него люди снова схватились за оружие, затем стало тихо. Рольф продолжал
двигаться своим курсом, держа оружие наготове.
До исхода ночи он продолжал безостановочно продвигаться вперед. Один
раз он набрел на мертвую птицу, лежащую в лунном свете, скорее всего,
погибшую накануне; ее огромные крылья были перебиты и изодраны, вероятно,
когтями рептилий, большие глазницы пусты. Рольф не мог сказать, знает ли
эту птицу; единственное, что он мог сказать, - это что ею мог быть
Страйджиф.
На рассвете Рольф смог разглядеть, но не распознать, группы людей
вдалеке в разных направлениях. Он спрятался; к счастью, трава здесь была
достаточно высока, чтобы скрыть его, когда он полз. Достаточно далеко
позади него, непроницаемый для солнечных лучей, по-прежнему вздымался
ввысь на фоне ясного неба купол тьмы, созданной Арднехом. Вдали Рольф
видел множество рептилий, но сколько бы их ни появлялось, все они были
заняты вещами более важными, чем его одинокий поход. Когда подъем почвы
скрыл его от взглядов далеких людей, он встал и пошел дальше.
Около полудня Рольф испытал потрясение, заставившее замереть его
сердце: он натолкнулся на Кэтрин, она лежала на земле, мертвая, в
окровавленном тряпье. Но, перевернув тело, он увидел, что это какой-то
юноша хрупкого сложения. Ощущая дрожь во всех членах, Рольф сел на землю.
Но сразу же в нем с новой силой начала пробуждаться надежда. Вероятно,
девушка была где-то прямо перед ним или чуть-чуть позади. Они могли найти
друг друга еще до того, как достигнут Западной армии.
Около полудня Рольф вынужден был сделать длинный крюк, чтобы обогнуть
большой пеший патруль Востока. Он надеялся, что Кэтрин сохранила свою
бутылку с водой. Его собственная к этому моменту уже почти опустела.
Солнечные лучи били в длинную неподвижную траву. Только теперь стал ощутим
легкий ветерок, холодивший его лицо.
Вскоре после того, как он прошел мимо восточного патруля, Рольф
заметил, как он решил, арьергард Дункана. В течение следующего часа
осторожного преследования он вполне убедился в этом; длинная и широкая
колонна отступающих была теперь ясно видна, она вилась по пологому склону,
поднимаясь к юго-западу. Отступление проходило по-прежнему в сторону прямо
противоположную куполу тьмы Арднеха, который теперь отделяли от Рольфа
много километров испещренного точками деревьев травянистого моря.
Его встретили всадники, прикрывавшие тыл армии. Рольфа заверили, что
сам Дункан находится совсем рядом, впереди. Попеременно переходя с ходьбы
на бег, Рольф, двигаясь вдоль колонны, подмечал на лицах особое выражение
усталости поражения. Это была усталость, но не отчаяние; армия в основном
не пострадала. Люди сохранили оружие, раненых, практически всех, везли на
лошадях и носилках.
Дункан ехал один, немного в стороне от своих старших офицеров, его
одежда была испачкана в битве. Когда Рольф подбежал к его стремени, Дункан
глянул вниз, сперва с усталым удивлением, затем с запоздалым узнаванием и
неожиданным новым интересом.
- Приветствую тебя, Дункан. - Без длинных предисловий Рольф передал
последние наставления Арднеха, стараясь воспроизвести послание как можно
точнее, слово в слово.
- Да, птица прилетела с твоим сообщением. Благодарю тебя за все, что
ты сделал. - Дункана, казалось, осенила новая мысль. - Что случилось с
девушкой, которая была с тобой там?
- Я надеялся найти ее здесь, ваша милость.
Дункан пристально посмотрел через плечо, коротко кивнул, и двое
мужчин из тех, что ехали в некотором отдалении, пришпорили лошадей и
подъехали к Дункану. Эти двое были хорошо одеты и, несмотря на то, что
были вооружены, почему-то не походили на воинов. Перемолвившись с Дунканом
несколькими словами, которых Рольф не расслышал, они спешились,
предоставив Дункану скакать дальше вперед, и пошли пешком рядом с Рольфом,
ведя лошадей в поводу. Тем временем Дункан вступил в какой-то спор с одним
из высших офицеров.
Двое хорошо одетых мужчин представились Рольфу:
- Мы родственники Кэтрин, - пояснил один из них, - и в поисках ее
проделали долгий путь от самых Океанских островов. Сперва мы услышали, что
она попала в рабство, и собирались попытаться выкупить ее; затем мы были
обрадованы известием о том, что она свободна - ее освободили какие-то
западные солдаты, в каком-то отдаленном караван-сарае. Теперь мы слышим,
что ты - один из этих солдат и что ты видел ее последним. Умоляем тебя,
расскажи нам все, что тебе о ней известно.
Рольф медленно кивнул, оглядывая мужчин. Оба выглядели молодыми,
элегантными, крепкими.
- Я мало что могу прибавить. - Он на мгновение отвернулся, чтобы
оглядеть травянистую равнину. Другие путники, такие же, как недавно он
сам, продолжали прибывать, присоединяясь к армии, но среди тех, кто был
сейчас виден, не было ни одной женщины. Повернувшись обратно, он спросил:
- Кому из вас она была невестой?
- Никому, - сказал один из них. Они переглянулись. - Мы оба ее
кровные родственники. Тот не приедет.
Рольф почувствовал, как его сердце подпрыгнуло в груди; он не мог
убедить себя, что Кэтрин действительно лежит где-то мертвая. Затем он
заговорил с островитянами более дружелюбно, рассказывая все, что мог,
чтобы поддержать в них какую-нибудь надежду. О заклятии Чармианы он
умолчал.
Те, в свою очередь, испытующе окидывали Рольфа взглядами, вне всякого
сомнения, стараясь определить, какие особые отношения установились у него
с их родственницей. Они заставили юношу повторить отдельные части его
рассказа - где и когда он видел Кэтрин в последний раз, каково при этом
было ее здоровье. Затем, рассыпавшись в благодарностях, они снова сели на
лошадей и поскакали обратно в тыл колонны.
Теперь далеко позади, в той стороне, где тень скрывала укрепление
Арднеха, прямо над ним в чистом небе появилась переливчатая волна. Рольф
почувствовал, как мир слегка накренился, вызвав ощущение начинающейся
тошноты. Небо покрылось пурпурными разводами - это был цвет империи, а
также цвет ран, боли, непристойности, страданий, словно ткань, запачканная
кровью, словно первый грубый мазок кисти какого-то зловещего художника,
намеревающегося закрасить весь улыбающийся день. Орк снова устремился в
атаку, медленно одолевая упрямого врага.
Это зрелище почти никак не повлияло на угрюмое продвижение западной
армии. Какой-то офицер - да, это был старый друг Рольфа, Томас из
Разоренных Земель, - подскакал к Дункану и, держась рядом, начал
запальчиво доказывать, что армия должна повернуть и попытаться удержать
цитадель Черных гор.
Дункан коротко мотнул головой.
- Не против такого врага, какой вчера одержал над нами победу в поле.
Ты и сам был там. Одной рукой, или так по крайней мере казалось,
король-дьявол, реющий в воздухе, свел на нет все, что наши лучшие колдуны
предприняли против него; а другой рукой, так сказать, он то же самое
проделывал с Арднехом, истощая его. Ну, а мечами - что ж, мы попытались.
Но я не брошу свою армию на погибель. Мы потеряем примерно столько же
людей, что и Восток, и при том численном превосходстве, которое имеется у
них сейчас, я не вижу никакой выгоды в таком раскладе. Что же касается
цитадели, то ты уже взял ее однажды, когда с тобой был самый лучший маг.
Так неужели же они не смогут выбить нас оттуда, когда их ведет
король-демон?
Двое мужчин с Океанских островов, которые держались в хвосте армии,
теперь устремились вперед, минуя Рольфа и Дункана.
Томас произнес:
- Тогда мы снова разделимся на меньшие группы. Мы начнем войну с
самого начала, если потребуется.
Далеко позади, над тем, что, должно быть, было еще одной колонной
восточных войск, входящих в основание гороподобной тени, где укрылся
Арднех, поднимался клуб пыли. Над тенью, вздымаясь почти такой же
громадой, облако имперского пурпура заслоняло собой небо. Оно заставляло
отводить взгляд и сводило судорогой живот, словно вид самой смерти. Однако
к виду смерти можно было привыкнуть; к этому же - никогда. Рольф невольно
проникся уважением, когда начал понимать всю мощь Орка. Тень Арднеха была
теперь так далеко, что могла бы уже оказаться за горизонтом, если бы не
легкая вогнутость равнины, расположенной между ними. А бесформенная,
пурпурная масса в воздухе над Арднехом казалась величиной с яйцо,
находящееся на расстоянии вытянутой руки. Таких огромных существ не
бывает, твердил себе Рольф; но это было именно так.
Дункан, устало кивая, что-то отвечал на последнее замечание Томаса.
Что бы ни говорилось, Рольф не слышал этого, так как сейчас он был всецело
поглощен тем, что следил за родственниками Кэтрин, которые все быстрее и
быстрее мчались вперед вдоль медленно движущейся колонны усталой армии.
Вдруг он увидел девушку-шатенку, бегущую к ним. Мужчины резко осадили
коней, подняв облако пыли, спрыгнули на землю, обняли ее.
Рольф стремительно бежал вдоль колонны, пока он бежал, и пыльные
молчаливые лица поворачивались, каждый провожал его коротким взглядом,
когда он выскакивал сзади и исчезал впереди. Рука Кэтрин показывала
куда-то вправо от линии марша. Я прошла там, должно быть, объясняла она
своим родным. Теперь наконец и ее лицо повернулось в сторону Рольфа, и она
тоже бросилась бежать.
Они остановились на расстоянии вытянутой руки друг от друга, не
решаясь друг к другу притронуться.
- Ты жив, жив, - снова и снова повторяла Кэтрин, с исказившимся
лицом, словно готовая расплакаться от злости. Затем они с Рольфом
обнялись.
Через некоторое время он заметил, что двое островитян стоят рядом.
Радость от того, что они нашли Кэтрин, все еще была написана на их лицах,
но теперь они смотрели на Рольфа даже еще более пристально, чем раньше.
Он, должно быть, обменялся с ними какими-то словами, но позже он не мог
вспомнить, какими именно.
- Тень Арднеха исчезла, - сказал кто-то в колонне, проходя вблизи от
них и оглядываясь.
Другой добавил:
- И демон опускается на него, чтобы убить.
Орк и Арднех, которые сегодня оба вновь обитали в своей родной стихии
интенсивных и скрытых воздействий, беседовали друг с другом совершенно
свободно и непринужденно, так близко они сошлись на всех уровнях энергии,
так походили они друг на друга во всех доступных им измерениях. Пока
каждый из них стремился оборвать жизнь другого, ни одно другое существо не
могло слышать, что происходит между ними, зато они отлично понимали друг
друга.
Орк сказал (хотя и не человеческими словами):
- Теперь наконец доказано, что я стал сильнее тебя. Моя армия рабов
подрывает твои корни, твои силы иссякают, пока я снижаюсь, чтобы прервать
твою жизнь. Еще через мгновение моя воля должна возобладать над твоей, а я
хочу, чтобы ты превратился в ничто, словно тебя никогда и не было.
И Арднех (такой же не человеческой речью) ответил:
- Да будет так. Я хочу окончить свою жизнь, ибо сегодня мое
назначение будет выполнено.
Орк не был обескуражен.
- Умри же.
- Я умираю, и в момент моей смерти наступит Изменение, которое я
сдерживал. Это по моей воле ядерная энергия снова оживает; что же касается
тебя, порождения адской бомбы, стань тем, чем ты был, когда мое первое
изменение коснулось тебя.
Только тогда Орк понял, кем был Арднех и что означала бы его смерть.
В то же мгновение Орк обернул всю свою магию, все зловещие заклинания по
всему миру, которые исходили от него, в их противоположность; только таким
образом мог он изменить участь, которую уготовил ему Арднех. Как человек,
