фиксируется радарами! Какой там НЛО! Просто метеоритный рой. Подумаешь,
невидаль!..
- Да непохоже на рой, - сказал Гудков.
- А вы, голубчик, откуда знаете? - удивился Пинчук. - Вы же,
по-моему, не астроном. Ну, если даже не метеориты, значит, остаток кометы.
Да мало ли! Главное - в рассказе этого Штуба просматривается система. А
при нормальных объективно-субъективных явлениях никакой системы не
отмечаешься. На мой взгляд, система - признак ненормальности.
- Но точные науки... - попытался возразить Гудков.
- Точные науки, - презрительно произнес Пинчук. - Голубчик! Сплошная
казуистика эти точные науки. Давайте-ка лучше спать. Утро вечера мудренее.
- Давайте, - согласился Гудков. - Завтра все станет окончательно
ясно. Причем лучше бы встать пораньше. Ведь Штуб говорит, что при
появлении этой штуки бывает разброс плюс-минус полчаса.
- Еще и этот разброс, - недовольно пробурчал Пинчук. - Очень
оригинальная система. Какой-то плюс-минус...
- А что вам не нравится?
Пинчук шумно заворочался в гамаке.
- Да вы, голубчик, сами прекрасно знаете, что для периодических
явлений характерна именно строгая периодичность. Солнце, скажем, встает
себе и встает в одно и то же время. Парапсихологические явления, наоборот,
свободны от всякой периодичности. А здесь какой-то плюс-минус.
- По-моему, вы не правы, - не согласился Гудков. - Многие
астрономические события повторяются, но без явной периодичности. Например,
солнечные затмения. Просто в космосе мною разных периодических явлений, и
они накладываются друг на друга. Происходит суперпозиция, начинаются
биения...
- Суперпозиция, биения... - недовольно повторил Пинчук. - И где это
вы, голубчик, поднахватались такой казуистики?
6
- Оно, - с облегчением сказал Штуб. Пинчук вскочил на ноги,
придерживаясь за скобу (опыт - дело великое!), задрал лицо к небу. Гудков
тоже посмотрел вверх, однако вставать с полу не стал. Просто чуть
откинулся назад для удобства.
Они уже с час сидели втроем в астрономическом отсеке "Астрокупола".
Обещанный срок миновал, даже с учетом разброса. Наташа сюда не пошла. "Мне
надо в другое место". Волновалась, ломала пальцы и грызла ногти.
Волновался и Штуб-старший. Правда, старый гриб не показывал виду, ногтей
не грыз. Пинчук был, как и вчера, невозмутим и преисполнен собственной
значительности. А Гудкову было просто интересно. Глазеть на них обоих, да
и на небо. Его-то брать не собирались, сам напросился. И...
- Вот уже и оно, - повторил смотритель радиомаяка Михаил
Кристофорович Штуб торжественно и облегченно.
Все смотрели, куда он показывал. Лицо Пинчука изменилось, перестало
походить на лицу детектива. Парадокс - именно в тот момент, когда появился
преследуемый. Светлая точка, на которую показывал Штуб, возникла совсем
близко - казалось, сразу же за прозрачной крышей астрономического отсека.
Она быстро росла.
Гудков поглядел на дисплей дальномера. Естественная реакция
профессионала. У себя на катере он привык к светлым растущим точкам. Там
это были метеориты. Когда они появлялись, их следовало уничтожать. Для
этого нужно было знать их координаты в обоих мирах - в обычном и в
пространстве скоростей.
Дальномеры на Цирцее стояли совсем другие. Совсем не такие, как в
кабине его катера. Здесь на дисплей выводились только пространственные
координаты объекта. Конечно, потом, по записи, можно восстановить и
скорости. Только это не очень надежно, вычислять скорости по координатам.
Производные всегда плохо вычисляются. Да и ждать долго. "Часа полтора"...
Гудков несильно оттолкнулся ногой и плавно, на ходу опрокидываясь
навзничь, вылетел в коридор. Никто, кажется, этого не заметил. Штуб и
Пинчук смотрели вверх, задрав головы. Будто можно что-нибудь увидеть так,
простым глазом. И как может Пинчук за раз рассмотреть больше, чем
обнаружил за месяц профессионал-наблюдатель Штуб? А все, что заметил
смотритель, есть в докладной записке, которую...
Гудков потянул на себя внутреннюю дверь тамбура. Там, внутри, стоял
человек в скафандре. Так. "Мне надо в другое место". Знала, что он
поторопится сюда. Вычислила его действия, его реакцию. Молодец, Наташа.
Лучшие психологи - женщины, кем бы они ни работали...
Она держала в руках еще один скафандр и протягивала ему. Его
собственный скафандр с личным номером. Других скафандров в ее руках не
было. Знала, что будет один. Ах, какой молодец...
Гудков натянул скафандр, застегнул молнию на груди. Быстро, но без
спешки. Опустил на голову пнем. Она уже открывала внешний люк. Воздух со
свистом рванул в пустоту. Этакий микровзрыв. Теперь внутреннюю дверь не
откроешь никакой силой. Ничего, пусть глазеют на небо изнутри. Все равно в
кабине только два места...
Придерживаясь за край дверного проема, Гудков шагнул наружу. Звездная
ночь, но вот он, катер, освещен нацеленным на нет прожектором. Кто включил
прожектор? Ясно, кто. Все предусмотрела.
Он сильно оттолкнулся нова от края проема и полетел к катеру. Попал в
невидимый луч прожектора, весь засиял. Его тут же накрыла тень девушки.
Она догнала его, пролетела совсем близко, вышла вперед. Стройная даже
в скафандре. Не все люди в скафандрах выглядят одинаково, понял он вдруг.
Летела впереди, тоненькая, стройная, длинноногая. Луч сверкал на ее
одежде. Быстро идет, уверенно. Долетит без коррекции. Молодец. Тренировка,
великая вещь... Наверняка бывала на Фобосе.
Его собственная тень на нее не падала, шла мимо. Впрочем, у него уже
вообще не было тени. Он погрузился в темноту, шел вне луча. И,
следовательно, летел сейчас не к катеру, а чуть мимо. Ничего, дело
поправимое...
Он достал газовый пистолет. Она уже подлетала к катеру. Он выстрелил
назад не глядя. Никого там нет, просто не может быть. Он снова вплыл в
луч, скафандр засверкал. Она ждала его, крепко ухватившись за шасси
катера. Он подплывал к ней прямо, протянул руку. Она протянула свою. Их
ладони встретились. Рука девушки была сильной, легко погасила инерцию его
движения. Сама она даже не сдвинулась с места.
Он отнял руку, взялся за затвор люка. Крышка легко откинулась: и
внутри, и снаружи - вакуум. Он пропустил Наташу вперед, нырнул следом за
ней в темноту кабины, закрыл за собой люк. Теперь они были здесь, у нет
дома. Она уже пристегивалась в кресле стрелка, в котором только вчера
сидел психолог и которое целых два месяца до этот пустовало. С ума сойти.
Он занял свое место, дал наддув кабины, врубил аппаратуру и пристегнулся.
И посмотрел на часы. Всего две минуты назад он еще скучал в
астрономическом отсеке. Неплохой результат, хотя и не рекорд...
Он отстегнул шлем, откинулся в кресле. Наконец-то начиналась работа.
Его работа, в которой он был профессионалом.
Цель он нашел сразу. Светящаяся точка заметно раздулась, стала
светящимся шаром с темным ядром в центре. Не только потому, что прошли уже
две минуты. Она раздулась не сама, ее увеличили видеолокаторы. Они взяли
ее сразу, как только включились. Вышколенные локаторы. Знают свое дело.
Что им брать еще, если не эту цель...
Она чуть заметно пульсировала. Он глянул на цифровой индикатор и
мысленно присвистнул. Цель плясала на месте, скорость пляски была
сумасшедшей. Такую никогда не получишь по записи координат. При
дифференцировании все усредняется напрочь.
- Мы... полетим? Правда? - нарушила молчание девушка.
Гудков бросил взгляд в ее сторону. Только один. Нельзя отвлекаться во
время работы. Она сидела совсем рядом, шлем отброшен на спину, темные
волосы рассыпаны по плечам. Только силуэт в темноте, как призрак. Но если
протянуть руку, можно потрогать. Женщина в этой кабине. С ума сойти...
- Да, Наташа, - мягко сказал Гудков. - Сейчас полетим.
- Только не надо стрелять, - тихо попросила она.
Его руки работали сами, будто манипуляторы с автономным управлением.
Катер резко втянул шасси и повис в метре над поверхностью планетки. Падать
с этой высоты он будет десять секунд и врежется в камни со скоростью один
километр в час - на необычном для себя языке сообщило табло. Сумасшедшая
скорость, почти как у торопящейся черепахи. Но катер не успеет упасть,
никто ему не позволит...
Плотная плазменная струя обожгла камень под днищем катера и,
отразившись, хлестнула его вдогонку. Он взмыл в небо, сворачивая к цели.
До нее было 10 километров, но цель стала уже другой.
Все было так, как рассказывал Штуб.
Они быстро приближались к бледному огню в небе, горевшему мерцающим
мертвым светом, а он на глазах деформировался. Терял сферическую форму,
удлинялся, на какое-то мгновение стал похожим на дирижабль, но продолжал
расти, превращаясь в толстую длинную колбасу. Она светилась тем же
мерцающим светом, удлинялась и извивалась - Гудков это видел. Она была
бесплотной - он это чувствовал. Она была живой - он это знал.
Она играла: причудливо изгибалась и при этом пульсировала. Ее
свечение разгоралось, тускнело и опять разгоралось. Сквозь нее
просвечивали звезды. Она укорачивалась и удлинялась - иногда вдруг
становилась короче на сотню метров, и тут же вновь возвращалась в прежние
габариты. И все время то уменьшалась, то увеличивалась в диаметре - словно
кольцевые волны мертвого света бежали по ее цилиндрической поверхности. А
внутри, как спинная струна, извивалась длинная непрозрачная сердцевина.
Она действительно напоминала колоссальную медицинскую пиявку или
дождевого червя-выползка.
- Так будет долго, - шепнула девушка. - Но не надо стрелять,
спугнете...
Подчиняясь команде Гудкова, катер затормозил неподалеку от одного из
концов играющего чудовища. Казалось, оно заметило катер - изогнулось
дугой, сложившись почти пополам, и на мгновение замерло, как бы
прицеливаясь. И Гудкову вдруг показалось, что кто-то огромный и
бестелесный загнивает прямо в него, читает его мысли. В том числе ту, еще
не оформившуюся, которую диктовали пальцы, нащупавшие клавиши управления
ближним огнем...
По бесплотному телу монстра прошла судорожная волна мертвого света. В
нескольких местах оно начало быстро сужаться, и мигом позже распалось на
десяток отдельных бледных огней, таких же светящихся сфер, как та, которая
появилась первой. В следующее мгновение трехсотметровая вереница двинулась
прочь, стремительно набирая скорость.
Послушный руке Гудкова, катер пошел вдогонку.
Спина ощутила кресло - перегрузка полторы единицы. Катер, набрав уже
нормальную скорость, сел на хвост уходящей веренице бледных огней. Но она
перемещалась не так, как метеориты или искусственные космические объекты.
Бледные огни стояли на месте, покачиваясь из стороны в сторону, будто
связанные невидимым тросом, а вдоль вереницы, от головы к хвосту, бежали
незримые волны. Передние шары росли, задние уменьшались. Шла как бы
перекачка пульсирующею сияния от задних огней к передним, а потом, в
какой-то неуловимый миг, последний шар исчезал, в голове колеблющейся
колонны появлялась новая сфера, и тут же цикл повторялся. За счет этот
весь их строй стремительно перемещался, хотя в каждый момент времени все
сферы стояли на месте, лишь покачивались из стороны в сторону. Казалось,
бледные сферические огни один за другим мгновенно переносятся из хвоста
колонны в ее голову...
- Не надо стрелять, - тихо повторила Наташа.
Астероид остался далеко за кормой. Насколько далеко, трудно было
