Империи сильный флот, но он не поспеет всюду. Одновременные восстания на
сотне планет уничтожат Империю за неделю.
Сосед Дуайера поднял руку:
- Скажите, Марш, сколько миров, по-вашему, поддержат нас?
- Наша организация существует по меньшей мере на четырнадцати
планетах в двенадцати системах, - ответил Марш. - Я участвовал в их
формировании последние десять лет. Организация на Дикране - самая мощная.
Именно поэтому все должно начинаться отсюда. Империя - это пережиток
прошлого, и уже никто не желает платить налоги в казну бесполезной
монархии только для того, чтобы сохранить у власти слабоумного старика
Императора. Каковы настроения на Элдрине, Дуайер?
- Мне кажется, у нас мало кто помышляет о восстании. У нас существует
легенда о Молоте, которая питает надежду, что когда-нибудь власть падет.
Марш нахмурился:
- Молот... да, я слышал об этой легенде. Она имеет под собой что-то
реальное?
- Честно говоря, я не знаю, - вздохнул Дуайер. - На этот вопрос мог
бы ответить мой отец, но имперские палачи убили его. Мне же он
неоднократно говорил, что знает, где находится Молот и как он действует.
Но отец умер, не открыв тайны. Его преемник Верховный Жрец Хольсп тоже не
знает ее.
- Прекрасно, - сказал Марш. - Этот Молот может оказаться полезным.
Как только начнется широкое наступление нашил сил, мы переправим вас на
Элдрин, и там вы будете пропагандировать идею о непобедимости восставших и
об угрожающей силе Молота.
- Да, - ответил Рес. - Я готов.
- Хорошо. - Марш обвел присутствующих взглядом. - Каждый из вас четко
представляет свою роль?
Заговорщики закивали головами. На мрачном лице Марша появилась
улыбка:
- Значит, мы готовы. Начало операции - захват проконсула и имперского
посланника. Я уверен: Галактика поддержит нас.
Бурлящая ненавистью толпа устремилась к резиденции проконсула на
Дикране. Рес Дуайер бежал среди восставших. Их было около сотни,
вооруженных каким попало оружием.
Как самый высокий и сильный, Рес внезапно оказался впереди всех.
Наступающие приблизились к воротам. Двое часовых, ошеломленных видом
приближавшихся людей, даже не успели поднять оружие: толпа с криком
захлестнула их. Дуайер резким движением вырвал из рук одного часового
бластер и ударил прикладом другого. Несколько человек скрутили их и
затащили в караульное помещение.
- Вперед! - закричал Дуайер. Он становился командиром нападающих.
Марш нигде не показывался. Вероятно, у него не было вкуса к рукопашным
схваткам.
Дверь здания затрещала и рухнула под напором людей. Изнутри
доносились крики:
- Стража! Стража! Организуйте оборону, черт возьми!
Появился посланник. Он был в великолепном мундире и без оружия. Рес
заметил некоторые особенности в его наряде: туфли на высоком каблуке и
наплечники в кителе - наверное, посланнику хотелось казаться выше
остальных.
- Назад, сброд! - заревел Демюэль. - Это резиденция проконсула! Вы не
имеете права врываться сюда!
- Это право свободных людей, - ответил ему Дуайер, размахивая
бластером. - Право тех, кто больше не склоняет голову перед золотыми
мундирами Империи!
- Бунт! Вы сошли с ума! Прочь! Прочь от меня, мерзавцы!
Некоторые из восставших растерялись: на них подействовало величие
чиновника.
- Взять его! - отрывисто приказал Рес.
- Нет! Я неприкосновенен, вы не имеете права!
- Свяжите его! - вновь распорядился Дуайер.
Четверо схватили барахтающегося посланника и связали его.
- Проконсул! - крикнул Дуайер. - Выходите с поднятыми руками и без
оружия!
- Вы не посмеете! - послышался испуганный голос проконсула. - Это
бунт!
- Выходите, проконсул, или буду стрелять!
Из-за колонны появилась жалкая фигура Кварлоо, завернутая в плащ. Та
жесткость в лице, которую видел Рес при первой встрече, исчезла.
- Что происходит? - спросил Кварлоо.
- Это конец Империи, - ответил Дуайер и, обернувшись к восставшим,
отдал приказ: - Свяжите его. Обыщите дом. Все оружие собрать.
- Мы взяли трех охранников, Рес. Они хотели сбежать.
- Отлично. Оружие раздайте. Для нас ценен каждый бластер.
Через полчаса дом был захвачен восставшими. Откуда-то появился Марш.
- Отлично сработано, - сказал он. - Мне понравилось, как вы
штурмовали здание, Дуайер.
- А где в это время были вы?
Марш самодовольно усмехнулся:
- Вождь не должен рисковать своей жизнью, если в этом нет особой
необходимости. Кроме того, у меня есть прекрасные командиры, которые
бесстрашно ведут в бой людей.
Дуайер холодно улыбнулся:
- Что нам делать дальше?
- Дом мы заняли. Теперь нужно отыскать здесь пункт связи и объявить
всей Галактике о восстании. Мы должны призвать всех к бунту.
Они переступили через опрокинутую скамью и поднялись в кабинет
проконсула. Панель с устройством связи занимала дальнюю комнату. Линии
связи были исправны.
Марш бросился к пульту и стал набирать код связи. Тем временем Дуайер
перебирал бумаги на столе. Он поднял одну и пробежал глазами. Затем,
ошеломленный, прочитал еще раз. К этому моменту Марш уже включил выход на
антенны и торжественно чеканил слова призыва к восстанию всех миров
Империи.
- Эй! - позвал Рес, когда Марш умолк, давая отдых своим голосовым
связкам. - Послушайте-ка. Я нашел интересную бумагу.
- Что там?
- Проконсул Элдрина сообщает, что эвакуирует базу с планеты и
перебазирует ее на Норхельм, шестую планету. Кажется, на Элдрине тоже
восстание.
Марш был озадачен:
- Но там ведь нет нашей организации! Что это? Стихийное выступление?
- В сообщении сказано, что волнения начались среди жрецов Храма Солнц
и возглавляет их Лугуар Хольсп. Он заявил, что владеет тайной Молота
Элдрина.
К полуночи на Дикране не осталось и следа от былого имперского
величия. Имперские чиновники были захвачены в плен. Та же участь постигла
и охранников. Власть перешла к временному правительству во главе с неким
Фулмором Нараином. Народный флаг Дикрана, голубой с зеленым, радостно
трепетал над бывшей резиденцией проконсула.
В самой резиденции сидели Марш и его люди.
- Я не понимаю этого фокуса с Молотом, - сказал Дуайер. - Хольсп не
знает тайны - она умерла вместе с моим отцом.
- Есть ли у него тайна или нет, - проговорил Марш, - это неважно. Он
добился своего: люди Императора убрались с планеты. Я думаю, нам нужно
связаться с ним и объединить наши силы. Молот хорошо известен в Галактике
как символ крушения Империи. Он поднимет все системы на освободительную
борьбу!
Дуайер покачал головой:
- Я хорошо знаю Хольспа. Он не из тех людей, которые будут выступать
против власти Империи, если при этом не имеют личной выгоды. Я не доверяю
ему, Марш.
- Не доверяете? Какое это имеет значение? Революция - прежде всего!
Когда Империя рухнет, тогда мы и выясним: предан он революции или нет. Вам
придется лететь на Элдрин, Рес. Свяжитесь с Хольспом. И не ломайте голову
над тайной Молота. Галактика живет надеждой - Молот занесен над Империей.
В этом наша сила! - Марш вытер со лба пот. - Есть ли известия с Тайрела?
- Там крупные войсковые части Императора. А силы восставших слабы.
- Наверное, мы потеряем Тайрел, - с горечью произнес Марш. - Будем
надеяться, что мы не поторопились с началом. По данным, восстали только
шесть планет, а тысячи других остались под гнетом Империи. Черт возьми,
Рес, нам нужен Молот! Как надежда на успех!
В кабинет вошел связист.
- Марш, - сказал он, - важные новости!
- Что? Тайрел?
- Нет. Я пытался связаться с Элдрином и попал на секретную линию
связи Элдрина с Императором.
- И что же?
- Из разговора между Хольспом и Дервоном я понял, что нас предали.
Хольсп отдал нас Империи!
5
- Как бы я хотел, чтобы это отодвинулось лет на пять, - сказал
Император Дервон XIV сам себе. - Или десять. Пусть мой сын заботится о
своей власти.
И все же восстание произошло именно сейчас. Но оно должно быть
подавлено, несмотря ни на что.
- Где отчет? - спросил он Говлека, вошедшего в зал.
Говлек казался глубоко озабоченным, хотя некоторое подобие улыбки
промелькнуло на его лице.
- Хорошие новости, сир. Обстановка меняется.
- Докладывайте, Говлек!
- Восстание ограничено одной системой Элдрин. Только несколько планет
этой системы поражены им. На Тайреле наши войска овладели положением, на
Квинтексе последние отряды повстанцев загнаны в горы и уничтожаются.
Дервон улыбнулся:
- Это радует меня. Я полагаю, пора переходить к крутым мерам.
Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.
- Хорошо, сир.
- Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за
другие системы, направить весь флот к Элдрину. Планеты опустошить огнем
звездолетов!
- Да, сир.
- Что слышно о Молоте?
Министр пожал плечами:
- Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.
- Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет ясно:
власть Императора непоколебима!
- Да, сир.
В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды, и,
преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:
- Что тебе нужно?
- Ваше Величество, послание министру Говлеку.
- Говори! - приказал Говлек.
- Послание с планеты Элдрин от Лугуара Хольспа. Он сообщает, что
хотел бы вступить с вами в переговоры.
Говлек широко раскрыл глаза:
- Что? Немедленно передать сюда послание!
- Конечно, сир.
Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:
- Что же делать, сир?
- Эскадра пусть летит на Элдрин, - сказал Дервон. Его лицо
искривилось в хищном оскале. - Я думаю, Хольсп намерен использовать этот
пресловутый Молот для шантажа. Но мы сейчас все выясним.
Из динамиков раздался голос техника связи:
- Внимание! На связи Элдрин!
Послышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
- Это говорит Лугуар Хольсп, Верховный Жрец Храма Солнц с планеты
Элдрин системы звезды Элдрин.
- Что вам нужно? - спросил Дервон.
- Вам известно, Ваше Величество, что проконсул изгнан с планеты и
власть Империи низложена?
- Какие-то слухи дошли до меня, но я склонен не верить им, - с
усмешкой сказал Император.
- Это случилось благодаря Молоту Элдрина, тайной которого я овладел.
- Так что же, свинья, - впервые за пять десятилетий Император
выругался, - ты связался со мной, чтобы похвастать этим? Флот Империи уже
в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
- Именно такой реакции мы и ожидали, - ответил Хольсп. - Но я бы
хотел избежать ненужного кровопролития.
- Каким образом, изменник?
- Я не изменник, а преданный подданный Императора.
- Странный способ демонстрации своей преданности, - съязвил Дервон.
- Я намерен сдать вам планеты, - сказал Хольсп. - Я предлагаю
сообщить всем системам, что Молот Элдрина не устоял против флота Вашего
Величества и что восстание подавлено. Кроме того, я выдам вам всех
зачинщиков восстания. Взамен прошу назначить меня проконсулом Элдрина и
выделить десять процентов от суммы годового налога.
У Дервона перехватило дыхание: он был ошеломлен наглостью этого
человека. Старик взглянул на пораженного министра и сказал:
- Я должен подумать.
