порыв смахнул на головы щит, за ним, вильнув в обе стороны, последовал в
связке прочий лом, но до лома ли было... Дракон ударил.
Хвост размазал людей, точно худые бурдюки с кровью, и вознесся выше
башенных шпилей и ударил накрест. Он произвел оба удара с лету, вполсилы,
и снова ушел круто ввысь, и, проносясь над трибуной, оросил нас горячими
каплями, они срывались с его бритвенной чешуи подобно грибному дождику при
ярком солнце и свежем ветре. Я потерял всякую способность рассуждать
здраво, мозг сдавило и потемнело в глазах. Я схватился за голову, как бы
запоздало защищаясь от вихря, и сразу оторвал руки от нее - они стали
липкие и мокрые. Кровь окрасила весь мир, я не смел свести пальцы и
трясся, как босиком на мерзлой земле, эта лихорадка завладела моим телом
помимо меня. Но страшнее и свиста, и клекота, и перепончатых грозовых
крыльев оказались такие же немощные людишки, как я, под хвостом дракона
они бесновались и вопили, и размахивали окровавленными руками. Мои соседи
по трибуне, сдержанные солидные горожане...
- Оле, оле! - вскипал рев над площадью мертвых, и снизу эхом
откликались живые еще, зажатые в кровавом месиве, охваченные тем же
мерзостным ликованием. - Оле! - и я с облегчением провалился в тишину,
уходя в обморок с последней смутной мыслью - где-то я видел подобное,
гораздо раньше.
Очнулся я в ту же секунду, омытый и переодетый в сухое, в большой
комнате без окон и с глубокой аркой, уходившей в свет, вместо двери. Пол
густо покрывали луговые травы, кошенные на заре, еще полные сладкого сока.
Пахло божественно. Я усомнился в правдоподобии драконьей мистерии и
попутно вспомнил, что подобного я не видел, а слышал о нем. Рамон из
Толидо рассказывал приятелям, адептам одного с ним выпуска, какие потешные
поединки с быками устраивают у них селяне, и посетовал, что не может одним
словом перевести название этого зрелища, нет - единоборства, да нет -
боя... Тут в беседу старших нагло ввязался я и предложил "гон быков", и
получив заслуженную затрещину, собрался было скромно удалиться, не
благодаря за науку, но успел расслышать удивленное восклицание Рамона: "А
щенок-то прав!", после чего удалился окончательно. И вот во мне зреет то
же чувство - нечаянной, незримой победы при наличии явного подзатыльника.
За мной следили незаметно, и не повернулся я еще на бок, как бесшумно
вошел продавец снов по пахучему ковру, сдержанно улыбаясь, приветливо
кивая.
- Как вам понравилась мистерия?
Он не останавливался ни на миг, настойчиво тянул меня за рукав, и
даже когда я уж встал, он увлекал меня дальше, под арку, в открытую ветру
и солнцу галерею. Мы быстро шли, скользя по мраморным плитам, а снег на
вершинах блестел беспощадно, и облака стояли под нами снежными клубами.
Когда холодный ветер слабел, становилось жарко. Редкие часовые вяло
вскидывали руку при нашем приближении и вновь замирали, засыпали наяву с
открытыми глазами.
- Кому понадобилась такая бойня?
- Она необходима. Дракон действует как орудие промысла божьего. На
дракон-фесте город избавляется от злодеев, которые отягощены тайными
грехами, которые недоступны для суда людского. Каждый обязан пройти сие
испытание. А если уклоняется - что ж... Велика ли разница - от хвоста ли,
от руки... Сюда, прошу вас.
Теперь мы начали спускаться, ступени так же скользили под ногами, и я
отслеживал свой путь ладонью по штукатуренной стене. Каждый полный оборот
лестницы отмечался площадкой и узкой бойницей. В бойницах трепетала
голубизна и сияли снега. Он торопил, я нарочито медлил.
- Господь сам оборонит невинных, так?
- Истинно. Вы ухватили самую суть.
- У нас эту самую суть ухватили задолго до моего рождения. Неужто вы
верите, что злобное чудище, кровожадное...
- Да они как котята под опытным драководом! Вспомните, он ни разу не
выдохнул на площадь. Цела и трибуна, и дома.
Бойницы остались выше, свет дня померк, но необычайно ярко горело
прозрачное масло в опаловых полукруглых плошках, без дыма, без запаха.
- Его люди вели?
- Ну да, а как же иначе? Кто-то должен ведь отвечать за то, чтоб
пресветлый король убил его на излете, а потом вывести зверя за пределы
города, прямехонько в Бренный Колодец.
Вскорости выяснилось, что король в выверенное время рубил канат
гигантской баллисты, и полуживая скотина пикировала в бездонный провал за
городом. Драководы умело ловили свой шанс и ухитрялись уцелеть в пяти
случаях из семи. Спертая духота вызвала мысль о пламени подземном.
- Сколько ж можно спускаться?
- О - видно, что вы не испытали пешего восхождения. Обитель
пресветлого короля чудесное чудо, я бы...
- Когда я встречусь с ним?
Он вздрогнул и застонал, как от святотатства.
- Молчите, молчите... В Книге Судеб указано все до мелочей. Да, да,
он и сам жаждет беседы с вами, но только после... Вы понимаете? Мы ждали
триста лет, подождать еще денек... Минуту...
Коридор оборвался литой медной дверью, гладкой, будто лед на пруду.
Продавец снов запустил руку в узкую нишу и нащупывал сокровенные запоры.
Неожиданно для такой тяжести, дверь тихо вползла в стену.
Открылась обширная палата, обильно освещенная, из нескольких покоев.
Доспех на распялке, еда и питье на столе, журчание воды, крутой пар из
большого деревянного чана... Молча склонились прислужники в однообразной
серой одежде.
- Довольно. Не сдвинусь с места. Хватит мною играть. Гори огнем ваша
злосчастная страна Мо, и Книга Судеб, и все ваши долбаные секреты.
Он остолбенел, как бы втянутый в стену.
- Что, негоже меня силком на подвиг гнать?
Прислужники как один вдруг очутились на коленях и немо замычали.
Продавец снов отлепил от гортани непослушный язык.
- Вы мне можете не верить, добрый мастер Атарикус.
- Ни единому слову, предатель.
- ...и я никого не предам, ежели скажу, что и этот ваш порыв
предопределен. В книге Судеб он наречен Последними Сомнениями на Пороге,
они раскрывают новые грани благородной души вашей, вы ведь все-таки
человек, смертный, и тем величественнее...
И все же заплел он мне уши паутиной пустых льстивых слов, и, взывая
то к судьбе, то к совести, то к славе, он вел меня как куклу, как дракона,
дергая поочередно за эти призрачные ниточки...
- А затем рыцарь свершил омовение по большому чину...
И я покорно полоскался попеременно и в бадье, и в бассейне талой
воды.
- А затем рыцарь вкусил плодов земли Мо, и возрадовалось его
сердце...
Естественно, ведь я предвкушал окончание дурацкой церемонии. А то бы
мне радоваться с одной перемены жесткой козлятины, пастушьей лепешки с
сыром, да кислого напитка, который по недоразумению считал себя вином. О,
скудная фантазия пророков!
- ...Поднесли ему доспехи дивной красоты и крепости несказанной, и
добрый Атарикус оборотился из агнца во льва, и задышал столь неодолимой
угрозой, что не смели смотреть на него...
"...без смеха" - мысленно поправил я, подозревая затаенную издевку в
размеренном речитативе продавца снов. Но лица, обращенные ко мне, отражали
только постное благоговение, приличествовавшее совершаемому обряду. В
книгу Судеб за все века никто так и не удосужился внести мои мерки. Я
болтался между броневыми пластинами словно гнилое ядро в скорлупе ореха,
они гнули меня долу и резали щиколотки и ключицы острыми краями. Я
покраснел от натуги и злости на старый текст. Проплыло, пересылаемое из
рук в руки, мое - наше с Этериком - копье, и я вознамерился было насечь на
нем новый крестик. Но в клетке насаженной на меня брони было трудно даже
просто дышать, а тем более - неодолимой угрозой. Наконец меня повлекли на
подвиг, за вытянутую руку, как слепца.
В самом устье нового темного коридора я воспользовался случайной
заминкой (копье уперлось в шов между плитами и застряло поперек прохода) и
набрался сил шепнуть главному предателю:
- А кто обещал мне талисман ото сна?
- Неужели вы поверили этой байке? - возмутился тот шепотом же и
продолжал бубнить: - ...и долго, восхищенные, вглядывались они в
непроницаемый мрак, поглотивший исполинскую фигуру героя. Но лишь звон
шагов доносило эхо... Эхо-оо.
Недолгое время меня сопровождали его назойливые завывания и неясное
шевеление теней на близко сведенных стенах туннеля. Потом нагнал гул от
захлопнутой двери.
Я бездумно и слепо побрел вперед, каждым шагом насилуя себя, копье
волочилось и скребло по каменной крошке. В сплошной черноте я поминутно
спотыкался об округлые переходы пола в своды, и сам казался себе
затерянным в лазе гигантского червя, проевшего путь сквозь камень. Один
крутой поворот привел меня в бессильное бешенство. Ломая ногти, я
освободился от латных рукавиц и долго и бестолково рвал с шеи дребезжавший
шлем. Но запор держал его сзади. Уж и привалиться к стене нельзя было, я
бы соскользнул на пол и вряд ли встал снова. Отдышавшись, я сообразил
предварять дорогу копьем, отстукивая пустоту между стенами. Не хватало
только колокольчика... Чувство времени напрочь отпало, и годы и годы
неровно я ковылял и все реже водил копьем из стороны в сторону. И не сразу
понял, что вес доспехов сходит с меня, а впереди колышется красноватое
пятно.
Что меня окружил рой случайных звуков, вобрал в себя, и они рождались
одновременно, как бы в сферу заключая мой слух. Ближе, ближе багряные
блики. Я незаметно возбудился до дрожи и поймал себя на том, что брови
напряглись и распахнули глаза до предела. Пологий правый обвод стены был
отрезан цельным едва выпуклым зеркалом, в его пурпурном свечении
отзывалось расплывавшимися образами каждое мое движение. В нем шествовал
мой двойник, в сочетании багровых и черных оттенков, и копье у него в
руках колебалось серой струной.
Дракон подумал, и его мысли вспыхнули в моей голове, как человеческая
речь, разносимая ветром.
- Привет тебе, добрый Этерикус, Этерикус Магнус! Ты пришел отлучить
меня от жизни?
- Мы с тобой обречены, мастер Дракон. И я, и ты отныне существуем
неразделимо. Так написано в книге Судеб.
- Я пишу ее. Эту книгу. Ты ее сейчас увидишь. Не бойся.
Я был уже не в состоянии бояться. Мягкий поток приподнял меня и
повлек вдоль переливавшегося зеркального зарева. Он молчал, и я не
трепыхался в его бесплотной длани. Коридор струился, и раздваивался, и
снова кружил. Неуловимо быстро пол сменился чисто рубленными ступенями.
Мои кованые подошвы проносились над выемками, истертыми в них посередине.
Лестница привела в пещеру, очевидно освоенную людьми. На пюпитре черного
дерева покоилась стопка больших медных пластин, подобранных по формату,
как грузные листы библии. На твердь меня опустили со всей осторожностью,
однако с размаху, и колени невольно подогнулись. Медь рдела, будто
расплавленная неощутимым жаром драконова бока. Магии его света недоставало
на все глухие уголки пещеры. В них таился мрак, обманывал глаза.
- Нет, твои глаза хороши, добрый рыцарь.
Тотчас от светоносной стены протянулись тонкие лучи и сошлись в том
углу, на подобии закутанного в плащ человека, как мне почудилось сперва.
Каменный узкогорлый сосуд, покрытый грубой резьбой, был наполнен водой до
края. Из него крестом торчала простая рукоятка меча с золоченой шишкой на
конце. Без пятнышка ржавого на ясном широком лезвии, уходившем в воду, меч
казался велик, но не чрезмерно. Три моих ладони охватили бы рукоять всю.
- Вот и твой меч, меч Этерика, - насмешливо обронил Дракон.
- Это не вода?
- Нет. И не масло. Это горный уксус. Его выжимают по каплям
