короткое имя Прайд; почти два десятилетия он был клановым воином, затем
стал полковником Эйденом Прайдом из Соколиной Стражи. Достаточно личин для
чьей угодно жизни. Но как он мог быть кем-то по отношению к воину Диане?
- Отправляйся в шаттл, капитан Джоанна!
- А ты?
- Я не давал тебе разрешения проводить строевые занятия с моей
жизнью. Иди!
Когда Джоанна двинулась к "Хищнику", то не оглянулась и даже не
задумалась еще раз о Диане. Она сохраняла спокойствие, когда ее вместе с
"Бешеным Псом" взяли в "Хищник" и умчали с этой презренной планеты
Токайдо. Позже, когда Джоанну чествовали за роль, которую она сыграла в
отступлении, она смеялась над всем этим, особенно над тем, что все эти
почести так и не позволили повысить ее снова до звания капитана. Но она
приняла благодарности и медали, которые их сопровождали.
Элементал Селим стоял возле "Хищника", наблюдая, как оставшиеся в
живых элементалы из различных звеньев забирались в него. Когда все
погрузились в шаттл. Селим оглянулся и увидел, как боевой робот Дианы
подбили, и он рухнул с такой силой, что земля содрогнулась даже около
шаттла. Селим не размышлял ни секунды, что было для него характерно. Он
немедленно бросился к упавшей машине с бешеной скоростью, которую
позволяли развивать прыжковые приспособления боевого костюма.
Забравшись на "Грифон", он увидел в кабине зияющую дыру. Она была
довольно узкая, но с помощью боевого костюма элементала ее следовало
расширить. Шагнув на кабину. Селим схватился рукой за один край дыры, а
другой край принялся давить ногой. Сервомоторы его экзоскелета зарычали и
заработали на полную мощность. Головной дисплей замигал предупреждением о
превышении допустимой перегрузки. Но Селим продолжал тянуть. Наконец броня
с треском согнулась, и он заглянул в кабину.
Диана сидела за пультом управления, придавленная огромными кусками
покореженного металла. Другой кусок, казалось, скрючился вокруг рычага
катапульты.
- Диана, - позвал Селим.
Ответа не последовало. Блуждающие огни осветили на мгновение ее лицо,
и он увидел, что глаза девушки были закрыты. Свет исчез, и лица он больше
видеть не мог.
Селим никогда не строил предположений. Он просто приступил к работе.
Используя свою огромную силу, он снял с водителя кусок металла. Дальнейшие
повреждения были предотвращены.
Когда он добрался до нейросистемы, машину тряхнуло еще от одного
попадания, по-видимому, в нижнюю часть торса. Селим почувствовал странный
запах. Не являясь водителем боевого робота, он не смог узнать его, но умел
ощущать опасность по многим признакам, в том числе и по запаху.
- Кто там внутри? - прогремел усиленный голос снаружи.
Селим узнал голос полковника Эйдена Прайда, который сейчас говорил
через внешний громкоговоритель.
Селим мгновенно ответил, назвав себя.
- Звеньевой Селим, доложи о ситуации внутри кабины настолько просто,
насколько можешь.
- Водитель зажат в сиденье. Я уже убрал несколько осколков. Собираюсь
убрать и остальные.
- Воин Диана все еще жива?
- Да, сэр.
- Продолжай, звеньевой...
Эйден не закончил фразу, потому что его неожиданно атаковали сразу
три машины Ком-Гвардии. Селим слышал только оглушающую стрельбу, и у него
перехватило дыхание, когда он явственно уловил, как в "Матерого Волка"
попала ракета.
Осторожно элементал снял с головы Дианы нейрошлем. Голова ее
откинулась, а черные волосы рассыпались по плечам. Он приподнял голову и
проверил остальную часть сиденья кабины. Придерживая Диану правой рукой,
левой Селим стал отгибать металл. На мгновение показалось, что эти куски
сцепились друг с другом, но вдруг вся масса приподнялась, и Селим сумел
медленно вытащить тело Дианы из сиденья.
Вроде с ней было все в порядке, кости не переломаны. Положив девушку
на правую руку и колено, левой рукой он расширил пролом в кабине
настолько, что оба могли выбраться наружу.
Пока он вытаскивал ее из кабины, Диана вдруг произнесла:
- Селим!
- Успокойся, - сказал он.
- Мой... отец... Я имею в виду...
- Успокойся. Старайся не говорить сейчас.
Когда они вылезли из кабины. Селим посмотрел вверх и увидел, как
полковник ведет огонь одновременно по нескольким машинам врага. Некоторые
обошли его с тыла, чтобы заблокировать Эйдену дорогу к "Хищнику". Он же,
вращая корпус своего боевого робота, посылал заряды во все стороны, где
находился враг.
- Унеси ее в "Хищник", Селим, - прогремел голос Эйдена через внешний
громкоговоритель.
Селим немедленно выполнил приказ. Включив прыжковое устройство, он
поскакал к шаттлу, держа на руках Диану.
Среди всех элементалов Селим был единственным, кого похвалили, так
как он спас жизнь клановому воину, но ни благодарностей, не медалей он не
получил. Даже те воины, которые знали имя этого человека и слышали о его
поступке, скоро забыли о нем. За исключением одного. Диана никогда не
забывала Селима.
Как только ее "Грифон" получил ракетный удар, Диана потеряла сознание
и, придя в себя, вдруг услышала обмен фразами между Джоанной и Эйденом.
Девушка пыталась протестовать, но не могла говорить. Чем руководствовалась
Джоанна, когда решилась рассказать Эйдену Прайду о том, что он является
отцом девушки? В следующее мгновение Диане уже чудилось, что Эйден жил в
их деревне вместе с Пери. Диана тогда была маленьким ребенком, настолько
маленьким, что, казалось, еще не умела произносить слова. Она хотела
что-то сказать отцу, но ничего не получалось. Девочка не могла издать даже
звука. Он говорил с ней. Диана видела, как шевелятся его губы, но не
слышала, что он произносил. Она сидела на коврике. Отец приблизился к ней,
чтобы поднять ее на руки, и вдруг она увидела закрытое шлемом лицо
элементала Селима. Он был в ее кабине. Что делал элементал в ее кабине?
Ведь им не позволялось, не так ли? Она не могла двигаться. Темнота только
оттеняла широкие скулы Селима. Элементал не видел, что она смотрела на
него. Ее глаза снова закрылись.
В новом сне уже Селим разговаривал с Эйденом. Селим говорил, что
хочет быть отцом Дианы, и просил Эйдена объявить всем об этом. Эйден
отказался. Он сказал, что Диана является его дочерью, и он не допустит,
чтобы кто-то другой называл себя ее отцом. Она закричала, что где-то у нее
должен быть отец, не так ли? Эйден ответил, что она вернорожденная, как и
он. У вернорожденных нет родителей. Поскольку они вернорожденные и воины.
Именно так он сказал. Почему-то из-за этих слов она очень хорошо себя
почувствовала.
Диана опять очнулась и увидела, что Селим вытаскивает ее из кабины.
Она услышала, как голос отца приказал унести ее в шаттл. Девушка
попыталась заговорить, крикнуть отцу, что ему не нужно принимать ее за
свою дочь. Но голос у нее пропал, и она опять провалилась в сон.
Позже, найдя себя в списках отличившихся, Диана мысленно возвращалась
к тому мгновению и невыносимо жалела о том, что потеряла тогда и голос, и
свою боевую машину.
Полковник Эйден Прайд с удивлением заметил, что ни первый экран, ни
второй не выдают никакой информации. Теперь битва стала похожей на
сражение подушками в темноте. Крутясь во все стороны, он палил подряд и из
ракетных установок, и лазерными зарядами по целям, которые через стекло
кабины казались тенями. Наверное, Жеребец был прав относительно "Матерого
Волка". Действительно, роковой боевой робот. Всегда у него что-то
оказывалось не совсем в порядке.
- Ты не сможешь вернуться на "Хищник", Эйден Прайд, - вдруг зазвучал
голос Каэля Першоу. - Почему, во имя Керенского, ты задержался? Лишь для
того, чтобы выиграть время для одного элементала, который спасал одного
воина? Я этого не понимаю.
- Оставайся в недоумении, Каэль Першоу.
Эйдену стало любопытно, на самом ли деле он слышал голос Каэля
Першоу, или все это было галлюцинацией. Должно быть, он слышал
по-настоящему. Никто не хотел представлять себе Каэля Першоу.
А что сказал бы Першоу, узнай он о том, что спасенный воин - дочь
Эйдена? В конце концов, Каэль Першоу был одним из самых яростных
ненавистников вольнорожденных. Эйден понял это по-настоящему еще на
Глории, когда перенес множество едких и унизительных оскорблений, которыми
Першоу осыпал подряд всех представителей этой касты.
Оба могли бы долго спорить о том, является или нет спасение Дианы
клановским действием. Эйден мог бы рассказать о Фениксе. О том, что
спасение было очередным перевоплощением, возрождением из пепла, только на
этот раз шанс был дан Диане.
Но все, что Эйден Прайд знал, сводилось к одной-единственной мысли:
он был доволен спасением Дианы. И этого достаточно. Времени для
размышлений о чем-то постороннем просто не оставалось.
Когда серия ракет рванула в правой "ноге" "Матерого Волка", тот
слегка накренился. Эйден попытался двинуть левую "ногу" боевого робота, но
она не пошевелилась. Что за невезение! Ведь теперь он приговорен к
неподвижности. Хотел бы он хотя бы знать, сколько у него осталось
боеприпасов.
- Справа, Эйден Прайд, на пятнадцать градусов, - произнес Каэль
Першоу. Эйден выстрелил.
- Хорошо! Попадание в "голову". Он лежит. Это был "Стрелок". Теперь
на двадцать пять градусов в противоположную сторону. Ракетный залп!
Хорошо. Прямое попадание. Ты попал одному в торс, а другому чуть ли не в
кабину. Я думаю, они упадут.
Вдруг по Эйдену прошла, словно волна, горячая судорога. Установки в
правой руке опустели. Теперь - в левой. Полковник остался без ракет. От
еще одного попадания в левую "ногу" "Матерый Волк", казалось, весь
содрогнулся. Но не упал.
Голос Каэля Першоу исчез. Эйден обнаружил, что малый лазер слева в
торсе еще работает. Он продолжал стрелять. За стеклом произошла огромная
вспышка. Кого-то он подбил.
Он никак не мог выйти из этого боя живым. Его опять окутывало пламя.
Еще раз в его жизни. От этой мысли Эйден засмеялся. Выстрелив вслепую, он
засмеялся опять, когда почувствовал, как земля под его машиной
содрогнулась от взорвавшегося поблизости ком-гвардейского боевого робота.
Еще один выстрел - и еще один подбитый.
Его смерть не может быть страшной, думал Эйден Прайд. Ведь он, как
сказала Марта, и есть птица Феникс?
ЭПИЛОГ
- Джоанна, зачем ты рассказала отцу обо мне всю правду?
- Не знаю. Не хотелось упускать подходящий момент. Наверное, я так
постарела, что растеряла часть своей былой рассудительности.
- Я о тебе иного мнения. В эти слова трудно поверить, судя по тому,
как ты вышколила Соколиную Стражу, с каким умением и четкостью управляла
подразделением в боях на Токайдо.
- Я выполняла свой воинский долг. Не более того.
- Нет, намного больше. Сколько благодарностей от командования ты
получила?
- Не имеет значения. Мы проиграли битву, разве не так? Теперь мы
должны принять позорное пятнадцатилетнее перемирие, выполняя функции всего
лишь оккупационных войск на уже отвоеванных нами планетах. Вместо того,
чтобы победоносно наступать на Терру.
- Все верно, но Соколиная Стража отличилась на Токайдо.
- Ты хочешь сказать: погибла?
- Да. Но никто не возьмется утверждать, что Клан Кречета дрался
плохо. Кроме Клана Волка и Клана Медведя, все остальные потерпели
поражение. Мы же сумели, по крайней мере, сыграть вничью.
- Ничья - это то же самое, что и поражение. Особенно для Клана
Кречета. Не забывай, что Клан Волка вышел из бойни с меньшими потерями. Я
