может оба флакона одновременно. Он был осторожен, но также был неправ.
Живая культура, двигавшаяся вдоль ряда к Амалии Йенсен, прибыла
первой. Николь улыбнулась, приняла ее левой рукой. Ее правая рука
дотронулась до кринолина, где ждала другая культура, на счастье; но это
был еще не обмен - ей надо бы протянуть правую руку Куусинену, дотронуться
до его пальцев и обойти его кругом. Затем прыжок, потом повтор.
В конце повторения она повернулась направо, готовая попросить ее
временного партнера передать флакон дальше. Но новый партнер, озадаченный
пожилой Хосейли с количеством колец на физиономии, явно превышавшим
отпущенный ему срок, только что получил стерильную культуру и протягивал
ее Николь.
Руки встретились. Флаконы звякнули. Хосейли все перепутал и снова
столкнул флаконы. Николь охватил ужас, когда флаконы покатились на пол.
Пааво Куусинен внимательно следил за предметами, падавшими из пальцев
Николь, заметил и выражение ужаса на ее лице. Казалось, время
остановилось.
Мейстрал уголком глаза заметил происходящее и замер на полпути.
Графиня налетела на него и наступила каблуком ему на ногу. Он не
почувствовал боли.
Пьетро Кихано, танцуя в своем ряду, изумленно смотрел во все глаза.
Он мог поклясться, что видел, как на пол со звоном упал флакон.
Барон Синн отчетливо видел этот инцидент и оскалил зубы Его партнерша
испуганно попятилась.
Но рядам в обе стороны стало распространяться ощущение катастрофы.
Мало кто точно знал, что именно пошло не так, но все понимали, что что-то
случилось, и ритм танца был нарушен - головы стали поворачиваться направо
и налево. Информационные шары стрелами летали взад-вперед в поисках
источника возмущения.
Пожилой Хосейли пробормотал извинение и поднял флакон. Он озадаченно
смотрел на него. Флакон казался ТОЧНО таким же, как тот, что он только что
держал в руках. Но так ли это?
Мейстрал стоял неподвижно, как каменный, в мыслях представляя себе
графиню с пистолетом, Имперскую военно-морскую пехоту, Коммандос смерти
Созвездия, всех - с оружием в руках. Графиня задыхаясь, сыпала
оскорблениями в его адрес, называя неблагодарным подонком, мерзавцем,
неумехой и не ее сыном.
Мейстрал желал, чтобы, по крайней мере, последнее было правдой.
Пааво Куусинен выступил вперед:
- Прошу прощения, мадам, - произнес он и наклонился, чтобы поднять
флакон, лежавший у ног Николь. - ВАШИМ флаконом, сэр, был вот этот, -
сказал он.
Пожилой Хосейли перевел взгляд с одного на другую:
- Неужели? - спросил он.
Николь посмотрела на один флакон, затем - на другой, и поняла, что
настало ее время. Она приняла решение: ее рука нырнула в кринолин и
появилась со спрятанным флаконом. Она взяла флакон у Куусинена,
безукоризненно произвела подмену и передала его налево:
- Барону Синну, - сказал она.
Имперские военно-морские силы стали исчезать из сознания Мейстрала.
Николь взглянула на старого джентльмена, все еще смотревшего на
флакон в своей вытянутой руке. Она взяла его руку в свою, помогла ему
сделать поворот:
- Это принадлежит мисс Йенсен, - произнесла Николь, - отправьте его,
пожалуйста, вдоль ряда.
Коммандос смерти становились прозрачными.
Публика стала припоминать свою часть танца. Постепенно ряды снова
выстроились.
- Я полагаю, сэр, - произнес Грегор, - здесь вам надо делать поворот.
- О. Вы, без сомнения, правы. Благодарю вас, сэр.
Грегор удовлетворенно улыбнулся. По крайней мере, эту часть он
запомнил.
Пьетро кусал губу, манипулируя вторым сканером. Он мог слышать шум
толпы, отправившейся после танца к буфету с прохладительными напитками.
Сканер зазвенел. Пьетро затопила волна облегчения. Он взглянул на
Амалию и усмехнулся.
- Это живая культура. Теперь мы точно знаем, что стерилизованная ушла
в другом направлении.
- Слишком сложно. Я знала, что это не сработает.
На сканере мигали огоньки. Барон Синн развернул дисплей так, чтобы
графиня могла его видеть.
- Это Имперская реликвия, миледи. Бесспорно.
Графиню охватило какое-то смятение.
- Значит, Мейстрал-таки провернул обмен.
- Очевидно.
Графиня признала свое поражение. Она распрямила плечи:
- Да здравствуют Пенджали, - сказала она. Ее голос прозвучал, как
труба. Может, чуть приглушенно, но искренне.
- Да здравствует имперская династия, - эхом откликнулся барон. В
почтительном тоне.
Он положил флакон в карман и подал руку графине:
- Возможно, нам пора откланяться, миледи.
Потому что, думал Мейстрал, он не мог поступить иначе. К его
некоторому удивлению, оказалось, что под маской скрывается больше
угрызений совести, чем сам Мейстрал когда-либо подозревал. Даже несмотря
на то, что он не хотел жить в империи и не желал, чтобы над ним стоял
император, он не мог хладнокровно приговорить к смерти имперский род -
ведь он значил так много для многих миллиардов живых существ. Если в
результате Созвездие Человечества окажется под угрозой - а в этом Мейстрал
вовсе не был уверен - то с этой угрозой надо будет разбираться, когда она
станет реальной. Мейстрал не мог присвоить себе права разрушить
многовековую цивилизацию ради ничтожного шанса, что когда-то, через много
лет, может возникнуть какой-то конфликт.
И еще. Начать с того, что сперма все же принадлежала Императору.
Барон Синн заверил Мейстрала, что вопрос будет решаться очень
деликатно. В отдаленных районах будут найдены наложницы из хороших семей.
Ни одну из них не будут оплодотворять в течение нескольких лет. Никого из
наследников не покажут народу десятилетиями. Когда же их представят
общественности, будет пущен слух - либо о том, что был обнаружен один из
других двух контейнеров, либо что Пенджали вопреки всем традициям все-таки
тайно клонировали бедного Нниса, и не желают в этом признаться.
Сама ситуация, к удовлетворению Мейстрала, напоминала старый роман.
Неведомый наследник, выросший сиротой где-то вдали от двора, станет
следующим императором из династии Пенджали, к удивлению своему и всех
остальных. И все из-за угрызений совести, возникших у вора. При мысли об
этом у Мейстрала теплело на сердце.
Неужели я сентиментален? - недоумевал Мейстрал. Он не знал.
- Сэр?
Мейстрал обернулся к шару, парившему на уровне его груди. У шара был
человеческий голос.
- Мадам? - отозвался Мейстрал.
- Мне показалось, что во время "Паломничества" происходила какая-то
интрига - люди все время друг другу что-то передавали. Вы не в курсе этик
событий?
Мейстрал пожал плечами:
- Лично мне никто ничего не передавал, - ответил он. - Возможно, вам
следует спросить у кого-нибудь другого.
- Вы намерены сопровождать Николь в ее дальнейшем путешествии?
Мейстрал вспомнил, что к этому времени он уже должен страдать от
разбитого сердца.
- Это еще не решено, - произнес он. - Некоторые события застали нас
врасплох.
На этой двусмысленной ноте Мейстрал и закончил интервью.
Пааво Куусинен выскользнул из зала незамеченным. На его лице играла
улыбка.
Его пребывание на Пеленге, решил, было вполне удовлетворительным.
Ему будет что рассказать своему нанимателю.
И он знал, что снова увидит Мейстрала.
13
Капитан Тарталья тщательно прицелился из пистолета:
- Готовься! - скомандовал он. - Целься! Огонь!
Пальцы напряглись на курках. Темный задний двор дома Амалии Йенсен
заполнили безмолвные невидимые потоки энергии.
Где-то в темноте раздался крик ночной птицы.
- Прекратить огонь, - сказал Тарталья и посмотрел на маленький
флакончик, установленный на стуле.
Казалось, он не изменился. Тарталья ощутил легкое разочарование. Я
уничтожил тебя, мерзавец-нелюдь, подумал он, но эта мысль почему-то не
принесла ему утешения.
Амалия Йенсен вложила пистолет в кобуру. Похлопала по карману, где
лежала кредитная карточка Тартальи. Завтра она сможет выплатить свои
долги.
- Через два часа на космодром отправляется шаттл, - сказала она. - У
вас и ваших людей будет достаточно времени, чтобы заказать билеты на
проезд.
- Два часа?
- Достаточно времени, как по-вашему? - Амалия взяла флакон и поднесла
его к звездному свету. - Я думаю, я сохраню его. - Она положила флакон в
карман, потом заметила, как нахмурился Тарталья, и засмеялась: - Я его
заработала, - заметила она. - Ведь это меня похитили.
Тарталья сдался.
- Ну, если вы настаиваете. - Он вспомнил, что еще может составить
убийственный отчет и ожидать благодарностей и повышения по службе. Сильная
рука, подумал он, всегда ближе к вершине.
Амалия вынула конверт и протянула Тарталье:
- Моя отставка из рядов "Весны Человечества", - сказала она. - И м-ра
Кихано.
- Хм. Чего еще я мог ждать от слабодушных?
- Слабодушных? Мы вступаем в Корпус Пионеров, капитан. Нам следовало
это сделать с самого начала.
Тарталья сказал себе, что ему это все до лампочки и велел себе
сконцентрировать внимание на ожидаемых им наградах и повышении. Но
почему-то ни то, ни другое его не вдохновляло.
Он стал отдавать приказы своему отряду собирать вещи и отправляться к
шаттлу.
Над террасой плыла мелодия "Прощайте, товарищи, прощайте". Мейстрал
набрал в легкие прохладного воздуха и подсчитал свои доходы. Он
расплатится с лордом Гиддоном, выкупит бриллиант, и останется еще
достаточно для некоторых долгосрочных вложений. Правда, если при этом
постоянно делать поправку на то, что могут появиться новые лорды Гиддоны.
- Ты не видел Грегора, Роман?
- По-моему, он завел дружбу с юной леди. Одной из окружения графини
Тэнк.
- Тогда я полагаю, что сегодня мы его уже не увидим.
Мейстрал посмотрел на своего слугу с жизнерадостной симпатией. Все
прошло хорошо.
- Роман, я думаю, мы очень хорошо справились сегодня вечером.
- Да, сэр.
- Я полагаю, за наш окончательный успех мы должны благодарить м-ра
Куу... Куусинена, так ведь его зовут?
- Я тоже так считаю, сэр.
Мейстрал нахмурился:
- Мне бы хотелось лично поблагодарить его, но, мне думается, я должен
продолжать держаться подальше от всего этого. Нет причин, чтобы мое имя
связывали с этим делом.
- Ровно никаких, сэр.
Мейстрал повернулся, услышав за спиной звук шагов. На террасу ступил
Этьен, на его руке повисла юная леди. Вокруг одного глаза Этьена
поблескивало золото.
- Я вижу, ты снова вставил стекло, сэр.
- Да, Мейстрал. По-моему, оно мне очень идет.
- Действительно, идет.
Этьен повернулся к своей даме.
- Это стекло - результат дуэли с Женщиной-Перл. Полагаю, вы слышали
об этом?
- Да, сэр. По-моему, я смотрела запись раз двадцать. И каждый раз у
меня сердце билось где-то в горле. Я так боялась за вас, думала - я умру.
Этьен улыбнулся. Мейстрал сделал шаг вперед.
- Надеюсь, вы нас извините?
- Разумеется, Мейстрал. Пожелай мне удачи на Нэйне.
Мейстрал обнюхал щеку Этьена и получил в ответ легкий укол его
правого уса. Мейстрал, за которым следовал Роман, вышел прочь из бального
зала, видя, как последние несколько танцоров кружатся под звуки последней
песни, а остальные медленной толпой покидают зал. Мейстрал заметил Николь,
шедшую рука об руку с лейтенантом Наварром и, спохватившись, вздохнул.
Пора было поработать над своим разбитым сердцем.
- Кто там? - позвала Амалия Йенсен из кухни, где она следила за
работой нового робота, убиравшего тарелки и хрусталь, которыми
