Успели заново стянуть бревна, добавили веревок. Мрак долго не появлялся,
изгои издергались, подпрыгивая при каждом вороньем карканье. Плот держали
на мели в десятке шагов от берега, но волны пытались вытолкнуть его
подальше. Изгои упирались шестами, вытаскивали на глубокую воду.
Мрак принес только два птичьих гнезда. Ужинали бедно, спать легли
голодными. Утром Таргитай проснулся от плеска воды. Плот шел посреди реки,
Мрак стоял за рулем.
-- Доброе утро, Мрак,-- сказал Таргитай, не поднимаясь.-- Тебе бы
обращаться в жаворонка!
Мрак недовольно хмыкнул:
-- Все распределено. Один червяк обращается в стрекозу, другой -- в
бабочку. Головастик перекидывается только в жабу, а птицей -- кишка тонка.
То ли боги так велели, то ли червяк не знает, как перекидываться иначе...
Ты просыпайся, вон на берегу какое диво, а ты спишь.
На левом берегу во весь опор неслись странные полукони-полулюди!
Скакали на четырех копытах, но от груди и дальше был мощный торс человека.
В руках блестели длинные луки, у некоторых были простые палки.
-- Олег! -- закричал Таргитай, срывая голос.-- Олег, вылезай!
Из шалаша на четвереньках выбежал Олег. Всмотрелся, сказал
потрясенно:
-- Это же полканы!
-- Кто-кто?
-- Полканы! Полконя-полчеловека...
Мрак кивнул, тут же потерял к полканам интерес. В чистой воде то и
дело мелькали рыбьи спины. Мрак жалел, что нет у них острог, как у
дрягвы... Рядом Таргитай едва не падал в воду, жадно всматриваясь в берег.
Олег нырнул в шалаш, вернулся с книгой, начал листать, бормоча:
-- Амазонки, аримаспы, агрипеи, алазоны, аводник, акудник, аларес...
Авзацкие горы... где же полканы?.. Ага, в третьей части. Полканы --
древнее племя, родственное киммерийцам и тернопольцам. Ведет начало от
Рода, который в облике жеребца однажды... гм, пропустим. Отличаются диким
нравом, прекрасные стрелки из лука. Известны южным народам, которые кличут
их кентаврами, то есть конями Таврии. Их буйный нрав можно усмирить только
игрой на свирели...
Он покосился на Таргитая, раскрывшего рот от восторга, безнадежно
махнул рукой:
-- Смотря как играть... А то раздразнишь вовсе. Так... живут охотой!
Хоть кто-то в этом сумасшедшем мире живет как люди, то есть как невры --
охотятся...
Полигамия... Что бы это значило?.. Книга мудрости есть, а словаря к
ней нет...
Полканы внезапно ускорили бег, Таргитай ахнул, показалось, что у
полканов шесть ног -- неслись как выпущенные из лука стрелы. Земля
гремела, над головами взлетали черные галки. Не сразу понял -- комья
земли, выброшенные копытами. Каждый полкан почти вдвое крупнее лошадок
киммеров, под ярким солнцем играют тугие мышцы, золотистая шерсть блестит,
а человеческие тела покрыты плотным загаром!
Один из полканов, коричневотелый гигант, увидев плот, вскинул лук над
головой, мгновенно пустил стрелу на всем скаку. Таргитай бросил быстрый
взгляд на Мрака, тот широко оскалился, поднял кверху большой палец. Только
он со своими острыми глазами увидел, как стрела взвилась в небо, описала
круглую дугу, а полкан в бешеной скачке подхватил ее на лету.
Полканы пронеслись по берегу, далеко обогнав плот, на полном скаку
скрылись в Степи.
Солнце нещадно палило головы, даже Мрак часто прятался в шалаше. Река
так широка, что проходило полдня, прежде чем замечали, что их сносит
течением к берегу. Олег старался первым взять весло в руки, умело отводил
плот на середину. Он загорел и облез, как ящерица, но плечи продолжали
раздаваться, обрастать мясом.
Однажды, когда все трое лежали в шалаше, снизу в бревна страшно
ударило. Таргитай вылетел, проломив плетеную стенку, упал на края бревен,
больно ушиб раненое плечо. Мрак выскочил взъерошенный, готовый к драке, с
горящими глазами Плот медленно несло дальше, только теперь его
разворачивало вокруг оси.
Мрак посмотрел на рулевое весло, сжал кулаки. Держак покосился, от
весла остался обломок, что едва доставал до воды. Таргитай поднялся,
морщась, пощупал плечо:
-- Что стряслось?
-- На камень налетели,-- ответил Мрак зло.-- Или какая-то подводная
зверюка хватанула зубами, дура.
-- Чтоб она подавилась!
Плот медленно крутился, правый и левый берег уже трижды поменялись
местами. Правый берег был в двух полетах стрелы, а левый едва виднелся на
обрии, но плот медленно несло к нему. Олег нырнул в шалаш, выполз с
веревкой в зубах, подбежал к Мраку:
-- Надо сейчас же плыть к берегу! Оттуда тащить плот. Без руля нас
занесет к Ящеру, а мы ничего не сделаем!..
Мрак, суровый и собранный, быстро пощупал веревку, подергал, проверяя
на крепость, сунул Олегу в ладонь:
-- Молодец! Действуй!
Олег мгновенно побледнел, спросил осевшим голосом:
-- Я?
-- Разве ты не волхв?.. Торопись, плот уходит от берега. Поклон
водяному зверю.
Он мощно шлепнул Олега по спине, тот, как перышко, слетел с бревен.
Таргитай вскрикнул, бросил на Мрака негодующий взгляд. Голова Олега
скрылась под водой, несколько долгих мгновений везде были только волны,
наконец голова волхва вынырнула, как клочок коры, мелькнула рука.
Мрак следил за волхвом немигающими глазами. Его глаза сузились, а
руки будто сами по себе привязывали конец веревки к держаку. Голова Олега
дважды скрывалась под волнами, потом он приловчился, начал сдвигаться в
сторону берега.
-- А если не доплывет? -- спросил Таргитай шепотом.
-- Тогда мы все не доплывем,-- бросил Мрак коротко.-- Наше положение
безнадежно... Тарх, мы все не умеем плавать! Но волхв хоть знает или
должен знать, как это делается. А я вообще воды боюсь.
-- И я,-- признался Таргитай несчастливо.-- Нет, я боюсь только
глубокой. А так умываюсь каждое лето.
Голова волхва мелькала между волнами, его сносило, тянуло за плотом
на веревке. Наконец он добрался до берега, встал на ноги, но веревка
дернула, он упал навзничь, его потащило. Кое-как поднявшись, забежал по
ходу вперед, выбирая запас веревки, пытался набросить петлю на прибрежные
камни, наконец успел до огромного явора, что наклонился к воде, обвил
веревку вокруг ствола.
Таргитай от внезапной остановки плота слетел в воду. Мрак даже не
подал руки, он с усилием тянул за туго натянутую веревку. Таргитай,
захлебываясь, бил по воде руками, врезался головой в твердое, с закрытыми
глазами, выбросил вперед руки, кое-как выбрался на бревна. Когда он
наконец ухватился за веревку, Мрак уже почти подтащил плот к берегу.
Едва плот оказался на мелком, Мрак спрыгнул с секирой, побежал по
мокрому песку, выискивая подходящие деревья. Таргитай добрался до Олега,
тот обхватил обеими руками ствол явора, содрогался в конвульсиях. Из него
хлестала вода, как из дырявого мешка.
-- Ты нас спас,-- проговорил Таргитай с огромным уважением.-- Я бы не
решился, а ты вон как смело в воду прыгнул! Как жаба с берега. Ты герой,
Олег.
Олега трясло, вода выплескивалась, уже не такая чистая, как в реке,
но ее было много. Таргитай оставил волхва, бросился разводить костер.
Когда насобирал хворосту и разжег огонь, Мрак притащил два срубленных
ствола сосенки, люто обломал вершинки, зашвырнул с берега на плот.
-- Сделаем два весла. Запас, как говорит наш волхв, в темя не клюет и
есть не просит. Олег, хвалю! Ты плавал как лебедь.
Волхв сидел возле костра, его все еще трясло. Таргитай заботливо
набросил ему на плечи и свою душегрейку. Олег стучал зубами, придвигался к
огню поближе.
-- Неужто вода холодная? -- удивился Мрак.-- Ты гляди, а? А с виду
вроде лето. Тарх, ты ему хотя бы рыбку поджарил.
-- Только раки,-- сообщил Таргитай. Он показал Мраку котелок, на дне
шебуршилось и скреблось.-- Да и то мелкие, недавно вывелись. Или порода
здесь такая.
-- Даже мелкий рак лучше крупного таракана,-- сказал Мрак с некоторым
колебанием.-- Хотя кто знает вкусы волхвов... У них все не как у людей. Ты
видел, как он плыл?
-- Где я ему наловлю тараканов? -- возмутился Таргитай.-- Пусть ест
раков!
Вода еще не закипела, а Мрак уже обтесал первую лопасть и закрепил в
стояке. Изгоям пришлось спешно перебираться на плот. Мрак видел пыль,
замечал блеск оружия, а когда ветер подул в их сторону, ощутил запах
конского пота и свежепролитой крови.
Плот отвели от берега и плыли на расстояние двух полетов стрелы. И
безопасно, и в случае нужды легко вернуться на твердую землю. Однажды
видели с дюжину кибиток, что тянулись по берегу, но степняки на них не
обратили внимания. Когда проплывали мимо высокого крутого берега, из
широких темных нор вылетали странные звери. Размером с крупных собак, но
летающих собак невры звали кожанами, те летали только ночами, этим же
яркое солнце нипочем, скользят на страшных когтистых крыльях над самой
водой, хватают огромными когтями рыбу прямо из реки.
Один крылатый зверь увидел людей на бревнах, быстро помчался над
водой, возле плота резко взмыл вверх, по неврам ударила волна зловония.
Мелькнули горящие красные глаза нетопыря, мелкие острые зубы были свирепо
оскалены.
Мрак мгновенно наложил на тетиву стрелу. Зверь завизжал яростно,
понесся зигзагом, не сводя с невров нечеловеческих глаз, взмыл и
растворился в синем небе.
-- Понимает? -- удивился Мрак.-- Добро, что в Лесу зверье подурнее. А
то бы наголодались наши охотники, особенно Громобой...
Он не договорил, что Громобой и так ненамного умнее зверей, на
которых охотится, ибо в небе мелькнули уже три кожана -- пронеслись над
плотом. Таргитай подпрыгнул, когда у ног звучно что-то ляпнулось. Волна
смрада стала сильнее. Он с омерзением смотрел на зеленоватое пятно, что
разбрызгивалось на бревне, но в следующий момент услышал испуганный вопль
Олега:
-- Мрак, стреляй! Их сотни!..
Из нор вылетали все новые кожаны, воздух зарябил от множества
крылатых тел. Все как один устремились к плоту, на бревна посыпались
жидкие экскременты. Олег упал на колени, его выворачивало, а Мрак зло
опустил лук. Стрела, которую накладывал на тетиву, без наконечника, и
подшибить кожана на лету нечего и думать.
-- Тарх,-- крикнул он,-- отводи плот от берега! Здесь утопят в
дерьме.
Таргитай и сам видел, что высокая круча тянется на версты и везде
источена норами. Он бросился к рулевому веслу, налег, задерживая дыхание,
спросил только:
-- А если опять пороги?
-- Ты совсем дурак? -- заорал Мрак.-- Лучше разбиться, чем утонуть в
дерьме!
Таргитай отчаянно заработал веслом, Мрак ухватился за древко рядом.
Олег поднялся, бледный и сразу похудевший, прохрипел:
-- Мы погибнем, если... Мы отравимся...
-- Не надо нажираться,-- прохрипел Мрак. Он свирепо орудовал веслом,
тяжелый плот рывками отодвигался от берега. Над головой стоял неумолчный
крик, словно сотни ножей скребли сковороды. На бревна, на головы и плечи
невров беспрерывно шлепались горячие жидкие экскременты. Воздух стал
плотный и удушливый.
Тело жгло, невыносимо зудело. Таргитай услышал стон, но это стонал он
сам. Совсем близко дергалось лицо Мрака с оскаленными зубами. Весло шумно
било по воде. Мрак прохрипел:
-- Волхв, несмелому взяться негде?.. Помогай, а то в дерьме сам
утоплю!
Таргитай яростно рвал весло на себя, стараясь не запрокидывать лицо,
Мрак ругался, грозил кожанам, небу и земле, верещал Олег, но постепенно
визг ослабел. Таргитай рискнул поднять голову, перед глазами мелькнули
горящие глаза. Он ощутил слабый удар по голове, едкая вонь перехватила
дыхание. Он упал, ухватившись за обожженное лицо.
