тела. Толстый извивающийся хвост был похож на хвост тиранозавра, которого
Кэрмоди когда-то видел на иллюстрации. Ногти на рука и ногах превратились
в когти, а лицо приобрело звериную форму. Оно заострилось, челюсти
потяжелели, острые клыки зловеще поблескивали в пасти. Они намертво зажали
руку какого-то несчастного, видимо, павшего во время боя, звуки которого
Кэрмоди слышал ночью. На мостовой глянцево блестели черные лужи.
Шесть человек вышли из-за угла и остановились, глядя на Кэрмоди. Они
были безоружны, но в выражении их лиц было нечто, что встревожило Джона.
Он опять попытался выдернуть палец. И опять ничего не вышло. Он посмотрел
в мертвые глаза статуи, увидел угрюмую ухмылку и понял, что уговорить ее
явно не удастся. Статуя - не человек. Он стиснул зубы. Если они не помогут
мне, - подумал он, - а я не вижу причин, почему они должны помогать, мне
придется пожертвовать пальцем. Это единственное, что осталось, если я хочу
освободиться. Достаточно только достать нож из кармана...
Один из людей, как будто прочтя мысли Кэрмоди, насмешливо сказал:
- Давай, землянин, отрежь его, если ты, конечно, не боишься изувечить
свою драгоценную лапку.
И тут Кэрмоди узнал Тэнди.
Ответить он не мог, так как все шестеро дружно расхохотались над ним,
попавшим в столь сложное и щекотливое положение. Они издевались над ним,
спрашивали, надолго ли он устроился наверху потешать прохожих. Они
прямо-таки катались по земле от хохота, взвизгивая и хлопая себя по
ляжкам.
- И этот шут хотел убить бога? - задыхался от смеха Тэнди. - Хотел
убить бога, а сам сунул палец в медную кастрюлю и не может вытащить!
Спокойней, Кэрмоди, им не удастся тебя завести.
Однако думать всегда легче, чем исполнить задуманное.
Он устал, очень устал. Вся гордость и самомнение покинули его. Ноги
едва держали тело. Казалось, он стоит тут целую вечность. Внезапно паника
охватила его. Сколько же времени он торчит тут? Сколько прошло времени с
тех пор, как кончилась Ночь?
- Тэнди, - сказал один из людей. - Неужели ты серьезно думаешь, что
этот тип так могущественен?
- Вспомни, что он сделал, - ответил Тэнди.
Он обратился к Кэрмоди:
- Ты убил старого Иесса, приятель. Он знал, что так случится и сам
предупредил меня об этом, еще до того, как наступила Ночь. И теперь мы
ищем Седьмого, чтобы возлюбить Мать-богиню и стать отцами маленького
Иесса.
- Значит, ты солгал мне! - заскрипел зубами Кэрмоди. - Ты не пошел
спать!
- Ну-ну, парень, если ты вспомнишь, что я сказал, ты поймешь, что я
сказал только правду, но довольно уклончиво. Ты же понял мои слова так,
как тебе самому хотелось.
- Друзья, - сказал один из спутников Тэнди. - Мы напрасно теряем
время и даем нашим противникам преимущество. Этот человек, несмотря на
свое явное могущество, обладает грязной душой. Я вообще сомневаюсь, есть
ли у него душа. А если и есть, то такая маленькая и ничтожная, такая
трусливая, что даже ответственность за грехи не желает взять на себя.
Остальным это показалось невероятно смешным и они весьма
издевательски захохотали.
Дрожь охватила все тело Кэрмоди. Презрительные насмешки долбили его
как шесть отбойных молотков: один за другим, потом все вместе, затем по
очереди. Его, который всегда считал себя выше любой насмешки и презрения.
И внезапно он обнаружил, что барьер моральной защиты рухнул, рухнул под
градом издевок.
Он опять стал выдергивать палец изо рта в тщетной надежде
освободиться. И вдруг увидел еще шестерых людей, шедших по улице по
направлению к нему. Они, так же как и первая шестерка, были безоружны,
осанисты и горделивы. Они остановились перед Кэрмоди, не обращая внимания
на группу Тэнди.
- Это он? - спросил один.
- Вероятно, - ответил другой.
- Его нужно освободить?
- Нет, если он захочет примкнуть к нам, то он освободиться сам.
- Но, если он пожелает примкнуть к ним, то он тоже может освободиться
сам.
- Землянин, - сказал третий. - Тебе оказана великая честь. Ты первый
из чужаков, кому оказана такая честь.
- Идем, - сказал четвертый, - Идем с нами в Храм, ты познаешь счастье
в объятиях богини, ты станешь одним из отцов Алгули, истинного бога этого
мира.
Кэрмоди вновь обрел душевное равновесие. Очевидно, он имеет большую
ценность не только для этой шестерки, но и для другой. Правда, если первые
и пытались его заполучить, то делали это весьма странно. Но еще более
странным было то, что ни один человек ни с той, ни с другой стороны не был
отмечен какими-либо знаками добра или зла. Все они были красивы, хорошо
сложены, уверены в себе. Единственное, что их отличало, это то, что люди,
упоминавшие Иесса, были в хорошем настроении, они охотно и весело
смеялись. Поклонники Алгули, напротив, были угрюмы и напряжены.
- Я им нужен, всем нужен, - прошептал он и вслух крикнул:
- Что вы мне дадите?
Первые шестеро переглянулись, пожали плечами, а Тэнди сказал:
- Мы не дадим тебе ничего, что ты не можешь дать себе сам.
Высоченный красавец из второй шестерки презрительно усмехнулся и
ответил:
- Когда ты придешь с нами в Замок Бунт и ляжешь в постель богини,
дабы стать отцом Алгули, ее темного сына, ты познаешь истинное блаженство.
И в течение ряда лет, пока бог будет расти и взрослеть, ты будешь одним из
его регентов, и тебе будет доступно все в этом мире...
- А кроме того, - перебил сторонника темных сил Тэнди, - ты получишь
страх, что тебя в один прекрасный момент прикончат те, кто не пожелает
делить с тобой богатства и роскошь. Ни для кого не секрет, что Семь
грешных отцов Алгули всегда плетут заговоры друг против друга. Им
приходится это делать, так как они не могут доверять друг другу. И каждый
раз из семерых выживает один, который и становится первой жертвой Алгули в
день его совершеннолетия. Алгули не хочет иметь отца - простого смертного.
- А отчего один из отцов не убьет самого Алгули? - спросил Кэрмоди и
краем глаза заметил, как люди из второй шестерки вздрогнули и
переглянулись.
- Он действительно маленький ребенок, его нужно кормить, нянчить,
менять пеленки, - ответил Тэнди. - Он бог, но вобрал в себя существо тех,
кто его создал. А так как большинство людей мечтает о бессмертии, он, их
сын, стал бессмертен. Поэтому он жил бы вечно, пока живут на планете люди.
Но он бог Зла, он не доверяет своим отцам и убивает их. Но вот парадокс:
как только это происходит, он начинает стареть и со временем умирает.
Семена зла, заложенные в нем, распускаются цветами недоверия, страха,
ненависти.
- Все это понятно, - сказал Кэрмоди, - но отчего бог добра Иесс может
стариться и умирать?
Люди Алгули рассмеялись, и один из них крикнул:
- Хорошо сказано, землянин!
Терпеливо, будто непонятливому ребенку, Тэнди опять пустился в
объяснения.
- Хотя Иесс и бог, но он воплощен в человеке из плоти и крови.
Поэтому он живет как человек и должен умереть как человек. Он так же
вобрал в себя сущность своих создателей. Но создали его не мы,
Бодрствующие, его создали Спящие. Они грезят во сне и определяют в снах
сущность божества. Если в мире много зла, то скорее всего родится Алгули,
если же много добра - Иесс. Мы, отцы, не самая главная определяющая сила.
В конце концов все определяет воля шести миллиардов спящих жителей
планеты.
Тэнди помолчал, бросил взгляд на Кэрмоди, как бы желая вдохнуть в
него искренность. А затем продолжил:
- Не буду скрывать. Ты для нас ценен тем, что ты землянин, житель
другой планеты. Только недавно мы, кэриены, стали задумываться о религиях
других миров, о том, что они означают. Мы стали понимать, что Великая
Мать, Бог, Первопричина, Создатель Вселенной - как видишь, их везде всяк
зовет по-своему - думает не только о нашей планете, песчинке в море
мироздания. Его творения разбросаны везде. Поэтому Спящие, зная, что они
не одни во вселенной, что у них есть везде множество братьев, желают быть
отцами бога единого для всех живых существ мироздания. Возрожденный Иесс
уже не будет прежним. Он будет отличаться от него, как дитя отличается от
отца. Он будет иметь в жилах кровь людей с других планет, мы надеемся на
это. И мы, вместе с ним, тоже будем лучше. Вот отчего ты нужен нам,
Кэрмоди.
Тэнди показал на врагов:
- И эти шестеро тоже хотят тебя, хотят, чтобы ты стал седьмым, но по
другой причине. Если ты станешь одним из отцов Алгули, то он, вероятно,
распространит свою власть на другие планеты, и отцы его смогут грабить и
топтать не только свою, но и другие, чужие планеты.
Кэрмоди ощутил, как в нем вспыхнула алчность и надежда. Откуда-то из
глубины измученного тела появились новые силы. Захватить богатейшие миры,
нацепить на шнурок и носить на шее, как ожерелье из драгоценных жемчугов!
Обладая могуществом регента Алгули, он может творить что угодно! Ничего
недозволенного нет! И в этот момент вторая группа решила, что пришло время
действовать. На Кэрмоди обрушилась волна их объединенной воли. И он,
беззащитный, рухнул под напором этой волны.
Тьма, тьма, тьма...
Тьма...
Он, Джон Кэрмоди, всегда будет таким, каким он хотел быть: сильным,
надменным, сметающим на своем пути. Его тело, разум, душа закалятся в
черном пламени тьмы, и ничто не будет в состоянии устрашить Джона Кэрмоди.
Целые народы будут умирать, звезды остывать и гаснуть, планеты рушиться на
свои солнца - и только он, Кэрмоди, будет властелином Вселенной. И всегда
он будет одним и тем же, сегодня и завтра, всегда тем же твердым и
сверкающим, как черный алмаз, Джоном Кэрмоди.
И тут в бой ринулась первая группа. Но они не обрушились на него
объединенной волей, они просто открылись ему, сняли защитные барьеры. В
них не было никакой угрозы, и он не чувствовал, что они, подобно слугам
Алгули, скрывают черные замыслы. Они раскрылись полностью, до самых глубин
своего существа.
Свет, свет, свет...
Свети...
О, это было нечто другое, чем воздействие зла! Он вдруг почувствовал,
что его разорвало на сотни тысяч кусков, ощутил, что он летит,
стремительно и неудержимо, одновременно во всех направлениях.
Это было непонятно, а потому страшно. Он молча закричал, пытаясь
собрать сотни тысяч кусков в одно целое, стать снова Джоном Кэрмоди. Боль
была ужасной, экстаз - тоже.
Он понял, что потерпел поражение.
- Ты должен умереть, - сказал Тэнди, - уничтожить старого, прежнего
Джона Кэрмоди и сотворить нового, лучшего. Новое божество всегда лучше
старого, умершего.
Кэрмоди резко отвернулся и от тех и от других. Он достал из кармана
нож, нажал на кнопку, и из рукоятки выскочило серовато-голубое жало.
У него был только один путь освободиться от бронзовых челюстей. И он
пошел по этому пути.
Было больно, но не так сильно, как он ожидал. Да и крови было меньше,
чем представлялось. Он мысленно перекрыл все сосуды, и они повиновались,
они закрылись, как закрываются цветы в ожидании ночи.
Однако эта процедура была очень утомительна. Он дышал так, будто
пробежал сотню миль. Ноги подрагивали, лица стоящих внизу расплывались. Он
едва мог стоять.
Из группы Алгули вышел человек и протянул руки.
- Прыгай, Кэрмоди, - позвал он, - прыгай, я поддержу тебя.
У меня сильные руки. Мы разгоним этих слабаков, войдем в Замок и...
- Погоди!
Женский голос доносился откуда-то из-за спины. Громкий и
повелительный и в тоже время полный музыки.
Все замерли.
Кэрмоди обернулся.
Мэри.
Мэри, живая и невредимая. Как будто он не всаживал в нее целую
