не может, это ясно. Зато он может взять в работу Кэрриша и вытрясти из
него все, что нужно. И куда Палач отправился, и зачем, и почему один, и
отчего ему так неймется попасть в руки своих жертв в случае чего. В случае
- чего, кстати?
Кэрриш вытащил веревку, отвязал ее и закрыл окно. Когда он обернулся,
Тай стоял перед ним.
- Паленый, - только и успел произнести Кэрриш, когда лезвие ножа
коснулось его горла.
- Без глупостей, - предупредил Тай замершего Кэрриша. - Садись,
поговорим.
Он отнял нож от шеи Кэрриша.
- Только веди себя тихо. Если вздумаешь вскочить или закричать, учти:
я бросаю нож быстро и не промахиваюсь.
- Я знаю, - сказал Кэрриш, и на мгновение в его глазах полыхнула
такая лютая ненависть, что Тай даже растерялся.
- Значит, прыгать и орать не будешь, - заключил он. - Садись, кому
сказано.
Кэрриш рухнул в кресло.
- Что же ты не спросишь, зачем я пришел сюда? - с издевкой
поинтересовался Тай.
- Я знаю, - так же коротко ответил Кэрриш.
- Еще бы тебе не знать, - согласился Тай. - Я пришел за головой
твоего хозяина.
- Моего друга, - поправил Кэрриш.
- Пусть так. Только вот незадача - ушел он куда-то вместе со своей
головой. Ты случайно не знаешь, куда?
- А вот хрен тебе с вареньем! - триумфально возгласил Кэрриш.
- Нехорошо ругаться, - ласково укорил его Тай, выразительно поигрывая
ножом. - И отпираться нехорошо. Он же сам тебя просил передать его в мои
руки. Забыл?
- Не сейчас, - неохотно произнес Кэрриш.
- А когда? - поинтересовался Тай.
Кэрриш стиснул губы до синевы, словно желая наказать их за
неосторожное слово.
- Молчишь? Напрасно, - пожурил его Тай. - Лучше скажи сам. Я ведь у
твоего приятеля кой-чему научился, пока он меня обрабатывал, и колебаться
не стану.
Тай лгал. Он колебался. Будь перед ним Палач, он бы его живьем на
кусочки порезал, но хрупкая юность Кэрриша заставляла его смягчиться.
Конечно, если Палач найдет по возвращении своего друга замученным и
убитым, это причинит ему боль. Но - будь все проклято! - он пришел сюда
убить Палача, а не пытать мальчишку!
- Знаешь, что можно сделать из человека обыкновенным ножом? -
вкрадчиво поинтересовался он.
- Знаю! - бешено выкрикнул Кэрриш. - Все знаю! Я тебя, гада, в работе
видел! И нож твой видел! И что ты со своим зверьем в деревне сделал, тоже
видел!
Тай немного растерялся: ничего подобного он не помнил.
- И что же я такого сделал? - спросил он, стараясь, чтоб голос его
звучал язвительно. Но Кэрриш его даже не услышал. Его понесло.
- И что ты своим ножом с его другом сотворил, я тоже видел! Ты и
такие, как ты! Вы же всю его семью извели.
- Кто - я? - потерянно спросил Тай.
- Нет, не ты! Твои хозяева!
- Парень, ты сбрендил! - оскорбился Тай. - У меня сроду не было
хозяев.
- Ты, убийца, - продолжал бушевать Кэрриш и вдруг осекся. - Что ты
сказал? А ну-ка, поди сюда!
Кэрриш вскочил, схватил Тая за шиворот и потащил к окну. Тай до того
изумился, что покорно позволил тащить себя, забыв даже про нож.
Кэрриш о нем тоже забыл. Он вертел Тая то так, то эдак, поворачивая
его лицо к свету, засматривая в глаза.
- С ума сошел? - закричал Тай. - Пусти! Слышишь?
- Погоди, - бормотал Кэрриш, и замороченный вконец Тай повиновался. -
Погоди немного. Значит, не было у тебя хозяев? Не помнишь такого?
- Не помню! - взбеленился Тай. - С двенадцати лет и до самого подвала
ничего не помню. Десять лет у меня украли. Десять лет!
Кэрриш побледнел. Руки его сами собой разжались.
- Значит, получилось, - одними губами прошептал он.
- Слушай, ты, недоносок! Ты мне скажешь, в конце концов, что все это
значит?
- Не скажу, - устало ответил Кэрриш. - Я обещал.
У него был вид человека, который весь день непрерывно таскал тяжести.
Тай был до того растерян, что не мог даже недоумевать, что это с парнем
приключилось?
- Не буду с тобой говорить, - тихо произнес Кэрриш. - Надоел ты мне.
Хочешь - режь меня на кусочки, хочешь - домой иди.
И Тай, глядя на Кэрриша, понял: он действительно не будет говорить.
- Не ищи никого. Ты свободный человек, зачем тебе эта мерзость?
- Но я хочу знать, - невольно выговорил Тай.
- Ах, ты хочешь знать? - к Кэрришу вернулась часть его бешенства. -
Изволь! Спустись вниз, в деревню, и расспроси, как провел эти десять лет
Тай Паленый. Только рожу сначала чем-нибудь прикрой. Иначе не то, что
узнать - пикнуть не успеешь!
Тай брел, не замечая, что ветви кустарника то и дело цепляются за
одежду и хлещут по плечам. Лицо его горело. Казалось, слезы высыхают, не
успев скатиться по щекам. Вот он и узнал...
Давно, задолго до его рождения, в мир явились Новые Боги. Они не
захотели ждать положенного им часа, сразились с Прежними Богами и убили
их. Но желанная победа обернулась для них поражением. Ведь мир еще не мог
их принять. Их время не наступило. И на беззащитную землю снизошло Зло.
Оно вылезало, выползало, выпрыгивало отовсюду. И чудовища кровожадные, и
вурдалаки, и вообще всякая немыслимая нечисть. И Черные Маги. Другой
магии, кроме Магии Зла, на земле не осталось. Еще работали заклятья
стихий, еще оставалось в силе древнее волшебство эльфов, но и только. Не
было тех заклятий, силу которым давало покровительство Богов. Защиты от
магии Зла не стало.
Черные маги хозяйничали в мире, как у себя в кармане. Их
безраздельное господство исторгало слезы отчаянья. Самая кровавая,
гнусная, мерзкая жуть, для которой в человеческом языке и названия-то
нету, самые дикие непотребства, какие только можно измыслить, любое
беззаконие творилось ими спокойно и легко. Что уж говорить о предметах
более обыденных - и женщины со вспоротыми животами, и дети, прибитые к
стенам и утыканные стрелами, и заживо сожженные... все это было, и многое
другое. И были у злокозненных Магов верные слуги. Их боялись даже больше,
чем Магов. Ибо не своими руками сеяли Маги смерть. Они редко показывались
среди людей. Не каждый знал, как выглядит Маг. А вот как выглядит их
воинство, знали все. Не знали только, откуда оно берется. Поговаривали,
что приводят к Магу ребенка и заставляют смотреть на огонь. И горит будто
этот огонь так ярко, что ослепляет навек, и не видит слуга, что перед ним,
и слепо повинуется приказам своих хозяев. И уже никогда не уйти им от
власти колдовского огня. Даже и по смерти служат они своим повелителям.
Вот такая легенда. Насчет того, что огонь ослепляет - брехня. Но
глаза у воинства Магов действительно необычные: с сероватыми белками и без
зрачков. Так что в легенде этой что-то есть. И что более кровавой мрази,
чем это воинство, и представить себе невозможно, тоже правда. И что в
течение десяти лет Тай Паленый был слугой Повелителя Зла - тоже правда.
Да, но как же это? Тай отказывался верить тому, что услышал от людей.
Не потому, что он не мог совершить подобного. Кто его знает, может и мог.
Ведь он об этих десяти годах ничегошеньки не помнит. Но он - свободный
человек, как сказал о нем Кэрриш. Человек с обычными карими глазами и
вполне обычным зрачком. А ведь то, что и в посмертии служат околдованные
своим хозяевам, тоже правда. Таю довелось видеть полуразложившиеся трупы,
которые все еще служили. Один такой собирал налоги в его родном селе. И
чтобы вдруг так вот просто взять и вырваться! Ни одна душа живая ничего
подобного не упомнит. Тай и краем уха не слыхивал.
Хотя... постой, Паленый, погоди. Еще как слыхивал. Хиор и Тойхи.
Палач упоминал о них. И еще трое, которые далеко. Они тоже забыли часть
своей жизни, как и ты. Неужели они... тоже? Кто же был жертвами Палача
Мерхины?
Палач... при одном воспоминании у Тая сдавило голову. Он вспомнил
свой захлебывающийся крик, и рыдания боли, и мольбы о пощаде, но мозг его
отказывался признать своим голос, запечатленный его памятью. Немыслимые,
нечеловеческие муки. А потом Палач не убил его. Он попросту взвалил Тая
поперек седла, отвез подальше и выбросил. Не убил. Даже не покалечил.
Собственно, Хиор и Тойхи тоже живы и не изувечены. И еще трое... как их
там по именам? Неважно. Тоже живы-здоровы. Но если предположить, что все
они действительно были слугами Повелителей Зла - кого и зачем пытал Палач
Мерхины?
И ведь он никого ни о чем не спрашивал. Ни кто подослал, ни зачем.
Тая он не спросил. И остальных тоже. Во всяком случае, тех, с кем Тай
разговаривал. Тогда зачем?..
Кэрриш, похоже, знал. Тай невесело усмехнулся. Знал, сопляк, но не
сказал; не испугался, хотя Тая в работе видел. Чем это Палач Мерхины
заслужил такую преданность?
И почему он так странно назвал свою крепость? Тай был родом из других
краев, но местные наречия изучил до тонкостей. "Мерхен" - лгать, "мерхин"
- быть обманутым. "Мерх" - ложь, обман; в переносном смысле - колдовство.
Кто же обманул или околдовал владельца Мерхины?
Кусты расступились. Тай замер. Занятый своими мыслями, он и не
заметил, как вышел на поляну. Посреди поляны горел маленький бездымный
костерок. У огня грелся Палач Мерхины. И лицо его не внушало ужас. Оно
было лицом человека, которому юный Кэрриш повиновался безоговорочно и
влюбленно.
- Я не ждал тебя так рано, Паленый, - произнес Палач.
Тай взглянул на это новое, незнакомое ему лицо Палача - и все его
вопросы мгновенно обрели ответ.
- Ты сделал это нарочно, - убежденно произнес Тай, не заботясь, что
его слова звучат совсем по детски.
- Разумеется, - ответил Палач. - Между прочим, меня зовут Халлор.
Присаживайся.
Тай забросал Палача вопросами, и слова Халлора подтвердили его
догадки. Он действительно был слугой Повелителей. И он вырвался на
свободу. В колдовстве Повелителей было слабое место. Его можно было
разрушить, но только одним способом. На волю вел единственный путь: страх
и боль на грани сознания. Иного не было. Повелители о нем не знали. Их
слуг настолько боялись, что они не подвергались подобному обращению, и
подвергнуться не могли.
- Никто не знает, - заключил Халлор. - Я сам узнал чисто случайно.
- Каким образом? - не выдержал Тай.
Слабая усмешка тронула губы Палача.
- Сначала я убегал от снежной лавины. Потом она меня, разумеется,
все-таки догнала.
Он замолчал.
- А потом? - настаивал Тай.
- А потом меня откопали люди из того села, в котором я накануне
побывал.
- Так ты... тоже? - ужаснулся Той.
- Тоже, - нехотя ответил Халлор. - Очень было больно и очень страшно.
А еще страшнее было услышать потом то, что я услышал. Я уехал оттуда.
Закопался в здешних краях. Понимал, что меня будут искать. Первый я у них
с крючка сорвался! Только как не заметай след, а все равно нашли. Дурак я
был, что семью с собой увез. Думал, оставлю - доберутся до них господа
Повелители. Вот и увез. Только все равно ничего не вышло.
Тай вспомнил бешеный голос Кэрриша. Всю семью. И друга. Железная воля
у Палача. Никого из своих жертв не убил, не покалечил. Тай бы не
удержался.
- Тогда мне и попался Хиор. Он у меня был первым. Раньше я пленных не
брал, а мертвых сжигал.
- Разумно, - кивнул Тай, вспомнив сборщика налогов.
- А тут мои парни пленника захватили. Ну, и пришла мне на память
лавина. Решил попробовать. Получилось. Жаль, что нельзя поручить это дело
обычному палачу.
- Почему? - удивился Тай.
- Потому что никого я не собирался ни убивать, ни увечить. Да и
потом, - Халлор усмехнулся, - найди ты мне палача, которому можно доверить
