ Марсия подняла одного из новорожденных, который сразу засучил
всеми своими ножками, но другого протеста не выразил, будучи немым, как и
все представители этого рода. Она перевернула малыша и указала на
небольшую складку на его заду. У спящих взрослых особей это место было
гладким.
Марсия сделала жевательное движение, и Лейн понимающе кивнул.
Существа рождались с зачаточными половыми органами, которые полностью
атрофировались в результате специальной диеты. Иначе многоножки
развивались в яйцекладущих.
Но картина была еще не полной. Если есть женские особи, должны быть и
мужские. Было сомнительно, что такие высокоорганизованные существа
размножаются партеногенезом или самооплодотворением.
Мысли Лейна вновь перекинулись на Марсию. Она не имела наружных
половых органов. Мог ли ее род быть самовоспроизводящимся? Или ее
состояние тоже было вызвано диетой? Эту мысль Лейн не мог назвать
приятной, но на Земле природа выкидывала и не такие штуки.
Нужно было разобраться во всем до конца. Игнорируя желание Марсии
покинуть комнату, он исследовал пятерых детенышей - все были
потенциальными самками.
Вдруг Марсия, до этого наблюдавшая с серьезным видом, улыбнулась,
взяла его за руку и повела в дальний угол помещения. Приблизившись к
очередному сооружению, Лейн почувствовал сильный запах, похожий на вонь
хлорокса. На этот раз это был не короб, а полусферическая клетка без
дверцы, с прутьями из твердом серого материала, изгибающимися от пола и
сходящимися к вершине. Очевидно, клетка была построена вокруг существа,
